柳如絮见她竟敢反驳，眼底闪过一丝冷意，面上笑容却愈发温和：“苏娘子误会了。我并非此意。只是听闻周秀才近日制艺文章略有滞涩，祖父正亲自点拨。想来是外务纷扰，耗了心神。若苏娘子能安心内宅，为周秀才红袖添香，打理中馈，让他心无旁骛，或许于他学业更有裨益呢？”
她这话，已是将周文渊学业可能的“不顺”，隐隐归咎于苏晓晓的“不安于室”。
这时，那丫鬟适时上前，指着那玉兰花皂和一瓶桂花头油，语带施舍：“罢了，我家小姐心善，见你不易，便买你两块香皂，一瓶头油吧。包好些，莫要污了我家小姐的手。”
苏晓晓强忍着一巴掌扇过去的冲动，默不作声地将东西用干净油纸包好，系上细麻绳。
柳如絮却并未立刻让丫鬟接过去，而是从袖中取出一方洁白的绣帕，轻轻擦拭了一下那瓶头油的瓷瓶瓶口，仿佛上面有什么看不见的灰尘。她动作优雅，却充满了极致的侮辱。
“说起来，”她像是忽然想起什么，语气轻飘飘的，“前日偶得一方古墨，色泽乌润，香气沉凝，正配周秀才这般风骨。本想赠予他，又恐唐突。既然今日见了苏娘子，不若由苏娘子转交？”她示意丫鬟拿出一个精致的锦盒。
这简直是将“我看得上你丈夫，看不上你”写在了脸上。
苏晓晓看着那锦盒，又看看柳如絮那副仿佛施恩般的姿态，终于不再忍耐。她没有去接那锦盒，而是将包好的香皂头油往前一推，声音清晰，不带丝毫情绪：
“柳小姐的好意，我们心领了。只是我家相公用的笔墨纸砚，向来由我亲自挑选制备，不劳外人费心。这香皂头油，共一两五钱银子。小姐若看不上我这‘贱业’之物，不买也无妨，请自便。”
她直接点出“外人”，并下了逐客令。
柳如絮脸上的笑容终于维持不住，僵了一瞬。她没料到这村妇竟如此硬气，还敢反过来给她没脸。她深吸一口气，压下怒火，恢复那副清高模样，对丫鬟冷声道：“付钱。”
丫鬟悻悻地付了钱，拿起东西。
柳如絮最后瞥了苏晓晓一眼，那眼神不再是单纯的轻视，而是带上了一种被冒犯的冷意和势在必得。“我们走。”
主仆二人离去，那兰花香气似乎也带上了几分冰冷的锐利。
苏晓晓看着她们消失在门口，缓缓坐回柜台后，拿起那支炭笔，指尖因用力而微微发白。她知道，这柳如絮，比薛杨那种直白的恶霸更难缠。她带来的，是一种以“道理”和“规矩”为武器的，更高级别的压迫。但，那又如何？她苏晓晓，最不怕的就是挑战规则。
与此同时，书院中的周文渊，正被柳山长“留堂”考校一篇时文。柳山长捋着胡须，看似随意地提点：“文渊啊，成家立业，家宅安宁方是根本。有些琐碎外务，牵扯精力，实非良士所为。当有所取舍啊。”
周文渊心中一凛，立刻明白了这话背后的敲打之意。他躬身，语气却异常坚定：“学生明白。然，内子并非学生之‘琐碎外务’，乃是学生之‘肱骨支撑’。家宅安宁，在于夫妻同心，而非一方舍弃自我。此文学生心中有数，定不会让山长失望。”
柳山长看着他，眼神深邃，最终只是挥了挥手：“但愿如此，你且去吧。”
周文渊退出书房，望着院中渐沉的暮色，心中对家的思念和对媳妇的担忧，愈发浓重起来。她更加发奋的读书，尽量不与刻意与他碰面的柳如絮，有任何牵扯。眼神都避着她。生怕有啥流言蜚语传出，或者给对方一些不该有的信号。
初春的寒意尚未褪尽，书院后山的听松亭仿佛被一层看不见的结界笼罩。石桌上，一套价值不菲的紫砂壶正咕嘟着，柳山长执壶的手稳定而从容，将琥珀色的茶汤注入周文渊面前的杯中。
“文渊，尝尝这‘煞人香’。”柳山长语气温和如常，眼神却如探照灯般锁定着他，“此乃今春洞庭东山所出，快马加鞭送至京城，也不过得了三斤。家兄知我好此物，特分了我二两。”
二两茶叶，快马加鞭，御赐之物。周文渊指尖触到温热的杯壁，心却一点点沉下去。如此逾格的厚待，已不是师长对学生的赏识，而是上位者对一枚关键棋子的郑重落子。他垂眸，嗅着那过分浓郁的香气，声音平稳：“谢老师，茶香袭人，学生受之有愧。”
“香则香矣，然此物性寒，初尝惊艳，多饮却易伤胃。”柳山长话锋如茶香般袅袅转变，目光锐利地刺向周文渊，“便如你那篇《问漕运与民生》的策论，看似直指时弊，建言‘清淤、考成、设平准仓’，条条切中要害，才华横溢，令人击节。”
他微微倾身，气压陡然迫人：“但你可知，漕运沿线，盘踞着多少世家豪强、封疆大吏的门生故旧？你这一篇雄文，若传到京城，无异于将一块鲜血淋漓的肉，扔进了饥饿的狼群！你点名要‘考成’的漕运总督，是当朝李阁老的妻弟！你建议‘清淤’的河段，恰是晋商八大家的命脉所在！”
每一个名字，都像一记重锤，砸在周文渊的耳膜上。他手心沁出冷汗，这些盘根错节的关系，他并非全然不知，但由柳山长如此清晰、如此具体地道出，那冰冷的现实感几乎让他窒息。
“薛杨？”柳山长嗤笑一声，带着毫不掩饰的轻蔑，“那不过是个被宠坏的蠢货！他背后的薛侍郎，在真正的权贵眼中，也不过是条看门狗！下一次，来的会是什么？是御史风闻奏事的弹章，是地方官罗织的罪名，是江湖上‘意外’的追杀！你周文渊一介白身，拿什么挡？你那有些武力的妻子，又能挡得住几次明枪暗箭？你那聪慧过人的儿子，可能安稳长大？！”
“妻子”、“幼子”！这四个字如同淬毒的冰锥，瞬间刺穿了周文渊所有心理防线。他可以不在乎自己的前程，甚至性命，但晓晓和乐乐……他仿佛看到晓晓浑身是血却仍护在他身前的样子，看到乐乐天真无邪的笑脸在刀光下破碎……一股源自灵魂深处的恐惧攫住了他，让他握着茶杯的手指关节绷紧到失去血色。
柳山长精准地捕捉到了他的动摇，语气转为沉痛，打出了“恩情”这张牌：
“文渊，老夫与你推心置腹，是惜你之才，亦是为我青山书院考量。你是我书院的门面，你的祸福，关乎书院声誉。为了压下薛杨之事可能引发的关注，老夫已动用了不少故旧人情，书院亦承担了风险。老夫并非挟恩图报，而是不忍见你这艘即将扬帆的舟船，还未出海，便毁于浅滩暗礁。你需要一棵大树，一个能让你依靠、也能为你挡去风雨的家族。”
周文渊喉咙干涩，恩师的“肺腑之言”与残酷的现实交织成一张巨网，将他紧紧缠绕。理智在尖叫着接受，情感却在疯狂嘶吼着拒绝。
就在他内心天人交战，几乎要被那沉重的压力碾碎时，亭外传来环佩轻响，伴随着清越的吟诵声：“‘不受尘埃半点侵，竹篱茅舍自甘心。’祖父，您看这料峭春寒中，唯有松竹依旧苍翠，颇有林处士笔下风骨。”