话说大宋仁宗年间，江南临安府有个破落户子弟，姓陈名瑜，表字文瑾。这陈瑜祖上原是官宦人家，到他父亲这代家道中落，只留得城外三十亩水田，城内一间绒线铺子。陈瑜年方十九，生得眉清目秀，唇红齿白，更兼胸中有些文墨，常以才子自居。这日春光明媚，陈瑜在书房闷坐，忽见窗外柳絮纷飞，桃花灼灼，不觉动了游春之念。
且说陈瑜信步出了城门，沿着西湖慢行。但见画舫如织，游人如蚁，笙歌阵阵随风飘来。正赏玩间，忽见前方柳荫下围着三五人，有个女子嘤嘤哭泣。陈瑜挤进人丛，见个十六七岁的小娘子，穿着素白衣衫，鬓边插着朵白绒花，面前铺着张纸，上书“卖身葬父”四个字。这小娘子虽泪痕满面，却难掩天姿国色，眉如远山含黛，目似秋水横波。
陈瑜看得痴了，上前问道：“小娘子何方人氏？因何在此卖身？”那女子拭泪道：“奴家姓白，小字芙蓉，原籍苏州。随父来临安经商，不料父亲染病身亡，盘缠用尽，只得卖身求口薄棺。”陈瑜见她楚楚可怜，顿生恻隐，摸出袖中钱袋道：“这些银子你拿去，好生安葬父亲。”白芙蓉叩头谢道：“承蒙恩公相助，愿为奴婢以报大德。”陈瑜连连摆手：“使不得，这些银子不算什么。”说罢转身便走。
谁知方才走出十余步，忽听身后喧哗。回头看去，见几个泼皮正拉扯白芙蓉。为首的那个绰号“镇关西”，是本地有名的恶霸。陈瑜气血上涌，冲将过去喝道：“光天化日，怎敢强抢民女！”镇关西斜眼道：“这娘子既已卖身，我出二十两银子买了，干你甚事？”陈瑜气得面皮发紫，正要理论，忽闻马蹄声响，一队官兵巡城经过。泼皮们见状，一哄而散。
陈瑜见不是事，只得对白芙蓉道：“小娘子且随我来。”将她带到自家绒线铺后宅，唤来老仆陈福道：“这位娘子遭遇可怜，你帮她料理父亲后事。”又取出十两银子交给白芙蓉：“这些足够你返乡盘缠，料理完便回家去罢。”白芙蓉泪如雨下，又要跪谢，被陈瑜扶住。
谁知隔日清晨，陈瑜尚在梦中，忽被阵阵哭声惊醒。披衣起身，见白芙蓉跪在院中海棠树下，面前摆着个牌位。原来她父亲已入土为安，如今是来辞行的。陈瑜正要相送，忽见陈福慌慌张张跑来：“少爷不好了！绒线铺昨夜走了水，货物烧得精光！”这话好似晴天霹雳，惊得陈瑜倒退三步。
原来陈家全仗这间绒线铺过活，如今付之一炬，真个是祸不单行。白芙蓉见状道：“恩公遭此大难，奴家岂能独善其身？愿留在府中做些针线活计。”陈瑜叹道：“我如今自身难保，怎能拖累于你。”正说间，门外来了债主，立逼着要还三月前借的五十两银子。陈瑜变卖田产方才还清，自此家徒四壁，度日艰难。
却说这日黄昏，陈瑜在书房对着一盏孤灯发愁。忽听叩门声，白芙蓉端着食盒进来：“恩公整日未食，喝些粥罢。”见陈瑜愁眉不展，柔声道：“奴家今日在绣坊接了些活计，绣几条帕子也能贴补家用。”陈瑜感动道：“难为你这般苦心。”正说话间，忽见烛火摇曳，白芙蓉袖中滑出件物事，却是个锦囊。陈瑜拾起一看，锦囊绣着并蒂莲，针脚细密，异香扑鼻。
白芙蓉面色微变，急忙收起锦囊。陈瑜虽觉诧异，也不便多问。此后月余，白芙蓉早出晚归，陈瑜则四处寻些抄写的活计。这日偶遇旧友张秀才，邀至酒肆小酌。张秀才见他衣衫陈旧，叹道：“贤弟何至如此？明日太守府要寻个文书，我荐你去可好？”陈瑜大喜称谢。
次日陈瑜来到太守府，恰逢太守五十寿辰，宾客盈门。陈瑜在偏厅抄录礼单，忽听屏风后有人说话。悄悄望去，见个锦衣公子正与管家密谈：“那白芙蓉果真在此？你须替我寻来。”管家为难道：“李衙内，那女子如今在陈秀才家...”陈瑜听得“白芙蓉”三字，心中一惊。
当夜归家，陈瑜见白芙蓉在灯下刺绣，便将日间所见说了。白芙蓉手中银针落地，颤声道：“恩公，那李衙内是苏州通判之子，当初便是他逼得我家破人亡！”原来白家原在苏州开着绸缎庄，李衙内欲强纳白芙蓉为妾，设计害死她父亲，这才逃到临安。
陈瑜怒道：“岂有此理！明日我便去官府告他！”白芙蓉泣道：“他家势大，只怕反遭其害。”正说间，忽听院门巨响，十数个豪奴举火把闯进来。为首那人正是日间在太守府所见李衙内，指着白芙蓉笑道：“小娘子，看你往哪里逃！”陈瑜挺身护在前头：“朗朗乾坤，休得放肆！”
李衙内使个眼色，豪奴一拥而上。混乱中陈瑜后脑挨了一棍，昏死过去。待醒来时，已在县衙大牢。狱卒道：“你夜闯民宅，强掳良家女子，该当何罪！”陈瑜方知被诬，连呼冤枉。过了三日，知府升堂，不由分说打了三十大板，判了个流徙三千里。
这日押解出城，正值隆冬时节。陈瑜带着枷锁，一步一挨。行至荒山，忽遇大雪。解差躲进山洞取暖，将陈瑜拴在树下。眼看要冻毙在此，忽见山道上来个老僧，手持禅杖，须眉皆白。老僧见陈瑜可怜，脱了袈裟替他披上，又取出葫芦喂他热汤。陈瑜缓过气来，哭诉遭遇。老僧叹道：“施主遭此大难，可愿随老衲往五台山暂避？”陈瑜此时无路可走，只得应允。
原来这老僧竟是五台山文殊院方丈，佛法高深。陈瑜在寺中带发修行，每日听经念佛，渐渐悟透世情。忽一日，老僧唤他至禅房，递过个包袱：“你尘缘未了，且下山去罢。”陈瑜叩谢师恩，下山路上打开包袱，见里面有些银两，并那日所见锦囊。拆开锦囊，内有绢书一封，方才明白前因后果。
却说白芙蓉那日被抢回李府，誓死不从。夜间趁守备松懈，翻墙逃出。想起陈瑜因己获罪，痛不欲生。这日来到江边，正要投水，忽被个老尼拉住：“娘子青春年少，何故轻生？”白芙蓉见是老尼，哭诉遭遇。老尼道：“贫尼是城外水月庵主持，娘子可愿暂避？”白芙蓉绝处逢生，随老尼去了。
这水月庵香火冷清，只有三五个女尼。白芙蓉每日诵经绣佛，暗地里却打听陈瑜消息。忽闻人说陈瑜已冻毙途中，顿时哭得死去活来。老尼劝道：“生死有命，娘子且珍重。”谁知隔墙有耳，这话被个香客听去，报与李衙内。李衙内带人围住水月庵，定要抢人。老尼怒道：“佛门净地，岂容放肆！”李衙内竟令豪奴放火。
正值危急时刻，忽闻马蹄如雷。但见烟尘滚滚，百余铁骑飞驰而来。当先那位将军银甲白袍，厉声喝道：“何处狂徒，敢焚佛寺！”你道这将军是谁？竟是当朝枢密副使韩琦巡边至此。李衙内见势不好，欲要逃走，早被军士拿下。韩将军问明情由，将李衙内押送京师，又赠银重修庵堂。
白芙蓉经历这番变故，心灰意冷，决意削发为尼。老尼却道：“你尘缘未尽，且再等三日。”果然第二日黄昏，有个书生来到庵中。白芙蓉在佛堂添油，抬头一看，不觉啊呀一声——来人竟是陈瑜！原来那日陈瑜下山，途中巧遇韩将军麾下参军，正是旧日同窗。得知白芙蓉在水月庵，急忙寻来。二人抱头痛哭，恍如隔世。
陈瑜取出锦囊中书信，白芙蓉看罢方知，自己原是官家之后。父亲本是御史，因弹劾权贵遭贬，隐姓埋名经商为生。那锦囊中藏着的，是能证明身份的玉牒。恰在此时，京中传来消息，当年陷害白父的权贵已倒台，冤案得以昭雪。韩将军爱惜陈瑜才学，荐他入国子监读书。
次年春闱，陈瑜高中进士。殿试之日，仁宗皇帝见他对答如流，钦点探花郎。时值白芙蓉父冤昭雪，恢复本姓赵氏。仁宗闻此奇缘，特旨赐婚。花烛之夜，陈瑜执着芙蓉手道：“不经风霜苦，怎得梅花香。从今往后，再不相负。”芙蓉嫣然一笑，取出当年那个锦囊，从中倒出两缕青丝，原是二人初见时，各自悄悄藏下的。
此后陈瑜官至礼部侍郎，芙蓉诰封夫人。夫妇二人捐资重修水月庵，又在临安设义学，收养孤贫。每年清明，必至老僧墓前祭扫。这段佳话传遍江南，有诗为证：青衫泪尽见真心，芙蓉劫后遇知音。莫道红尘多磨难，柳暗花明报德深。