承德城外的官道旁，果然如那通州小旗官所言，早已有人等候。只见一个穿着绛紫色团花锦袍、头戴貂皮暖帽的年轻男子，正带着四五个身形健壮、眼神精悍的家丁，站在几匹高头大马旁，不住地向京城方向张望。那男子约莫二十出头，面色白皙，眉眼间带着几分浮华之气，正是黄万山的独子黄少安。
见到梁铮这队人马，黄少安立刻换上一副热络的笑容，快步迎了上来，隔着马车便躬身行礼，声音带着刻意拔高的殷勤：“晚辈黄少安，奉家父之命，在此恭候秦世叔、世婶大驾！世叔一路辛苦了！”
车帘掀开，梁铮并未下车，只是微微颔首，脸上没什么表情，用经过练习的、略带疏离的淡漠语气道：“有劳黄世侄久候。” 他目光在黄少安及其随从身上一扫而过，看似随意，却已将对方几人站立的方位、身形步伐尽收眼底——这些家丁，绝非普通护院，行动间隐隐带着行伍的规矩和煞气。
元元坐在车内，隔着纱帘观察着黄少安。见他虽然笑容满面，但那笑意并未深入眼底，眼神闪烁间，总带着一丝审视和算计。
寒暄几句后，黄少安亲自在前引路，车队向着黄氏山庄行去。
黄氏山庄并非建在承德城内，而是位于城西数里外的一处山坳平地。远远望去，但见一片白墙黛瓦、连绵起伏的建筑群，依山傍水，规模宏大，亭台楼阁隐约可见，气派非凡，确实符合一方望族的底蕴。高耸的院墙，气派的门楼，无不显示着黄家的财富与地位。
然而，越是靠近，越让人觉得有些不对劲。时值年关，本该是庄园最热闹的时候，可山庄内外却异常安静，门口只有两个面无表情的壮硕家丁守着，不见张灯结彩，也听不到什么人声喧嚣。一种与这宏伟规模格格不入的冷清感，扑面而来。
马车驶入山庄大门，沿着青石板路向内行去。道路两旁栽种着耐寒的松柏，在冬日的寒风中显得苍翠却也有些萧瑟。偶尔有仆役低头匆匆走过，皆是步履轻快，目不斜视，脸上看不出什么表情，仿佛一个个设定好程序的木偶。更令人心惊的是，每隔一段距离，便能见到三五成群的佩刀家丁在巡逻，他们眼神警惕，扫视着过往的一切，气氛凝重得近乎压抑。
这哪里像是寻常富家翁的庄园，倒更像是一处戒备森严的堡垒。
黄少安将梁铮夫妇引至一处名为“锦瑟院”的独立院落安置。院子颇为宽敞精致，假山盆景，回廊曲折，屋内陈设更是极尽奢华，紫檀木家具，博古架上摆着珍玩玉器，炭火烧得极旺，温暖如春。
“世叔，世婶，且先在此歇息。家父已在正厅备下薄宴，为二位接风洗尘。”黄少安笑着安排，眼神却似有若无地扫过屋内陈设。
待黄少安离去，丫鬟仆役也退下后，元元仔细检查了门窗，这才压低声音对梁铮道：“夫君，这庄子好生奇怪。这么大地方，却安静得吓人，那些下人…好像都不敢大声说话似的。还有那些巡逻的，也太多了些。”
梁铮走到窗边，透过窗棂缝隙观察着外面寂静的庭院，沉声道：“嗯。黄家绝非普通的商贾之家。这戒备程度，若非心里有鬼，便是藏着极大的秘密。”
稍事梳洗后，有丫鬟来请，言道老爷已在正厅等候。
黄家正厅更是富丽堂皇，楠木立柱，大理石地面，当中摆着一桌极其丰盛的酒席。主位上坐着一位年约六旬的老者，穿着赭色福字纹锦袍，外罩一件玄狐皮坎肩，面容清癯，蓄着山羊胡，一双眼睛看似浑浊，偶尔开阖间却精光闪烁，正是黄万山。
见到梁铮二人进来，黄万山并未起身，只是坐在椅上微微欠身，脸上堆起公式化的笑容，声音洪亮却带着一丝不易察觉的沙哑：“秦贤弟，弟妹，一路风尘，辛苦了！快请入座！”
梁铮依着秦泰的辈分和身份，略一拱手，便坦然在上首客位坐下，元元则温顺地坐在他下首。黄万山的目光在梁铮脸上停留了片刻，笑道：“一别经年，秦贤弟风采更胜往昔啊！记得十年前见你时，尚是锐气逼人的少年郎，如今已是执掌锦衣卫权柄的重臣，不怒自威，令人敬畏啊！”
这话看似恭维，却暗含试探。梁铮心中警铃微作，面色不变，端起茶杯抿了一口，淡淡道：“黄世兄过誉了。不过是替陛下办差，尽忠职守罢了。倒是世兄这山庄，气象万千，可见经营有方。” 他巧妙地将话题引开。
黄万山哈哈一笑，眼中精光一闪而逝：“混口饭吃罢了，比不得贤弟为国操劳。” 他热情地招呼用菜，席间话题多是围绕京城风物、官场趣闻，绝口不提平安阁与家产之事。
酒过三巡，梁铮状似无意地问道：“怎不见嫂夫人？莫非身体不适？”
黄万山夹菜的手几不可查地顿了一下，随即叹了口气，脸上露出恰到好处的忧色：“唉，内人身子骨一向弱，近年更是染了咳疾，受不得风，一直在后院静养，连房门都少出，失礼之处，还望贤弟、弟妹海涵。”
元元在一旁温声道：“黄世兄言重了。既如此，更该好生将养才是。” 她心中却存了疑，什么样的咳疾，需要连房门都少出？这黄家，从主人到庄园，都透着一股说不出的古怪。
宴席在一种表面热络、实则各怀心思的氛围中结束。回到锦瑟院，已是夜幕低垂。山庄内更是寂静，唯有寒风掠过枯枝的呜咽声，和远处隐约传来的、规律得令人心安的更梆声——不，那更像是巡逻队整齐的脚步声。
屋内烛火通明，丫鬟送来热水后便退下了。元元仔细打量着这间客房，尤其是那些看似古朴的家具。她走到梳妆台前，这是一个半旧的紫檀木妆奁，雕刻着寻常的花鸟图案。她无意间拉开一个小抽屉，里面空无一物，但指尖触到抽屉内侧时，却感觉到一个极轻微的凸起。
她心中一动，用指甲小心地抠了抠，竟取出一枚小小的、用油纸包裹的东西。打开油纸，里面是一枚式样简单、却保养得极好的银质耳坠。而耳坠的背面，赫然刻着一个清晰的青瓷瓶纹！
与此同时，梁铮在书架上翻看那些充门面的书籍时，也在一本看似无人动过的《地方志》封皮夹层里，摸到了一张折叠得很小的、质地发脆的旧纸。展开一看，竟是一张二十年前的地契副本，涉及的是一片位于承德与邻县交界的、曾经归属有争议的山林，而地契上卖方签名处，模糊地写着“王仁”二字！
王仁！正是十年前死于非命的那个木材商！
夫妻二人将各自的发现放在一起，心中俱是震惊。这黄氏山庄，果然与十年前旧案有着千丝万缕的联系！这枚耳坠，这张地契，像是被人刻意隐藏，又像是冥冥中留下的线索。
“这庄子，像个巨大的迷宫，也像个张开了口的陷阱。”元元低声说，下意识地向梁铮靠近了些。
梁铮将她揽入怀中，感受着她微微的紧张，轻抚她的后背，目光却锐利地扫过紧闭的房门和窗户，声音低沉而坚定：“既入此局，便需破局。有我在，不必怕。”
夜深人静，元元因心中有事，睡得并不踏实。半夜醒来，隐约听到院墙外似乎传来一阵极其轻微、却又持续不断的、类似金属工具敲击石块的“叩、叩”声，规律而诡异，仿佛某种暗号，又像是……某种挖掘或开启机关的声音？那声音远远传来，飘忽不定，很快又消失在风声中。
她推了推身边的梁铮，梁铮立刻清醒，凝神细听，却只听到呼啸的风声。
“许是风声，或是夜鸟啼鸣。”梁铮安慰她，但眼神却愈发凝重。这黄氏山庄的夜晚，似乎比白天更加危机四伏。