在黑风寨善良的妇人家中歇息了一夜，娟儿翌日一早便辞别了千叮万嘱的妇人和满眼崇拜的铃儿，按照她们所指的方向，径直往村后那片传闻中邪门的老林子行去。
越靠近山林，路径越发荒芜，寒风卷过光秃秃的枝桠，发出呜咽般的声响，平添了几分阴森之气。娟儿深吸一口气，握紧了袖中暗藏的匕首柄，眼神锐利地扫视着四周。她并非毫无畏惧，但历经家破人亡的巨痛和数月江湖行走的磨砺，她的胆识已远超常人，心中那股为无辜者讨回公道的正义感更是压倒了恐惧。
她在林中仔细勘察了一番。这片老林树木茂密，藤萝缠绕，地上落叶积了厚厚一层，确实是个隐蔽作案的好地方。但她转悠了约莫一个时辰，除了几声鸟鸣兽吼，并未发现任何异常痕迹，更别提人影了。那些歹人显然极为狡猾，行事隐秘，不会轻易露出马脚。
眼看日头偏西，林中光线渐渐暗淡。娟儿停下脚步，沉思片刻，一个计划在心中成形——既然找不到他们，那就让他们来找自己！
她寻了一处林木相对稀疏、月光能勉强透下的小片空地，整理了一下衣衫，故意将裙角在旁边的荆棘丛上撕破一小块，随后俯身抓了一把泥土，轻轻在脸颊、手臂上抹出几道污痕，弄得自己略显狼狈。接着，她侧身坐在地上，背靠着一棵老树，将一只脚微微蜷起，伪装成扭伤的样子。
准备妥当后，她开始低声啜泣起来。起初是刻意为之，但哭着哭着，想到自家冤屈、母亲惨死、父亲悔亡、自己孤身飘零……种种悲苦涌上心头，那哭声便带上了真情实感，愈发显得凄楚无助，在这寂静的山林中幽幽回荡，足以传出去老远。
她哭了约莫一炷香的时间，全身心沉浸在悲伤中，但习武之人的警觉并未完全消失。忽然，她耳廓微动，听到远处传来一阵轻微的、小心翼翼的脚步声，正朝这边而来！
来了！娟儿心中一凛，立刻收敛心神，哭得更加哀婉动人，同时全身肌肉微微绷紧，处于一种随时可以暴起发难或防御的状态。
脚步声渐近，一个略显紧张和关切的年轻男子声音传来：“姑……姑娘？你……你怎么一个人在这里哭泣？是遇到什么难事了吗？”
娟儿循声抬起头，泪眼朦胧中，只见一个穿着洗得发白的青布长衫、书生打扮的年轻男子站在不远处，正一脸惊讶和担忧地看着她。这书生生得眉清目秀，面容憨厚，手里还拿着一卷书，看起来像个手无缚鸡之力的读书人，不像歹人。
但娟儿不敢大意，江湖经验告诉她，人不可貌相。她继续扮演着落难少女的角色，抽噎着答道：“公子……小女子本是路过此地，欲往邻镇投亲，不料在这林中迷了路，又不慎扭伤了脚……天色已晚，心中害怕……这才……这才忍不住哭泣……”说着，又落下泪来。
那书生闻言，脸上担忧更甚，连忙上前几步，但又保持着礼貌的距离，劝慰道：“姑娘莫怕，莫怕。这林子晚间确实不安全，听说……听说近来还不太平。在下罗文，就在这附近结庐读书，若姑娘不嫌弃，可先随我到寒舍暂歇一晚，处理一下脚伤，明日天亮再寻路如何？”
娟儿心中快速盘算：这书生出现得巧合，但言语神情不像作伪，而且他自称住在附近……或许能从他这里打探到一些线索。她故作犹豫了一下，然后怯生生地道：“这……这恐怕太麻烦公子了……”
“不麻烦不麻烦！”罗文连忙摆手，“读书人本当助人为乐，岂能见危不救？姑娘脚伤了，若是不介意……我……我可以背你回去。”他说这话时，脸色微微泛红，显得有些不好意思。
娟儿观察着他的反应，觉得不似假装，便点了点头，轻声道：“那……那就多谢罗公子了。”
罗文这才走上前，小心翼翼地背起娟儿。娟儿刻意将身体的重量大部分靠自已支撑，只是轻轻搭着他，一方面是不想真累着他，另一方面也是保持警惕，方便随时应对变故。
回去的路上，娟儿伏在罗文并不宽阔的背上，开始有意无意地试探询问。
“罗公子，你一个人住在这荒僻的山林里读书，不害怕吗？我听说……这里好像丢过不少姑娘……”娟儿的声音带着恰到好处的恐惧。
罗文脚步顿了一下，叹了口气道：“唉，谁说不是呢。我也听闻了，真是造孽啊。所以我平日读书都尽量待在屋里，天黑就不出门了。只是今日听得姑娘哭声，实在不忍，才出来查看。姑娘日后可千万莫要独自一人走这山林了。”
“公子真是好心人。”娟儿接着问，“你住在这里多久了？就没发现什么可疑的人或者事情吗？”
罗文想了想，摇头道：“我在此结庐读书已有大半年了。平日只顾埋头书本，两耳不闻窗外事，倒真没太留意……哦，除了偶尔会觉得附近似乎有些不太好闻的气味，但我前阵子生过一场病，病好后鼻子就闻不到什么味道了，所以也不太确定。”他语气自然，透着读书人的耿直和一点书呆子气。
闻不到味道？娟儿心中一动。她从一开始就隐隐闻到一股若有若无的、令人不太舒服的腐臭气味，越往罗文家的方向走，这气味似乎越明显。而这罗文竟然说他闻不到？
她又旁敲侧击地问了几个问题，罗文都对答如流，言语间对自己能在此清静之地读书颇为满意，对失踪事件则表示惋惜和愤怒，看不出什么破绽。但那个“失嗅”的细节，却像一根刺，留在了娟儿心里。
走了约莫小半个时辰，眼前出现一小片林间空地，空地上歪歪斜斜地盖着几间简陋的茅草屋。罗文指着最边上那间看起来最破旧的屋子道：“姑娘，那就是寒舍了。旁边那几间是后来搬来的邻居，不过他们脾气似乎都有些古怪，平日不怎么来往。”
越是靠近这片茅屋，那股腐臭味就越是浓烈刺鼻，几乎令人作呕。娟儿强忍着不适，仔细观察。罗文的屋子十分简陋，家徒四壁，只有满架的书籍显示主人是个书生。而旁边那几间屋子则门窗紧闭，静悄悄的，毫无生气。
“罗公子，你……你没闻到什么奇怪的味道吗？好像很臭……”娟儿忍不住再次问道，同时紧盯着罗文的表情。
罗文用力吸了吸鼻子，一脸茫然：“味道？没有啊。唉，自从失了嗅觉，香臭于我皆无意义了。姑娘闻到了？或许是附近有死掉的野兽吧，山林里常有的事。”他看起来毫无异样，似乎真的完全闻不到。
这下，娟儿心中的疑云更重了。这臭味绝非寻常死兽所能解释，持续而浓烈，定有源头。而罗文的失嗅，是巧合，还是……
罗文将娟儿扶进屋内坐下，点亮油灯，又忙活着要去烧水做饭，很是热情朴实。娟儿看着他忙碌的背影，暂时压下了疑虑。或许他真的是个被蒙在鼓里的无辜书生？
她忽然想起自己行囊中，有一位医术高明的郎中所赠的几颗丹药，据说能解百毒、治百病，或许对他的失嗅之症有效？若能治好他的鼻子，或许能更快找到臭味的源头，查明真相。
打定主意，待罗文端来热水和简单的饭食时，娟儿从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一颗清香扑鼻的药丸，递给罗文：“罗公子，多谢你收留之恩。小女子这里有一颗家传的丹药，或许对你的嗅觉之症有所帮助，若不嫌弃，请服下试试。”
罗文愣了一下，看着娟儿真诚的眼神，又闻不到药味（他失嗅），只觉得这姑娘心地善良，便憨厚一笑，接过丹药：“多谢姑娘好意。”说罢，便就着温水吞了下去，丝毫没怀疑这药的来历。
丹药下肚，不过片刻功夫，罗文忽然皱起了眉头，脸上露出极其怪异的表情，他猛地吸了几口气，随即脸色大变，捂住口鼻：“这……这是什么味道？！好臭！难以形容的臭！简直令人作呕！”
药生效了！他的嗅觉恢复了！
娟儿心中一紧，立刻追问道：“罗公子，你闻到臭味了？就是从外面传来的那种味道？”
罗文被这突如其来的恶臭熏得头晕眼花，连连点头：“是！就是这味道！太臭了！我以前竟然完全闻不到？！这……这到底是从哪里来的？”他也意识到了事情的严重性，脸色发白。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑和凝重。不需要再多言语，此刻，这诡异的、唯有罗文之前无法闻到的恶臭，成了最明显的线索！
“这臭味……似乎是从旁边王二狗家那边飘过来的最浓。”罗文强忍着恶心，指着隔壁那间紧闭门户的茅屋说道，“王二狗是个猎户，脾气很怪，从不与人来往，也不准别人进他家门。”
娟儿眼神锐利起来：“罗公子，此事恐怕不简单。这臭味绝非寻常。实不相瞒，我并非单纯投亲路过，而是听闻此地有多名女子失踪，特来查探。此味诡异，或许与失踪案有关！我们必须查个明白！”
罗文闻言，大吃一惊，他看看娟儿坚定的神色，又想想那令人不安的恶臭和最近的传闻，书生心中的正义感也被激发出来。他虽害怕，但仍坚定地点点头：“姑娘竟有如此侠义心肠！好！我虽是一介书生，手无缚鸡之力，也愿助姑娘一臂之力，查明此事，若真有害人的恶徒，定要报官严惩！”
于是，二人稍作准备，便悄悄出了房门，忍着那越来越浓烈的恶臭，朝着邻居王二狗的家摸去。夜色渐浓，山林寂静，只有那令人窒息的臭味，如同无形的指引，带着他们走向一个未知而恐怖的真相。