高鉴回到库房，将高士达的决定平静地告知了刘三刀与王大牛、王二牛兄弟。消息说完，他清晰地捕捉到三人眼中一闪而过的如释重负，以及嘴角那几乎难以抑制的上扬趋势。尽管他们立刻收敛神色，恭敬抱拳领命，口称“但凭总管吩咐”，但那瞬间自然流露的欣喜，却像一根细小的针，轻轻刺了高鉴一下。
“果然，魅力值还没刷够啊，自己身上并没有什么所谓的‘王霸之气’”。高鉴心下不由自嘲一笑，涌起一丝淡淡的无奈，又立刻化为更深的清醒。这倒也算不上失落，而是对现实的冷静认识。刘三刀一伙本就是高士达亲兵营的精锐，王大牛、王二牛更是根正苗红的嫡系亲信，让他们长期给自己这个“空降”的总管当保镖、看守库房，对于这些渴望战场立功的悍卒而言，确实如同贬谪，束缚了手脚，远离了战场理工的机会。如今能回归本职，在即将到来的大战中搏杀，对他们来说是解脱，是回归正途。
不过，高鉴并未立刻放人。他要求刘三刀等人再留三日，待自己招募到新的卫队人手，完成交接后再行归营。三人对视一眼，压下归心似箭的激动，齐声应喏。
处理完此事，高鉴又将上次冲击库房时被镇压、随后被罚作苦役的那二三十名义军召集起来。这些人惴惴不安，不知这位手段酷烈的高总管又有什么吩咐。当高鉴宣布，鉴于大战将至，用人之际，所有人即刻解除劳役，回归各自原属营伍时，现场先是一片死寂，仿佛不敢相信自己的耳朵，随即爆发出难以抑制的欢呼声，不少人激动得眼眶发红，然后跪下连连叩首。
高鉴面色平静地看着他们雀跃离去，心中毫无波澜。没错，他一个也不打算留用。当初他立威库房，抽十杀一，手段狠辣决绝，虽震慑了宵小，却也结下了仇怨。这些人虽侥幸活命，但难保其中心怀怨恨者。自己根基未稳，身边若留着这些有旧怨的士卒，无异于卧榻之下埋下地雷。他深知，在这乱世，只有千日做贼的，哪有千日防贼的。他可不希望自己的亲卫队伍里，潜藏着聂政、豫让那般隐忍复仇的死士。唯有从源头切断这种可能，方能睡得安稳。千日防贼，智者不为。
遣散了所有“旧人”，高鉴身边一时空空如也。但他心中早有定计，并不慌张。他让熟悉路径的王大牛、二牛带路，再次前往前几日勘察过的那些逃民聚居区。他的兵源，不在盘根错节、关系复杂的义军营寨之内，而在那片广袤水泽之中，那些一无所有、挣扎求生的流民青壮里。他们要的是一口饭吃，一个希望，而高鉴要的，是一张白纸，是纯粹的、未被沾染的忠诚。
来到一处规模较大的聚落，高鉴让大牛二牛找来当地的话事人，明确告知来意：东海公麾下库房总管高鉴，奉大王令，招募亲卫五十人，待遇从优。
消息如石子投入平静（实则暗流汹涌）的湖面，在聚落中引起阵阵涟漪。对于这些饱经苦难、在生存线上挣扎的流民而言，加入义军，既是搏一条充满风险的出路，也可能是一个改变命运的机会。乱世之中，能吃饱饭、有件兵器傍身，对许多走投无路的青壮来说，已是难以抗拒的诱惑。
然而，高鉴募兵，绝非来者不拒。他站在一处稍高的土坡上，目光扫过面前聚集起来的、面黄肌瘦却眼神复杂的青壮年，声音清晰而冷峻，道出了三条不容置疑的标准：
“第一，某家募兵，拒收久居市井、惯会油嘴滑舌之徒！优先招募世代务农、深知稼穑艰难的庄户子弟，或曾在矿山深处卖过死力气的匠作之人！”他深知，农家子弟往往吃苦耐劳，性情憨直，服从性强；而矿工则膂力过人，胆大心细，习惯于艰苦危险的集体劳作，都是极佳的兵源胚子。至于城市居民，心思活络，见多识广，难免油滑难制。
“第二！”高鉴声调提高，目光如炬，逐一扫过人群，带着审视的压力，“欲入我麾下，需是真正的硬骨头！看见那边那块青石没有？”他指向旁边一块棱角分明、估摸不下百斤的巨石，“能独自将其抱离地面，举过膝者，方有资格参选！初选过后，还需身负二十斤重物，随我疾行三里地而能站立者！某要的是实心汉子！眼神飘忽、四下乱瞟、心思不定者，不要！年过四十，气力渐衰者，亦不予录用！”他要的是身体本钱雄厚、能经得起严酷操练的璞玉。
“第三，也是最重要的一条！”他顿了顿，语气斩钉截铁，“武艺不足，可以勤学苦练！但胆气不足，便是天生孬种，神仙难救！若有谁此刻敢站出来，即便手无缚鸡之力，但只要目光坚定，面对刀枪而不畏缩，某便愿给你一个机会！反之，若空有些花拳绣腿，却临阵胆怯、或平日只会高谈阔论、心性偏激浮躁者，某这里绝不收留！某要的是‘老实畏法’、令行禁止、指哪打哪的兵，不是夸夸其谈的清客，也不是惹是生非的祸根！”
这三条标准，条条古怪而严苛，却又直指核心，听得一旁的王大牛、王二牛都暗自咋舌，更别说那些流民青壮了。人群一阵骚动，窃窃私语，有人被这高标准吓退，面露怯色，也有人被这“优中选优”的姿态激起了好胜之心，摩拳擦掌。
高鉴不再多言，命大牛二牛维持秩序，设立简单的测试区域，让符合条件且自愿报名者依次上前。他亲自在一旁观察，不仅看力气，更看神态、眼神和应对。接下来的三天，高鉴带着大牛二牛，马不停蹄地奔波于数个较大的流民聚落之间，如同沙里淘金。过程远非一帆风顺，多数人倒在了第二条的力气测试上，也有少数人虽有力气，却眼神闪烁或言语虚浮，被高鉴毫不犹豫地剔除。
直至第三日傍晚，夕阳将高鸡泊的水面染成一片金红，高鉴才终于从数百名应征者中，艰难地筛选出了五十人。这五十人，个个皮肤黝黑，身材壮实，手掌粗糙，眼神里带着农家子弟或矿工特有的质朴、坚韧，以及一丝对新命运的期盼与惶恐。他们排成略显凌乱却无人敢喧哗的队伍，站在高鉴面前。
高鉴看着这支完全由自己亲手挑选、背景清白的队伍，心中那丝因刘三刀等人离去而产生的淡淡惆怅早已烟消云散。取而代之的，是一种亲手播下种子、期待其破土而出的坚实感。这支五十人的卫队，将是他在这波澜诡谲的乱世中，真正属于自己的第一块基石，第一柄完全听命于自己的利刃。
招足五十名新兵后，高鉴并未立刻投入严苛的训练。当晚，他在库房隔出的那间简陋厅室内，设下一席算不上丰盛、但在这物资渐紧的战前已属难得的酒宴。名义上，是为即将归建的刘三刀等人饯行，公款吃喝。
酒是浊酒，菜是几样简单的腌菜、干肉和难得一见的鲜鱼。气氛却颇为热络。共事一个多月，经历了库房立威、应对孙驴蛋发难等诸多风波，也生出几分并肩作战的情谊。赵夫子、钱夫子、孙夫子乃至周石匠也都在座，这些文人匠役平日里与武夫们接触不多，此刻倒也放下拘谨，互相敬酒。
刘三刀话不多，只是端着酒碗向高鉴郑重一礼：“高总管，这些时日，弟兄们跟着您，长了见识，也……服气！日后若有差遣，只要不违背大王号令，我刘三刀绝无二话！”这话说得实在，也划清了界限。高鉴含笑点头，与他碰杯，一饮而尽。
轮到王大牛、王二牛时，这两个憨直汉子倒是真情流露了些。王二牛眼圈有点红，端着酒碗的手微微发抖：“高总管……您……您保重！”王大牛用力拍了下弟弟的后脑勺，自己却也声音哽咽：“总管，有用的着俺们的地方，指个信儿！”看着他们那努力挤出几滴眼泪的模样，高鉴心下莞尔，知道这眼泪多半有七分是真，三分是刻意表现，但这份心意，他领了。接着高鉴便笑着说道：“大牛、二牛，你俩先别急，你俩再待几日。”原来高鉴以整训新兵需得力人手协助为由，向高士达请准，又多留了十日。听了高鉴的解释，大牛二牛有点尴尬，喝也不是，不喝也不是。
宴席散场，便是离别。次日清晨，刘三刀等人收拾行装，回归各营。高鉴身边，便只剩下了那五十张带着茫然与些许不安的新面孔。
点卯集合，五十人稀稀拉拉地站在库房前的空地上，虽然个个身体底子不错，但毫无军纪可言，交头接耳，站姿歪斜。高鉴目光沉静地扫过他们，没有立刻训斥。
他走到队伍前方，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“从今天起，你们不再是无根的浮萍，不再是任人欺凌的流民！你们是我高鉴的兵，是东海公麾下库房总管亲卫！”
“我知道，你们很多人来这里，是为了一口饱饭，一条活路。这没错！乱世求生，天经地义！”他话锋一转，语气陡然凌厉，“但我要告诉你们，光想着吃饭，是打不了仗的，是活不到太平那一天的！要想活着，活得有个人样，就得比别人狠，比敌人强！就得把脑袋别在裤腰带上，把过去的软弱、散漫，都给我扔进高鸡泊的水洼里喂王八！”
“跟着我，规矩只有四条：一，令行禁止，我的命令，理解要执行，不理解也要执行！二，同袍同心，战场上，你的后背只能交给身边的弟兄！三，畏法敢战，对内守纪，对外凶狠！四，秋毫无犯！妄杀一人，妄取民间一物者！军法从事，绝不姑息！”
“做到了，有我高鉴一口吃的，就饿不着你们！做不到……”高鉴冷笑一声，没有说下去，但那冰冷的眼神让所有新兵心底一寒。
训话完毕，高鉴开始发放武器装备。情况果然如他所料，由于大战临近，几位大统领几乎将武库搬空，最好的盔甲、强弩、利刃早已被瓜分殆尽。幸好高鉴早有预见，之前利用职权之便，暗中截留藏起了一批装备。
即便如此，能拿出来的也显得寒酸：主要是三十多杆制式长矛，矛头还算锋利，矛杆新旧不一；四十多把环首刀，多是旧刀，需重新打磨；二十面简陋的木盾；十把长弓和为数不多的箭矢；最珍贵的，是仅有的六件皮甲，还是修补过的，高鉴自己取了一件品相略好的穿上，余下五件，他明确告知将授予日后表现优异、担任伙长者。
“器械虽陋，锐气不可堕！”高鉴手持一杆长矛，朗声道，“杀敌取胜，仗者，三分器利，七分人勇与阵严！今日起，各依所长，分隶矛手、刀盾手、弓手，勤加操练，不得懈怠！”分发完武器，高鉴没有讲解任何杀敌技巧，而是开始了最枯燥、最基础的队列练习。
上午练队列，铸纪律之魂。高鉴摒弃花哨，直接借鉴《司马法》中“立卒伍，定行列，正纵横”的古训与后世戚继光《纪效新书》中强调的“练心”、“练气”之法。从最基本的站姿、看齐、转法、行进练起。他要求极严，行列必须整齐划一，步伐必须统一坚定。初时，新兵们动作生涩，笑话百出，但在高鉴与王大牛、二牛的严厉督促与反复纠正下，渐渐摸到门道。这枯燥的重复，非为形式，实是将五十个散漫个体熔铸为统一整体的基石，于无声处锤炼绝对服从的意识与协同如一的团队本能。
下午习持械，奠杀伐之基。午后，训练转为兵器基础。高鉴不再藏私，依旧融合古籍智慧与实战需求，教导长矛如何沉稳突刺方能破甲，环首刀如何挥砍格挡才省力有效，木盾如何格架方能护住周身，弓手如何张弓、瞄准、放箭力求精准。他亲自示范，分解动作，强调配合。训练场上，呼喝声、兵器破风声、脚步腾挪声不绝于耳。持械之练，旨在消除新兵对钢铁的陌生感，建立最基本的武器操控记忆，为后续战术合练打下基础。
高鉴心知肚明，仅凭这队列与持械的基础操练，远不足以锻造出百战雄师。这仅仅是搭建起了队伍的骨架。真正的战力，需要更加严酷的体能锤炼、战术协同乃至血火实战的洗礼方能生成。戚继光练兵，尚需经年累月，而眼下大敌当前，时间紧迫如弦上之箭。他必须在段达大军压境前的有限时日里，让这五十人至少形成最基本的阵型维持能力与协同作战意识。
日头偏西，首日操练结束。新兵们虽个个汗透衣背，筋肉酸疼，但眼神中的茫然散漫已褪去不少，取而代之的是对严苛军法的敬畏、对高鉴令出必行风格的认知，以及一丝初入行伍、被纳入体系的懵懂认同。高卓望着这群初具雏形的部下，深知真正的考验与淬炼，才刚刚拉开序幕。