夜色如墨，万籁俱寂，连紫禁城飞檐下的铜铃都停止了摇曳。然而，一阵急促到撕裂宁静的马蹄声，由远及近，如同惊雷般撞破了京城的安眠。宫门次第而开，那马蹄声毫无阻滞，直入皇城深处，马上骑士身背插着三根羽毛的漆盒，嘶声力竭地高喊：“八百里加急！北境军报！让路——！”
紫宸宫的灯火瞬间通明。
许时瑾披衣起身，脸上已无半分睡意，只有帝王的沉凝。他亲手拆开那封染着风尘与焦急的火漆密报，目光扫过，瞳孔骤然收缩。
北境重镇肃方城突发兵变！
奏报上冰冷的文字叙述着：戍边副将张清，联合部分对“军屯新政”强烈不满的中下层军官，以“清君侧、讨军饷”为名，发动叛乱。他们悍然扣押了主将忠勇侯赵磐，控制了城池及周边关隘，更令人发指的是，他们竟将朝廷派去的督粮官斩首示众，并扬言朝廷若不立即废除新政，并补足历年欠饷、追加额外赏赐，便要举城投靠北方的世敌狄戎！
肃方城！许时瑾的手指猛地攥紧了奏报。他太清楚这座城池的意义了。它不仅仅是地图上的一个名字，它是扼守北疆咽喉的铁壁，是帝国抵御狄戎铁骑南下的最重要屏障。一旦肃方城有失，北方千里沃野将门户洞开，狄戎骑兵便可长驱直入，直逼中原腹地，届时烽火连天，生灵涂炭！
更让他心沉的是，这消息传到京城，路上已耗费了数日。这意味着肃方城内的局势可能已经进一步恶化，甚至狄戎可能已经嗅到了血腥味，正在边境集结，蠢蠢欲动。必须立刻处置，刻不容缓！
武将拥兵自重，胁迫朝廷！此风若长，国将不国！今日是肃方城，明日就可能是其他边镇。必须用最迅疾、最猛烈的手段，将这股逆流彻底扑灭，方能震慑所有心怀叵测之徒，维护朝廷的绝对权威。
翌日清晨，金銮殿上，气氛肃杀到了极点。当许时瑾将肃方城兵变的消息公之于众时，如同在滚油中泼入了冷水，瞬间炸开了锅。
以顾氏门生及部分保守老臣为首的“主和派”立刻站出来，言辞恳切：“陛下！肃方城乃边陲重镇，守军皆是百战老兵，战力彪悍。若强行征剿，一则恐逼其狗急跳墙，真的投了狄戎；二则我军主力深陷其中，若狄戎趁机南下，后果不堪设想！不如暂且隐忍，派遣重臣前往招抚，先应允其部分要求，稳住局势，待其松懈，再徐徐图之。此乃老成持国之策啊！”
这番言论，看似稳妥，实则懦弱退缩，若依此策，朝廷威信将荡然无存，各地骄兵悍将必将群起效仿，后患无穷！
而以柱国大将军及一批少壮派将领为首的“主战派”则怒发冲冠，慷慨陈词：“陛下！乱臣贼子，人人得而诛之！张清之辈，囚禁主帅，形同谋逆，岂能姑息！臣愿亲率精锐，踏平肃方城，取张清首级悬于北门，以儆效尤！唯有如此，方能彰显朝廷天威，让四方知晓，悖逆者，必遭雷霆之诛！”
双方各执一词，争论不休。龙椅之上，许时瑾面沉如水，静听臣工辩论，心中却早已有了决断。
他必须亲征。
并非不信任前线将领，而是此事关乎太大。首先，唯有皇帝亲临，才能以最快的速度、最高的效率，调动北境周边所有军、政、粮草资源，形成泰山压顶之势，避免各地观望、推诿。其次，皇帝御驾亲征，本身就是一个无比强烈的政治信号——朝廷对此事的重视程度已达顶点，平定叛乱的决心不容置疑！这能极大地鼓舞朝廷一方的士气，同时也能最大限度地震慑潜在的摇摆者和狄戎。最后，他要亲手处置这场叛乱，让天下人都看清楚，试图挑战皇权、胁迫朝廷的下场！
退朝后，他立刻于武英殿召见心腹重臣与禁军将领，下达了一连串命令：
“点齐三千禁军骁骑营，备足十日干粮，轻装简从，明日拂晓随朕出发！”
“传令北境周边各州府驻军，即刻向肃方城方向移动，形成合围之势，但无朕旨意，不得擅自接战！”
“严密监视狄戎动向，边关各城提高戒备，若有异动，八百里加急奏报！”
“朕离京期间，由顾阁老总领朝政，遇不决之事，加急送朕行营！”
他以“巡边”为公开理由，稳定朝野人心，但核心的几位重臣，如顾砚之，皆知晓内情的严峻。
一切安排妥当，已是午后。许时瑾揉了揉眉心，压下心中的焦灼与对前线局势的担忧，想到了城西那座宅院，想到了明荷。他不能明说，徒增她的忧虑，但必须让她知晓自己将离京一段时日。
他唤来一名绝对可靠的影卫，低声吩咐：“去夫人那里，告诉她：‘北边有紧急公务，需离京数日。万事当心，已加派人手护卫。’……就这些，多余的不必说。”
宅院中，明荷正坐在窗边的绣墩上，就着午后的天光，手中针线穿梭。她正在缝制的，是一件男子贴身的中衣。上次他狩猎受伤，醉酒跑来，她为他重新上药包扎。当他褪下衣衫，露出精壮却伤痕累累的上身时，她的目光无意间落在他换下的那件贴身中衣上。
领口内侧，一个她无比熟悉的、略显稚拙的刺绣纹样，猛地撞入她的眼帘——那是几年前在沈家村时，她一针一线，在灯下为他缝制的。布料已然旧得发软，边缘甚至磨起了细密的毛边，与旁边那些崭新贡缎形成鲜明的对比，刺得她眼睛微微发酸。
那一刻，她心中说不清是什么滋味。他已是九五之尊，天下万物唾手可得，却还穿着她多年前做的、早已不合时宜的旧衣。是念旧？还是……她不敢深想，只觉得心口某处被轻轻触动了一下。于是，鬼使神差地，她翻出了压箱底的新棉布，比照着他留下的旧衣尺寸，细细地裁剪，一针一线地，开始缝制这件新的。针脚细密均匀，是她多年练就的手艺。她做得专注，仿佛所有的思绪都凝聚在了这小小的银针与布料之间。
就在这时，院门外传来了低低的叩门声和对话声。不一会儿，负责通传的仆妇来到窗外，恭敬地禀报：“夫人，方才……那位爷派人传话来了。”
明荷抬起头，手中针线未停，语气平淡：“说什么？”
“说：‘北边有紧急公务，需离京数日。万事当心，已加派人手护卫。’”
明荷闻言，神色未有丝毫变化，只是眼睫微垂，目光落在手中的布料上，淡淡地应了一声：“知道了。”
仆妇悄声退下。院子里恢复了寂静，只有风吹过竹叶的沙沙声。
明荷维持着原来的姿势，手指捏着那根细小的银针，正准备刺下下一个针脚。然而，那动作却悬在了半空，迟迟没有落下。
北边……紧急公务……离京数日……
这几个词在她脑海中盘旋。尽管她是一个乡村妇人，也知北边那是边境，是不宁之地。
她握着针线的手，就那样停顿在那里，指尖微微收紧，捏得那根银针都有些发烫。方才还萦绕在心头的，那因缝制衣物而产生的微妙暖意，悄然散去，被一层无形无质、却悄然弥漫开来的担忧所取代。