柳云生入翰林院不过一载，其踏实勤勉、见解独到的作风，便深得上司赏识，偶尔被康熙帝垂询时政，亦能对答如流，切中肯綮，圣眷日隆。他并未因身居清要而忘乎所以，反而利用翰林院藏书之富，大量阅读历代典章、水利、农政等实务书籍，时刻准备着为民请命。
机会很快降临。康熙二十二年夏，江南地区骤降百年不遇的暴雨，连日不息。长江水位暴涨，多处江堤溃决，洪水如脱缰猛兽，肆虐于苏南、浙北一带。良田沦为泽国，屋舍倾颓，灾民流离失所，嗷嗷待哺。告急的文书如同雪片般飞入紫禁城。
康熙帝忧心如焚，召集重臣商议对策。治理水患，首要在于选派得力干员，前往灾区，统筹协调，赈灾安民，并督导水利工程。此人既需熟知民情，又需勇于任事，更需清正廉洁，能担重任。吏部呈上几位人选，皇帝沉吟片刻，目光却落在了年轻的翰林院修撰柳云生身上。
“柳云生。”皇帝开口，声音在金殿中回荡，“你乃江南人士，熟知地方情弊。朕闻你为人刚正，遇难不挫，颇有胆识。今特命你为江南巡按御史，赐尚方宝剑，准你便宜行事，总揽江南治水赈灾事宜，望你不负朕望，解民倒悬！”
这道旨意，既出人意料，又在情理之中。柳云生心中一震，随即涌起一股巨大的责任感与使命感。他撩袍跪倒，声音铿锵：“臣，柳云生，领旨谢恩！定当竭尽全力，以报陛下知遇之恩，救黎民于水火！”
他并未多做停留，接到旨意的第三日，便轻车简从，带着几名得力属员，星夜兼程，赶赴江南灾区。一路上，但见灾情之惨重，远甚于文书所述。昔日富庶的鱼米之乡，如今满目疮痍。浑浊的洪水淹没了稻田村庄，只露出些许树梢和屋顶。灾民们挤在高地、堤坝之上，搭建着简陋的窝棚，面黄肌瘦，眼中充满了绝望。腐臭的气味在空气中弥漫，疫情也开始悄然滋生。
柳云生心如刀绞，立即投入工作。他首先下令开仓放粮，设立粥棚，稳定民心，同时延请医官，防止瘟疫蔓延。紧接着，他亲自跋涉于泥泞的堤岸，勘察水势，走访老农与当地水工，了解河道变迁与堤坝隐患。他发现，此次水患，既有天灾之因，亦有人祸之果。部分河段年久失修，地方官吏侵吞治水款项，导致堤防脆弱；更有甚者，为保自家田产，私自掘开堤坝，将洪水引向他处，加剧了灾情。
柳云生勃然大怒，利用皇帝赐予的“便宜行事”之权，雷厉风行，一面弹劾、查办了一批贪腐渎职的官员，一面重新规划治水方案。他采纳老河工的建议，决定采取“堵疏结合”之策。一方面，征调民夫，加固加高主要干堤，堵塞决口；另一方面，组织人力疏浚下游淤塞的河道，开辟新的泄洪水道，为洪水寻找出路。
工程浩大，时间紧迫。柳云生身先士卒，将行辕设在了最危险的江堤旁。他脱去官袍，换上短衫，与民夫们一同扛起沙包，搬运石料。汗水浸透了他的衣衫，泥浆沾满了他的面庞，他浑不在意。夜晚，他就在堤岸旁的临时帐篷里，借着油灯的光芒，批阅文书，核算钱粮，常常忙碌到深夜。他的亲民与实干，极大地鼓舞了灾民与民夫的士气，人们纷纷传言：“柳青天来了，咱们有救了！”
然而，治水之路，从无坦途。就在一处关键堤坝合龙的紧要关头，天空再次乌云密布，电闪雷鸣，又一场特大暴雨不期而至。狂风卷着巨浪，疯狂地冲击着刚刚有所起色的堤坝。新筑的堤基在洪水的猛烈冲刷下开始松动，出现管涌，险象环生！民夫们惊慌失措，眼看数日心血即将毁于一旦，恐慌的情绪迅速蔓延。
柳云生站在堤坝最高处，浑身湿透，声音在风雨中几近嘶哑：“乡亲们！不能退！身后是我们的家园，是我们的父母妻儿！顶住！一定要顶住！”他亲自跳入齐腰深的水中，指挥人们打桩、投掷沙石。
就在这千钧一发之际，异变陡生！汹涌的江水中，忽然泛起一片巨大的金色光芒。一个如同小岛般的黑色背脊破开水面，稳稳地挡在了最危险的堤坝缺口之前！是那只碧水潭的老龟！它身躯庞大如山，任由狂风巨浪拍击，岿然不动，以其坚不可摧的甲壳，为堤坝和人们赢得了最宝贵的喘息时间！
“神龟！是神龟又来相助柳青天了！”堤岸上的人群发出了震天的欢呼，士气大振。
柳云生望着那熟悉的身影，热泪瞬间夺眶而出，与脸上的雨水混在一起。他喃喃道：“善缘不绝，天道昭昭！”他抓住这宝贵的机会，指挥众人奋力抢险。在神龟的庇护与众人的齐心协力下，险情终于被控制住，堤坝得以保全。
暴雨过后，洪水渐渐退去。疏浚的河道发挥了作用，积水迅速排泄。柳云生又组织灾民恢复生产，补种庄稼，重建家园。数月之后，江南大地重现生机。柳云生因治水有功，被康熙帝下旨褒奖，擢升为都察院右副都御史，名声显赫于朝野。而他与神龟两次相遇相助的故事，也在江南民间广为流传，成为教化世人行善积德的美谈。