李来享盯着香案上的牌位，半晌才开口：“石叔，不是我不给面子……弟兄们年后刚把寨子搭稳，锄头还没捂热。”
他声音压得低，怕吵到屋里睡着的新妇阿秀，
“前阵子和二虎叔（指刘体纯）打施州，折了三百多号人，伤兵还躺着哼哼呢。”
石午阳把一块冰糖掰成两半，递给他一半：“我知道。可机会这东西，跟野猪一样，露头就得逮。错过这回，下回不知猴年马月。”
他往门槛上一靠，两条腿伸得老长，
“你也不用急着拍板，给我找个窝棚睡两晚，等你想清楚再说。”
李来享接过冰糖含进嘴里，甜味在舌尖炸开，苦着脸笑：“行吧，后山有几间新搭的空屋，我让人给你铺点干草。”
他顿了顿，又补一句，
“明早得去太后那里禀报一声……国舅死后，很多事都得和太后打招呼，咱得听听太后怎么说。”
石午阳点头，把一块腊肉往他怀里一塞：“当宵夜……明儿我跟你一块去。”
太阳西沉，山风从窗洞钻进来，把香灰吹得簌簌落。
李来享起身，把灵位前的糙米添满，低声咕哝了一句：“爹，你们要是醒着，也给拿个主意。”
石午阳听见了，没接话，只是拍了拍他的肩。
木屋外的松涛声一阵紧过一阵，像远处传来的战鼓，又像谁在轻轻叹气。
……
石午阳刚钻出李来享的木屋，山雾湿得能拧出水。
溪边小径上，慧英端着洗衣木盆迎面撞见，步子倏地钉在原地。
“石将军……”
她手指攥得盆沿发白，
“听说……你大喜了，挺好。”
声音平得听不出波澜，侧身让路时，皂角沫子顺着木盆沿滴在石午阳靴尖上。
石午阳喉头滚了滚，还没出声，身后赵竹生已蹿出来：“慧英姐！改天来野人谷尝尝俺家新腌的芥菜！”
看着那匆匆隐入雾里的蓝布身影，这小子扭头冲石午阳挤眼：“司令……又碎了一颗心。”
石午阳踹飞脚边石子：“就你话多……滚回去挺尸！”
……
次日清晨，李来享引着石午阳往密林深处走。
腐叶埋了脚踝，惊起几只竹鸡扑棱棱乱飞。
高桂英的杉木屋藏在山坳最里，屋外晾晒的葛布绷得像战旗。
秀芹和几个女人正拿石槌捶打树皮，见有人来，槌声停了一瞬，秀芹一脸惊喜，但并未出声。
木屋内，高桂英坐在火塘边熬药，慧英坐在一截木桩上添着柴火，陶罐里翻涌着黑苦的汁液。
她没起身，只拿木勺搅了搅药汤：“来享昨夜过来提了。打鞑子，我老太婆第一个抄家伙。”
烟雾熏得她眯起眼，
“……可帮孙可望？不成。”
石午阳杵在门口光影里：“太后，眼下鞑子都压在大西军身上。若他们垮了……”
他手指往下虚虚一劈，
“下一个就是咱这里。”
李来享忙帮腔：“太后，石叔也是为大局……”
“大局？”
高桂英突然撂下木勺，“当啷”一声砸在陶罐沿上，
“一功死透还没一年！保靖那支毒箭，箭头抹的可是永顺彭家的‘见血封喉’！”
她枯手指向供在梁下的箭囊——那是高一功的遗物，
“孙可望递的刀，你现在要替他挡箭？！”
木屋里一片死寂。
药汤“咕嘟”冒泡，苦气混着陈年血腥味钻进鼻孔。
李来享盯着屋内高一功的牌位，喉结滚动，终是垂下了头。
石午阳弯腰拾起滚落脚边的木勺，架在陶罐上：“毒箭是彭朝柱放的，孙可望……未必知情。”
“好一个未必！”
高桂英冷笑，从箭囊抽出一支箭掷在地上。
箭杆上烙着蝇头小字——“西府监造”。
屋外健妇们的槌衣声又响起来，一声声，像捶在人心口。
石午阳看着地上那支箭，日光透过门隙落在“西府”二字上，亮得刺眼。
高桂英的木勺在药罐里搅动，声响在死寂中格外刺耳：“要打长沙，我不拦。但想让忠贞营给大西军当垫背……”
她将药渣倒进火塘，火星子“噼啪”炸响，
“除非我老婆子死透。”
石午阳将那支毒箭插回箭囊，说了气话：“我……护国军单独去。”
没有忠贞营，护国军攻坚能力大打折扣，去了也是白去。
“不行！”
李来享突然起身，铁甲撞在石桌上，
“石叔的人不够！我带五千精锐……”
“你敢！”
高桂英的拐杖“哐”地砸在李来享脚边，
李来亨还想争辩，石午阳按住李来享的肩膀，
“不用……我走了。”
石午阳的铁靴刚跨过门槛，高桂英的声音就像淬了冰：“站住。”
他僵在原地，山风灌进后颈，凉兮兮的。
高桂英蹲在火塘边拨火星，陶罐里的药汤“咕嘟”冒泡，苦气混着陈年的血腥气钻进鼻孔：“听说石将军年前娶了个婆姨？”
“劳太后挂心。”
石午阳的背绷得像张弓，
“事发仓促，没来得及请您喝杯喜酒。”
“喜酒事小。”
高桂英突然把烧火棍往桌上一戳，火星子溅到李来享的铁甲上，
“你可知耽误了慧英？”
“噌！”慧英猛地起身，蓝布裙角扫过火塘，像只受惊的蝶。
可高桂英一声厉喝又把她钉在原地：“坐下！！既然来了九莲坪，今天非得掰扯清楚！！”
慧英不敢忤逆高桂英，乖乖坐回火塘边的木桩，红着脸埋在膝盖里，手指把粗麻布围裙绞得变了形。
李来享缩在墙角，偷偷冲石午阳挤眼——
那眼神分明在说：你小子闯大祸了。
“慧英十五岁跟着我杀出潼关，”
高桂英的声音突然软下来，枯手抚过慧英颤抖的发顶，
“我拿她当亲闺女。这些年，保媒的踏破了忠贞营的门槛：文臣武将、英雄豪杰……可她呢？”
她猛地拔高声音，火塘里的柴薪“噼啪”炸开，”
“为了你这个没良心的！从黄花闺女熬成三十三岁的老姑娘！你大婚那晚……”
高桂英嗓子突然哑了，
“她在后山砍了半宿柴，斧头刃都崩了口……”
石午阳的喉结滚了滚，不敢看慧英。
他想起崇祯十七年北京城南的窝棚里，油灯下那捣药的身影。
“你还记不记得，当年在北京是谁救的你？”
高桂英突然问，目光像刀子剜过来。