过了满月的亏凸月清亮如银，斜挂中天。月光洒在无边的芦苇荡上，苇穗度了一层泠泠的霜色，随风摇曳，仿佛沉静的河流漾起万千银鳞。除了值夜哨兵偶尔压低的咳嗽和远处不知名水鸟的啼鸣，营地一片寂静。
高鉴躺在一张粗糙的毛皮上，仰望着星空，思绪万千，身上已然换下明光铠。连日的奔袭、伏击、转移，纵然是他这般筋骨，也感到了深深的疲惫，但更重的，是压在心头那份对前途未卜的思量。缴获颇丰，却也捅破了天，段达绝不会善罢甘休。下一步，该何去何从？
马知安悄无声息地摸进来，手中捧着那个从宦官尸体旁找到的精致铜盒。少年的脸色在月光下显得有些苍白，眼神却比往日更加沉静，父亲殉国的噩耗如同突如其来的寒流，冻结了他尚未完全成熟的稚气，催生出一种近乎残酷的早熟。“高叔，盒子……仔细检查过了，没有机关。”他将铜盒递上，声音平稳，只是指尖微微的颤抖泄露了内心的波澜。
高鉴接过铜盒，入手微沉，冰凉刺骨。盒盖上錾刻着繁复的云纹，锁扣处还残留着些许烧灼的痕迹。他深吸一口气，用力扳开卡扣。盒内衬着明黄色的丝绸，一卷同样质地的绢帛，静静地躺在其中。
他展开绢帛，目光甫一触及那熟悉的制式和开头的“敕令”二字，心头便是猛地一紧。迅速浏览下去，越是细读，他脸上的神情就越是凝重，到了最后，嘴角甚至勾起了一丝混合着恍然与讥诮的冷意。
“原来如此……段达老匹夫，怪不得你像条疯狗一样，不计伤亡地猛扑……”高鉴低声自语，指尖重重地点在绢帛末尾那个刺眼的日期上，“三月底……行幸涿郡……献俘报喜……”
一切都说得通了。段达之前稳扎稳打的策略为何突变？为何像输红了眼的赌徒，将士兵的性命如同草芥般填入高鸡泊的泥沼？非是他不懂兵，而是皇帝的鞭子已经悬在了头顶！圣人杨广要北巡，这位好大喜功的陛下，不仅要看到高句丽前线旌旗招展，更要看到后方“匪患靖清”的捷报！段达若不能按时献上高士达的人头，他这项好不容易回来的乌纱，恐怕又要保不住了。
“压力……这便是来自圣人的压力……”高鉴缓缓卷起圣旨，眼神幽深如潭。这卷绢帛，不仅解释了段达的疯狂，也为他揭示了未来的走向。段达在此地停留不了多久了，最迟到三月底，他必须拔营北上，去向皇帝老儿交差。无论他能否彻底剿灭高士达，这高鸡泊的核心区域，都将迎来一个力量真空期。
危险与机遇，如同光影交织，同时在他心中升腾。眼下，段达为了最后的脸面和可能的奇迹，必然会进行最酷烈的清剿，自己这支刚刚捅下大篓子的偏师，首当其冲。
“不能再待在此处了。”高鉴霍然起身，将铜盒小心收好，“传令下去，天一亮，立刻收拾行装，所有人轻装简从，向百里洼方向转移！”
命令迅速传达下去，沉寂的营地如同苏醒的兽群，开始高效地运转起来。埋锅造饭的烟火被严格管制，器械碰撞的声音压到最低，士兵们默默检查着随身兵甲和干粮，空气中弥漫着一种临战前的紧张与肃杀。
黎明前的黑暗最为浓重，东方天际刚刚透出一丝鱼肚白，一队斥候如同鬼魅般从芦苇深处钻出，身上还带着湿漉漉的露水和水草的腥气。他们押着一个人，一个穿着破烂郡兵号衣、满脸污泥、眼神惊惶的汉子。
“总管，抓到一个活口！在西南方向五里外的水汊子边发现的，鬼鬼祟祟，不像探路，倒像……逃难的。”斥候队长低声禀报。
高鉴目光如电，扫过那名俘虏。那人约莫二十五岁年纪，身材不胖不瘦，嘴唇因恐惧而不住哆嗦，身上的号衣沾满泥浆，好几处都被芦苇划破，露出底下结痂的伤痕。
“跪下！”一名士兵低喝，推了那人一把。
那俘虏扑通一声跪倒在地，不待高鉴发问，竟如同竹筒倒豆子般磕头哭喊起来：“大王！将军！饶命啊！小的不是官军的探子！小的是来投靠的！是来投靠大王的啊！”
高鉴眉头微挑，不动声色：“哦？投靠？你是何人部下？为何来投？”
“小的……小的是清河郡郡兵，原属李贲校尉麾下……”俘虏涕泪交加，语无伦次地开始讲述。他说起了护送那支要命的翊卫和天使，说起了天使如何骄横、翊卫如何孤军急进，说起了他们这些郡兵如何被远远抛在后面，又如何看到了那股示警的黑烟……“我们赶到的时候，只看到满地焦尸……天使死了，翊卫也全完了……，后来……后来有个将军来就把我们校尉捆起来了，我看情况不对就找机会溜了……”
高鉴静静地听着，心中念头飞转，面上却露出一丝恰到好处的怀疑：“空口无凭，我如何信你？焉知你不是段达老儿派来的细作，苦肉计混入我营中，图谋不轨？”
那俘虏一听，更是磕头如捣蒜，指天发誓道：“将军明鉴！小的若有半句虚言，叫小的天打雷劈，不得好死！小的……小的可以带路，去找其他逃出来的弟兄！他们散在泊子里，又冷又饿，跟没头苍蝇一样……他们可以为我作证”
高鉴沉吟片刻，对身旁两名小兵使了个眼色，示意他们将俘虏带下去看管。高鉴低声对亲兵吩咐：“仔细盯着，给他点水食，但若有任何异动，或试图高声叫喊引人注意……”他右手并掌如刀，在颈间轻轻一划，眼中寒光一闪而逝。
小兵会意，重重颔首，将那名仍在赌咒发誓的俘虏拖了下去。
接下来的两日，转移的队伍在错综复杂的水道间谨慎穿行，斥候的活动范围扩大了一倍。果然，如同第一俘虏所言，不断有零星的、狼狈不堪的郡兵溃卒被抓获。他们大多衣衫褴褛，面带饥色，眼神涣散，如同惊弓之鸟。审问的口径出奇地一致：都是半路溜出来，都是为了活命逃入水泊。
直到第二日傍晚。斥候带回了两个特殊的俘虏。这人年纪稍长，脸上有一道新鲜的刀疤，从眉骨直划到脸颊，皮肉外翻，显得颇为狰狞。他的眼神不像其他人那样惶恐，反而带着一种死里逃生后的麻木与桀骜。
当被带到高鉴面前时，他既不跪也不求饶，只是直勾勾地看着高鉴。
“说吧，都发生了什么？”高鉴平静地开口。
“段大帅说我们护卫不力，要治罪，收缴了我们的兵器，把我们圈在一起看管，弟兄们都知道，那是要拿我们当替罪羊啊！夜里……夜里就乱了，大家都想跑，官军就杀死了好多人，好多好多人，我也是趁乱，跳进河里，拼命游，也不知道游了多久，才摸到这边……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠色：“那晚老子亲手剁了一个想拦路的官军队正。”
高鉴又转向旁边另一个同时被抓的俘虏：“你们为何兵变？”
“为何？”那人像是听到了什么笑话，嗤笑一声，笑声却比哭还难听，“不兵变也是死，兵变或许还能活。李校尉脑袋挂上旗杆的时候，我们就知道没活路了。段达那狗贼，要用我们的命来填他的前程！既然横竖都是死，不如拉几个垫背的！”
他描述的当晚细节更加具体、更加血腥——如何悄无声息地串联，如何爆发抢夺兵器，如何与镇压的段达亲兵搏杀，火光如何照亮同伴扭曲的脸庞，鲜血如何浸透营地的泥土……这些细节，与高鉴之前掌握的情报和逻辑推断完美吻合。
高鉴静静地听着，脸上没有任何表情，心中却是波涛翻涌。郡兵此刻亲耳从一个逃亡者口中听到整个过程，感到一阵寒意。段达用了最狠辣的方式来撇清责任，这些底层郡兵的命运，在高层眼中，果真如蝼蚁般轻贱。
然而，乱世之中，轻贱的蝼蚁，若能汇聚成潮，亦能噬象。
高鉴心中的疑虑渐渐消去五分，但他依旧沉住气，命令将这些俘虏分开看管，反复盘问细节，交叉印证。他要确保这不是官军精心设计的圈套。
高鉴静静地听着，心中最后三分疑虑也烟消云散。一股难以言喻的热流，骤然从他心底涌起，迅速流遍四肢百骸！
天赐良机！
这哪里是麻烦？这分明是上天送到他嘴边的一块肥肉！是他在段达疯狂报复的阴影下，绝处逢生的最大转机！这些溃散的郡兵，对地形有一定了解，经历过战阵，更重要的是，他们对官军、对段达怀着刻骨的仇恨！他们走投无路，急需一个庇护，一个希望！
而自己，恰好能给他们这一切！
“天与弗取，反受其咎！”高鉴几乎要仰天长啸，强行压下心中的激动，眼神变得锐利无比。他立刻下令：“将之前抓获的所有俘虏，都带到前面空地上来！”
很快，三十多名形容枯槁、惴惴不安的郡兵俘虏被集中到了一起。他们茫然地看着站在高处、身披明光铠的高鉴，不知道等待自己的是何命运。
高鉴目光扫过这一张张惶恐而麻木的脸，声音清朗，带着一种不容置疑的力量：“尔等之事，我已尽知！段达无道，视尔等如草芥；朝廷不仁，逼得我等走投无路！这高鸡泊，本就是我等求生之地！今日，我高鉴，愿给尔等一条生路！”
俘虏群中起了一阵轻微的骚动，无数道目光瞬间聚焦在他身上，充满了惊疑、渴望与不敢置信。
“我知道，你们还有更多的兄弟，散落在这水泊之中，饥寒交迫，朝不保夕！”高鉴继续道，声音愈发高昂，“现在，我给你们一个机会！也是给你们那些还在生死线上挣扎的兄弟一个机会！”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：“你们，现在就可以回去！去找他们！告诉他们，我高鉴这里，有饭吃，有衣穿！更重要的是，有一条活路，有一条可以向段达、向这狗娘养的世道报仇雪恨的路！”
“凡引一人来投者，赏粟米一斗！凡引五人来投，尔便是伍长！引十人来投，便是伙长！若能引五十志士共聚大义，我便许他队正之职，统领一队人马！”
此言一出，如同在滚油中泼入冷水，瞬间炸开了锅！俘虏们简直不敢相信自己的耳朵！非但不杀，反而给予重任？伍长、伙长、队正！这对于他们这些平日里备受歧视、只能充当炮灰的郡兵来说，简直是梦中都不敢想的位置！
“将军……此言当真？！”那名脸上带疤的悍卒第一个反应过来，声音因激动而颤抖。
“高某言出必践！”高鉴斩钉截铁，“若有虚言，犹如此刃！”他“锵啷”一声拔出腰间环首刀，寒光一闪，将身旁一根树枝齐整斩断！
“愿为将军效死！”
“我等愿往！”
短暂的寂静后，是山呼海啸般的响应！所有的惶恐、麻木都被这巨大的希望和诱惑冲散，取而代之的是一种近乎疯狂的兴奋和干劲。什么细作，什么怀疑，在此刻绝对的利益和生存希望面前，都显得微不足道！他们现在唯一的念头，就是找到失散的同伴，把他们带回来，换取那个曾经遥不可及的职位和未来！
高鉴看着这群瞬间被点燃的“信使”，嘴角露出了满意的笑容。他下令分发给他们少量干粮和饮水，指明了汇合的大致方向和联络信号。
这些曾经的俘虏，如今的“招兵使者”，如同被注入了一针强心剂，纷纷朝着不同的方向，义无反顾地重新扎进了茫茫芦苇荡中。他们的身影很快消失在水汽与暮色里，但高鉴知道，他们带走的，是星星之火，而带回来的，将是燎原之势。
接下来的几天，高鉴放缓了向百里洼转移的速度，选择了一处易守难攻、水源充足的水湾扎营，并派出了更多的斥候接应。他心中充满了期待，但也保持着高度的警惕。
果然，从第二天开始，三三两两的溃兵开始出现在斥候的引导下，来到营地。他们大多疲惫不堪，衣衫褴褛，但眼中重新燃起了希望的光芒。随着时间推移，前来投奔的人越来越多，五个、十个、几十个……营地开始变得拥挤而喧闹起来。
韩景龙、刘苍邪等人看着这突如其来的大批人手，既是惊喜，又难免忧心。人员成分复杂，难免鱼龙混杂，管理起来极为困难。
高鉴却似乎成竹在胸。他让马知安带着几个识字的士卒负责登记造册，简单甄别来历。同时，他将自己原有的老部下与新来者混编，以老带新，并由老部下担任各级临时主官，牢牢掌握着指挥权。他将所有粮食拿出来，让所有人饱餐了几顿，更是极大地安定了人心。
当那名脸上带疤的悍卒，带着最后一批、也是人数最多的一批，约莫五十多人的溃兵，风尘仆仆地赶到营地，向着高鉴复命时，整个收编行动达到了高潮。
高鉴亲自迎出，看着眼前黑压压一片、虽然狼狈却站得笔直的新部下，心中豪情顿生。他当众宣布，任命那名疤脸悍卒为队正，当问及其姓名时，汉子答道：“俺叫葛亮！”听得高鉴嘴角微抽，强忍下某种联想，正色应允。其余引荐有功者，也依诺授予伍长、伙长之职。他留意到，此番来投者中，竟无一人原是队正或旅帅，心下明了，若有原本身居什长、伙长之位的，恐怕也不会甘居人下，去招揽更高职位者来投了。
至此，短短五日间，高鉴麾下的人数，如同滚雪球般，从原本的一百余人，骤然膨胀至近四百人！足足增添了三百多经历过战火、对段达满怀仇恨的生力军！
站在临时搭建的望台上，俯瞰着下方熙熙攘攘、却渐渐开始有了秩序的新营地，听着士兵操练的呼喝声与工匠修补器械的敲打声，高鉴抚摸着冰凉的铠甲。实力的急剧扩张，带来了新的希望，也带来了新的挑战。如何整合这支成分复杂的队伍，如何分配有限的资源，都是他必须立刻面对的难题。
但高鉴的眼神，却比以往任何时候都更加明亮，更加坚定。自己已然抓住了这命运递来的第一个缰绳。