江南的秋意总来得慢些。十月末的松江，棉田还泛着青黄的暖光，棉桃挂在枝桠上，像串起的白珍珠。凌岳穿着粗布短打，踩着田埂往棉田深处走，鞋尖沾着湿泥，鼻尖萦绕着晒透的棉絮香。沈仲华跟在后面，手里攥着个竹篮，里面装着给棉农的茶点：“凌先生，前面就是张家庄的棉田，他们村是最早跟你学纺线的。”
话音刚落，田埂上就跑来个穿粗布衫的小丫头，扎着羊角辫，手里举着朵棉桃：“凌先生！我阿爹说你来了！”
凌岳蹲下来，接过棉桃，指尖蹭到绒毛，软得像云：“你阿爹呢？”
“在地里教纺线呢！”小丫头拽着他的袖子往棉田里跑，“他们都在等你！”
棉田中央搭着个草棚，棚子下摆着几张竹桌，十几个棉农围坐着，手里拿着纺车，正跟着个白胡子老工匠学纺线。老工匠姓周，是从巴州来的，见凌岳来了，立刻站起来：“凌将军，您瞧，这些婆娘们学得快，昨天还纺不出线，今天都能纺出半尺了！”
凌岳走过去，拿起桌上的棉线，对着阳光看——线均匀得像丝，没有结头。他转头对周师傅：“教得不错。记得明天开始，教她们织布。”
周师傅点头：“已经备了织机，就用巴州带来的新式木机，比老机子快三倍。”
棉农们见了他，纷纷放下纺车围过来。张家庄的村长张老汉攥着他的手，手掌粗糙得像老树皮：“凌先生，多亏你教我们纺线。我家娃他娘，以前卖棉花一斤赚三文，现在纺线能赚五文，娃的学费有着落了！”
“还有我家！”旁边的妇人挤过来，手里攥着几文钱，“这是我昨天纺线赚的，能给娃买块糖！”
凌岳笑着摸了摸孩子的头，从怀里掏出块用巴州蔗糖做的糖块，塞进孩子手里。蔗糖是江南稀罕物，孩子咬了一口，眼睛亮得像星子，连说“甜”。
“凌先生，”张老汉压低声音，“昨天县里的胥吏又来收‘棉税’，说要收总收成的两成。我们不敢不给，可这……”
凌岳的眼神冷下来。贾似道的“打算法”像根毒刺，扎在江南商农的骨头上。他转头对沈仲华：“仲华，你联络的士绅呢？”
沈仲华从袖中掏出封信：“我让苏州的布庄老板写了状子，告胥吏苛捐杂税。还有松江的乡绅，愿意联名上书应天府。”
“好。”凌岳把信收进怀里，“明天我跟你去苏州，找应天府的推官。他跟我是旧识，会帮我们说话。”
当天晚上，凌岳住在张家庄的村长家里。土炕烧得暖暖的，张老汉端来一碗红薯粥，里面加了棉籽油：“凌先生，这是我家娃他娘熬的，你尝尝。”
凌岳喝了一口，甜丝丝的。窗外的棉田里，传来棉农的笑声，还有纺车的“吱呀”声。他想起穿越前，在写字楼里加班到凌晨，吃着外卖，看着窗外的霓虹灯，从来没想过，自己能让一群农民的孩子，有机会读书，有机会赚体面的钱。
“凌先生，”张老汉坐在炕沿，摸出个布包，“这是我们凑的谢礼，你一定要收下。”
凌岳打开布包，里面是几匹新纺的细棉布，还有一包棉花：“老丈，这是你们的心意，我收了。但这棉布，你留着卖钱——纺线赚的钱，比卖原料多。”
张老汉摇头：“这不是谢礼，是我们的一点心意。凌先生为我们做了这么多，我们没什么能报答的，只能送你点自家产的东西。”
凌岳感动得握住他的手：“老丈，你们的心意，我领了。只要你们日子过好了，就是对我最大的报答。”
第二天清晨，凌岳和沈仲华坐马车去苏州。路上，沈仲华说：“应天府的推官李大人，是我父亲的旧部。他为人正直，肯定会帮我们。”
凌岳点头：“贾似道的胥吏太嚣张，必须给他们点颜色看看。不然，江南的商农没法活。”
到了苏州，两人直接去应天府。李推官是个五十多岁的老者，见凌岳来，立刻迎出来：“凌先生，久仰大名。”
凌岳把张家庄的事说了一遍，李推官皱起眉：“贾似道的胥吏，竟敢这么嚣张！”
“李大人，”凌岳从怀里掏出张老汉的布包，“这是张家庄的谢礼。我想请你把这包棉花，送到应天府的仓库，作为证据——胥吏收的‘棉税’，是从棉农手里抢的救命钱。”
李推官接过布包，指尖碰到棉花，眼神坚定：“好。我明天就把这件事捅到朝堂上。贾似道再横，也不敢得罪应天府的推官。”
从应天府出来，凌岳心情大好。沈仲华说：“凌先生，现在商号的货，可以放心运到苏州了。李大人会帮我们盯着胥吏。”
凌岳望着苏州的街景，心里想着更远的事：“仲华，等商号在江南站稳脚，我们要开始做书院。资助那些读不起书的学子，让他们成为我们的助力。”
沈仲华眼睛亮了：“好！书院的学生，将来会是我们的官员、商人、工匠——他们会帮我们守住这个帝国。”
当天晚上，凌岳住在苏州的商号分号里。苏婉清的船来了，她穿着水红的裙子，手里拿着封信：“巴州的信。李嵩又来查商号，但被我们用账本挡回去了。另外，吕宋的船队回来了，带了好多黄金和香料。”
凌岳拆开信，是王德全写的：“吕宋的黄金，已经换成巴州通宝。香料和苏木，存放在仓库里。墨衡说，香料可以做染料，苏木可以做家具。”
凌岳笑了：“看来，我们的海外布局，已经开始见效了。”
苏婉清靠在他怀里：“你在江南还好吗？我梦见松江的棉田了，白茫茫的一片，像雪。”
凌岳摸着她的头发：“我也梦见你了。梦见你在粥棚里熬粥，小豆子喊我‘凌叔叔’，阿桃的娘给我递棉桃。”
窗外的月光洒进来，照在他们身上。凌岳知道，江南的布局，已经走上了正轨。而巴州的根，也因为这些商号，变得更稳了。