真正与明荷朝夕相处，在同一屋檐下过日子，严五才愈发体会到妻子的种种好处。明荷心性温婉如水，事事以他为先，将他照顾得无微不至。晨起时，温热的布巾与漱口的青盐已备好；劳作归来，总有温度恰好的茶水与可口的饭菜；夜间读书习字，她也总是安静地在一旁做着女红陪伴，红袖添香，不外如是。
严五贪恋妻子这份温柔娴静，更贪恋她玲珑有致的身子。成婚之后，他才惊觉自己竟是如此重欲之人。仿佛要将前二十年清心寡欲的亏空都弥补回来，几乎每至夜深人静，红烛帐暖，他总要缠着明荷行那夫妻之礼，流连忘返，不知餍足。
起初，明荷总是羞怯不已，灯光下连脖颈都染上粉色，扭捏着不肯就范。“五哥……别……明日还要早起……”她声音细弱，带着哀求。
严五却总有办法。他有时会故意在她耳边呵着热气，说着些让她面红耳赤的情话；有时会拿出小玩意小吃食去利诱；更多时候，是凭借那极致的耐心与温柔的撩拨，一点点瓦解她的抵抗，让她最终软倒在他怀中，化作一池春水，任由他予取予求。
每每到了情浓之处，意识迷离间，严五总会将滚烫的唇贴在明荷耳畔，用沙哑沉醉的嗓音呢喃：“娘子……古人所求羽化登仙，想来……也不过是这般滋味了……”
云雨渐歇，他仍紧紧拥着她，大手轻柔地抚过她平坦的小腹，带着无限的憧憬与期盼，低声道：“娘子……给为夫生个孩子，可好？一个像你，也像我的孩子……”
他是真的将明荷爱到了骨髓里，这份爱，既有精神的依赖，也有身体的痴缠，密不可分。
自从真正成为润生的姐夫，严五对这小舅子的要求便愈发严格起来。他私下里对沈父沈母郑重说道：“爹，娘，润生天资聪颖，悟性极高，是块读书的好材料。若仅仅求得识几个字，会算些粗账，便埋没在这乡野之间了，实在可惜。我虽不才，但也读过些书，愿将所学倾囊相授。润生将来，应当去考取功名，走出这山村，见识更广阔的天地，方能真正报效国家，为沈家光耀门楣。”
沈福和袁氏虽对读书科举一窍不通，但他们亲眼见过严五的学问，连村里学堂的先生都暗自佩服，又见儿子在严五教导下进步神速，自然是万分信服，连连点头称是。润生对这位无所不能的姐夫更是崇拜有加，虽觉得课业比在学堂重了许多，却也学得津津有味，进步一日千里。
然而，笼罩在沈家，乃至整个沈家村上空的，却并非全是喜悦。
今年自入夏以来，天气便有些反常。春夏之交雨水尚可，但到了庄稼抽穗、最需阳光和雨露均衡的关键时期，却接连遭遇了一场罕见的、连续十数日的“卡脖旱”。
天上烈日炎炎，地上田土龟裂，秧苗蔫黄。好不容易盼来几场秋雨，却又来得过于凶猛，带了一场夹杂着冰雹的疾风骤雨，将不少已经灌溉饱满、即将成熟的稻谷打落在地，甚至根茎倒伏，严重影响了收成。
秋收时节，往日里应该充满丰收喜悦的田野，此刻却弥漫着一种压抑的叹息。打下来的谷子，明显比往年瘪了许多，产量大减。家家户户看着那勉强装了小半圈的粮囤，脸上都布满了愁云。这意味着，交了朝廷新加的赋税之后，家里剩下的口粮恐怕撑不到来年夏天，这个冬天注定要过得紧巴巴的。
沈家也不例外。沈父看着自家田里那点收成，蹲在田埂上，一口接一口地抽着闷烟，眉头锁成了疙瘩。袁氏和明荷看着粮仓，也是心急如焚，算计着如何节衣缩食才能熬过这个寒冬。
全家只有严五，虽然也心疼岳父岳母和村民们的辛劳付诸东流，面上却并未显得过分焦虑。他仔细查看了家里的存粮和银钱，在全家愁眉不展的晚饭桌上，沉稳地开口安慰道：“爹，娘，明荷，你们别太忧心。收成既然已是定局，多想无益。眼下离入冬还有一段时日，山里猎物正肥。我明日开始，便多往深山里去几趟，多打些猎物，皮子、山货都能换钱。咱们再想办法买些粮食回来，总能度过这个难关的。”
他的声音平静而笃定，带着一种让人安心的力量。沈父沈母看着他沉稳的眼神，听着他有条不紊的打算，那颗悬着的心，竟真的慢慢落了下来。他们相互看了一眼，都在彼此眼中看到了同样的欣慰与依赖——这个家，这个曾经需要他们一力支撑的家，如今，终于有了一个更强壮、更可靠的肩膀，真正地开始接过这副重担了。严五，已然成为了这个家庭真正的主心骨。