这段时日，承乾宫的门槛几乎要被沈润生踏破了。得了皇帝姐夫的默许，他一得空便会来探望姐姐和小外甥。每次踏入这座华美却弥漫着药香与愁绪的宫殿，他的心都如同被浸在苦水里一般，疼痛难当。
那个曾经会温柔对他笑，会细细叮嘱他添衣吃饭的姐姐，如今像是被抽走了魂魄，大部分时间只是沉默地坐在淮宁的摇篮边，眼神空洞地望着虚空，或是机械地拍抚着因不适而哼哼唧唧的孩子。唯有在见到润生时，她那潭死水般的眼眸里，才会泛起一丝微弱的、属于亲情的涟漪。
“润生来了。”她的声音总是沙哑的，带着浓重的疲惫，“坐吧。”
对于这个自幼相依为命的弟弟，明荷始终保留着最后一份不设防的亲近。她会接过他带来的、宫外新出的柔软布匹，那是给淮宁做贴身小衣的；也会在他关切地问起她身体时，勉强扯出一个笑容，说声“还好”。
这日午后，淮宁刚服过药，难得安稳地睡去了。殿内一时静寂，只闻得窗外偶尔几声鸟鸣。明荷替孩子掖好被角，目光久久流连在那张苍白的小脸上，忽然轻声开口，像是自语，又像是说给身旁的弟弟听：
“润生，我想……带着淮宁回沈家村去。”
润生正端起茶盏的手猛地一颤，温热的茶水险些泼洒出来。他惊愕地抬头，几乎以为自己听错了：“姐姐……你说什么？”
明荷没有看他，依旧凝视着孩子，声音飘忽却带着一种异样的坚定：“这宫里，我从来就不喜欢。以前是为了你姐夫，为了淮安，我告诉自己要学着适应。可现在……淮宁成了这样，他需要长期静养，需要安宁。这里……太吵，太复杂，也太危险了。”她终于转过脸，眼中是深不见底的哀伤与疲惫，“我只想找个安静的地方，一心一意地照顾我的孩子。沈家村……就很好。”
“姐姐！”润生又惊又急，放下茶盏，声音不由得提高了些，又恐惊扰了孩子，连忙压低，“你……你怎么能这么想？姐夫他……”
“你姐夫没有错。”明荷打断他，语气出乎意料地平静，却更让人心酸，“我知道。他一直都很好。”
润生心中一痛，急忙劝道：“姐姐，你既知道姐夫无辜，为何还要……是，姐夫是皇帝，手握天下权柄，可他心里的苦，一点都不比我们少啊！”他言辞恳切，试图唤回姐姐往日的情意，“姐姐你想想，当初在沈家村，姐夫是不是只想做严五，只想和我们过安生日子？是天下大乱，民不聊生，是先帝旧臣、是顾太傅他们，一次次力劝他，说他身为嫡长太子，身负江山社稷之重，不能只顾自己逍遥，弃天下万民于不顾！他是在万般无奈之下，才不得不走上这条路的！”
他见明荷垂眸不语，只是无声地落泪，心中更是焦急，继续道：“和我们团聚以后，姐夫对姐姐如何，对淮安、对淮宁如何，姐姐难道感受不到吗？他恨不得将天下最好的都捧到你们面前！他的心里，从始至终，都只有姐姐一个人啊！”
润生的声音带着哽咽：“是，爹娘的意外，我们都很痛心；淮宁如今受苦，更是让人心如刀割。可这些……这些真的能怪到姐夫头上吗？要怪，只能怪那些心肠歹毒的恶人！姐夫他……他身为帝王，享受着至高尊荣的同时，也注定要承受这些常人难以想象的代价和风险。这不是他的错，他……他其实也没有别的选择啊！”
他将道理掰开揉碎，只盼着姐姐能听进去一句半句。
明荷只是默默地流泪，晶莹的泪珠顺着她消瘦的脸颊滑落，滴在衣襟上，晕开深色的痕迹。她没有反驳，也没有认同，仿佛所有的力气都已在那场巨大的惊吓和持续的忧惧中消耗殆尽。她像一尊失去了生气的雕塑，唯有那不断涌出的泪水，证明着她内心的痛苦与挣扎。
润生看着她这般模样，所有劝慰的话都堵在了喉咙口，再也说不下去。他知道，姐姐的心结，并非几句道理所能解开。那是一个母亲看着幼子受苦而无能为力的锥心之痛，是对这深宫环境的彻底失望与恐惧。
离开承乾宫时，润生的脚步无比沉重。他思虑再三，终究还是将姐姐的话，原原本本地转述给了许时瑾。
御书房内，灯火通明。许时瑾听完润生的禀报，执笔批阅奏章的手顿在了半空，朱红的墨汁滴落在桌子上，缓缓洇开，像一滴凝固的血。
他久久没有说话，只是维持着那个执笔的姿势，仿佛化作了一尊石像。脸上的血色一点点褪去，眼底翻涌着剧烈的痛苦、无奈，还有一丝被最亲近之人抛弃的受伤。他了解明荷，知道她说出这话，并非赌气，而是真的感到了绝望。
最终，他只是极其缓慢地放下了笔，对润生挥了挥手，声音沙哑得几乎听不清：“朕……知道了。你……先退下吧。”
润生躬身退出，轻轻带上了殿门。偌大的御书房内，只剩下许时瑾一人。他颓然向后靠在龙椅上，抬手遮住了刺痛的眼睛，指缝间，有水光隐隐闪动。他赢得了天下，却似乎，正在失去他唯一想要守护的港湾。