巴州的二月，春寒还没退尽。凌岳站在码头上，望着远处的海平面——吕宋的船来了，船帆上绣着樱花，载着五千石稻子和二十箱“巴州通宝”模具。
王德全上前行礼：“将军，吕宋的阿骨打首领派人来报，稻子丰收了，这次运五千石，够巴州吃两年。”
凌岳走上跳板，阿福蹦跳着迎上来，手里攥着把稻穗，小脸上沾着稻芒：“将军！你看！这是吕宋的稻子！比巴州的还大！阿骨打首领说，这是‘凌将军的稻子’！”
凌岳接过稻穗，颗粒饱满，带着热带的阳光味：“阿福真棒，帮将军验了稻子。”他从怀里掏出块桂花糖，塞进阿福手里，“奖励你的。”
阿福剥开糖纸，塞进嘴里，笑得眼睛都弯了：“甜！比苏姐姐的糖还甜！”
沿着田埂往城里走，路边的人家挂着红灯笼，门口摆着吕宋的糯米酒和巴州的蔗糖。百姓们看见凌岳，都笑着打招呼：“将军！吕宋的稻子到了！”“将军！我们的孩子要去巴州上学了！”
凌岳笑着点头，走进州衙。仓库里堆着五千石稻子，金黄的稻粒铺在地上，像层柔软的地毯。墨衡走过来，手里拿着本账册：“将军，这些稻子，按人口分，每户能分两石。剩下的存进义仓，以备灾年。”
“好。”凌岳摸着稻粒，“让阿骨打首领放心，巴州不会忘了吕宋的情。”
下午，凌岳去学堂看孩子们。学堂的院子里，孩子们穿着新做的粗布衫，坐在竹棚下读书。阿福站在台上，手里攥着课本，声音洪亮：“‘大宋的将军，教我们种稻；大宋的苏姐姐，教我们认字；大宋的课本，是我们的宝贝……’”
孩子们跟着念，声音奶声奶气，像一群小麻雀。周师傅坐在台下，手里拿着本《大宋三字经》，脸上带着笑：“将军，孩子们的进步很快，已经能认五十个字了。昨天阿虎还问我，‘巴州的京城有吕宋的椰子树吗？’”
凌岳走过去，摸了摸阿虎的头——那孩子长高了些，脸上带着羞涩的笑：“巴州的京城没有椰子树，但有更高的楼，更多的书，还有好多好吃的糖。”
阿虎眼睛亮了：“那我长大要去巴州！读好多书！做将军！”
凌岳笑了，从怀里掏出块蔗糖：“奖励你的。”
阿虎接过蔗糖，剥开糖纸，塞进嘴里，笑得眼睛都弯了：“甜！将军的糖最甜！”
这时，郑五回来了。他穿着日本绯色官服，腰间挂着太刀，手里捧着个漆盒：“将军！日本商栈开业了！第一天就赚了五百两银子！”
凌岳打开漆盒，里面是日本的珍珠和硫磺：“好。让墨衡改进火炮，用日本的硫磺，射程要到十丈——下次贾似道的水师再来，咱们用新炮招呼他。”
郑五咧嘴笑：“将军，日本百姓很喜欢我们的商栈。昨天有个日本商人来找我，说要卖硫磺矿的股权——他说，跟着大宋，能赚大钱。”
凌岳望着远处的海平面，风里传来学堂的钟声和孩子们的歌声。他知道，他的帝国不是冰冷的钢铁，不是辽阔的土地，是这些活生生的人：是吕宋的稻浪，是巴州的棉田，是日本商栈的繁华，是苏婉清的笑。
傍晚，凌岳站在城墙上，望着远处的吕宋船。苏婉清的信从苏州寄来，信纸上有淡淡的茉莉香：“凌岳，松江的棉田丰收了，棉农们要给你送糖。贾似道的计划失败了，他派来的人被漕帮赶跑了。我在苏州，想着你，想着吕宋的学堂，想着巴州的稻子……”
凌岳摸着信纸上的字迹，想起苏婉清的笑容。他知道，他们的帝国，正在慢慢长大。那些在吕宋的椰林里读书的孩子，那些在松江的棉田里劳作的棉农，那些在苏州的商号里算账的伙计，都是这个帝国的基石。
他望着远方的海平面，轻声说：“婉清，等我处理完这里的事，就去苏州找你。”
风里传来吕宋的歌声，越来越远，却越来越清晰。那是属于他们的，关于希望的歌。而他们的故事，还在继续……