皇帝萧彻病体初愈，便决定亲自主持一年一度的冬祭大典。这不仅是祈求来年风调雨顺、国泰民安的隆重仪式，更是彰显皇权、稳固民心的重要时刻。然而，皇帝龙体毕竟尚未完全康复，繁复的礼仪流程需有人分担。按照祖制，此等重任，非储君不可代行部分核心仪式。
这道旨意，如同在平静（至少表面如此）的湖面投下石子，打破了东宫闭门思过的沉寂。皇帝此举，用意微妙。既是对太子之前闭门思过的一个变相解除，也是对其在重大国事活动中地位的一次公开确认，或许，还带着一丝对之前流言蜚语的审视——他想看看，这个儿子在承受巨大压力后，于万众瞩目之下，是否还能保持储君的威仪与镇定。
然而，对于暗中窥伺的各方势力而言，冬祭大典无疑是一个绝佳的舞台，一个可以大做文章，甚至一击致命的战场。
东宫书房内，气氛并未因解除“禁足”而轻松多少。
“殿下，冬祭大典，吉凶参半。”林夙侍立一旁，眉头微蹙，“陛下让您代行部分仪式，是恩典，亦是考验。届时，文武百官、宗室勋贵、乃至番邦使节皆在场，万众瞩目，不容半分差池。”
景琰站在案前，指尖划过礼部送来的仪程清单，神色平静，眼底却凝着化不开的凝重。“他们不会放过这个机会。”他声音低沉，“老二虽被圈禁，但其党羽残余仍在，何况……还有老三在一旁虎视眈眈。”
“三皇子近日异常安静，反而更需警惕。”林夙补充道，“据冯静探得的消息，三皇子府近日采买了一批特殊的香料和颜料，用途不明。而二皇子旧部中几个掌管仪仗、车马的边缘官员，近日与三皇子府的人有过接触。”
景琰冷哼一声：“看来，他们是打算联手送朕一份‘大礼’了。”他抬眼看向林夙，“我们的人安排得如何？”
“赵统领已亲自筛选了明日护卫殿下前往天坛的侍卫，皆是可靠之心腹。苏女官也已将殿下明日需穿戴的冕服、佩玉反复检查过多遍。祭文由殿下亲自书写，存放在特制的金匮中，钥匙由奴才保管。”林夙一一汇报，事无巨细，“此外，奴才已让石虎派人混入明日观礼的百姓之中，暗中留意异常。通政司的杜衡也会在百官队列中，留意各方动静。”
景琰点了点头，对林夙的周密安排感到一丝心安。他走到窗边，望着庭院中凋零的树木，语气带着一丝不易察觉的疲惫：“夙，你说，这皇权之路，为何总是步步荆棘，处处陷阱？连祭祀天地祖先这般庄严之事，也要沦为阴谋算计的温床。”
林夙沉默片刻，低声道：“因为殿下所站的位置，是天下至高处。高处，自然不胜寒。唯有踏过所有荆棘，扫清所有陷阱，殿下才能……真正拥有俯瞰众生的资格。”
景琰回头，深深看了林夙一眼，那目光复杂，包含了理解、依赖，还有一丝昨日未能尽释的怅惘。他最终什么也没说，只是轻轻“嗯”了一声。
翌日，天色未明，整个皇城却已苏醒。庄严肃穆的钟鼓声次第响起，回荡在晨曦微露的天空下。
天坛建于城南，仪仗卤簿浩浩荡荡，自宫门而出，绵延数里。太子萧景琰身着玄衣纁裳，头戴十二旒冕冠，端坐于玉辂之中，面容被垂下的玉旒遮掩，看不真切神情，只余下属于储君的威仪与沉静。林夙作为东宫近侍，身着低品级宦官服饰，紧随玉辂之侧，步履平稳，目光却如鹰隼般锐利，不动声色地扫视着周围的一切。
街道两旁，早已被金吾卫清场戒严，但仍有无数百姓跪伏在远处，翘首以盼，希望能一睹天家威仪。人群中，石虎派来的眼线混迹其间，警惕地观察着任何可疑的迹象。
队伍行进缓慢而庄重，一切似乎井然有序。然而，就在队伍即将抵达天坛，穿过最后一道牌坊时，异变突生！
玉辂前方，负责引导开路的仪仗队伍中，一名手持“肃静”牌位的军士不知何故，脚下猛地一个踉跄，整个人向前扑倒！他手中的沉重牌位脱手飞出，不偏不倚，正正砸向旁边另一名手持巨大宫扇的仪仗官！
那宫扇由精工刺绣而成，骨架沉重，被这突如其来的一撞，那名仪仗官惊呼一声，宫扇顿时倾斜，巨大的扇面如同失控的船帆，带着呼啸的风声，直直朝着太子玉辂前方牵引的御马头上拍去！
御马受过严格训练，寻常声响并不畏惧，但这突如其来的、巨大的阴影和风声却是前所未遇。为首的两匹白色骏马顿时受惊，发出一声嘶鸣，前蹄扬起，竟欲挣脱控驭！
“保护殿下！”赵怀安一直护卫在玉辂旁，见状瞳孔一缩，厉声大喝，同时身形如电，猛地扑向受惊的马头，双臂运足力气，死死拉住缰绳！
场面瞬间一片混乱！
受惊的马匹挣扎咆哮，带动整个玉辂剧烈晃动。前后的仪仗队伍被这突如其来的变故打断，阵型出现骚动。两侧护卫的侍卫们纷纷刀出半鞘，紧张地环视四周，以防有刺客趁机发难。远处观望的百姓中也爆发出一阵惊呼和骚动。
玉辂之内，景琰身体随着车厢晃动，他下意识地伸手撑住车厢壁，稳住身形。冕旒碰撞，发出清脆的声响，遮掩了他瞬间冷厉的目光。他没有惊慌失措，而是透过晃动的玉旒，迅速扫视窗外混乱的景象。
林夙在变故发生的第一时间，已一个箭步贴近玉辂窗口，低喝道：“殿下勿慌！”他的目光死死盯住那名最初“失足”的军士和失控的宫扇，脑中飞速运转。
是意外？还是人为？
那名军士已被反应过来的同伴按住，一脸惊恐茫然，不似作伪。持宫扇的仪仗官更是吓得面无人色。看起来，像是一场连锁的意外。
但，太巧了。偏偏在即将进入天坛，众目睽睽之下发生。
林夙眼角余光瞥见百官队列中，有人面露惊愕，有人窃窃私语，也有人……比如三皇子萧景哲，虽然同样一副关切惊讶的模样，但那微微上扬的嘴角，却泄露了一丝难以察觉的得意。
是了，这并非直接的刺杀，而是一次精心的“意外”干扰。目的不在伤人，而在“失仪”！若太子因坐骑受惊而仓皇失措，甚至跌出玉辂，那么在天下人面前，他这位储君的威严、镇定将荡然无存！皇帝会如何想？百官会如何看？那些本就摇摆不定的中间派，又会作何选择？
好毒的计策！兵不血刃，却能毁人名望于无形！
此时，赵怀安凭借过人的勇力和技巧，终于与几名赶来的侍卫合力，将受惊的御马强行安抚下来。玉辂停止了晃动，但现场的气氛依旧紧张凝固。
“殿下，您没事吧？”赵怀安喘着粗气，隔着车窗急声问道。
“无妨。”景琰的声音透过车厢传出，平稳得不带一丝波澜，仿佛刚才的惊险从未发生。“整顿仪仗，继续前行，莫误了吉时。”
这份超乎年龄的镇定，让周围骚动的人群稍稍安静下来。不少官员眼中露出讶异和赞许之色。
林夙心中稍安，但他知道，危机并未解除。这，可能仅仅只是开始。他低声对赵怀安吩咐了几句，赵怀安会意，立刻派人将那名“失足”的军士和持宫扇的仪仗官严密看管起来，待大典后再行审问。
队伍重新整顿，再次向着天坛进发。只是，经此一事，所有人的心头都蒙上了一层阴影，愈发警惕。
天坛，圜丘之上，旌旗招展，礼乐庄严。
皇帝萧彻身着十二章纹衮服，端坐于顶层御座之上，脸色在晨光下仍显得有些苍白，但眼神依旧锐利，俯瞰着下方层层列队的宗室百官。太子景琰依礼立于皇帝左下手稍后的位置，神情肃穆，仿佛刚才路上的风波未曾影响他分毫。
繁复的迎神、奠玉帛、进俎、初献、亚献、终献……仪式一项项进行。景琰代皇帝行初献礼，步趋跪拜，进退有度，动作流畅而精准，配合着庄重的礼乐，展现出无可挑剔的储君风范。他朗声诵读祭文，声音清越沉稳，回荡在空旷的圜丘上空，内容恳切，文采斐然，既表达了对天地祖先的敬畏，也隐含了对国泰民安的祈愿与自身责任的担当。
高公公侍立在皇帝身侧，微微颔首。不少老成持重的宗室和王公见状，也暗暗点头。太子今日的表现，堪称完美，尤其是在经历了路上的意外之后，更能显其心志之坚。
然而，站在百官队列前端的萧景哲，面上保持着得体的微笑，袖中的手指却微微蜷缩。他没想到，萧景琰竟能如此沉得住气。路上的“开胃小菜”显然没能奏效。不过……他眼底闪过一丝阴鸷，好戏还在后头。
最重要的环节之一——诵读祭文后，由太子代表皇帝，向祭坛敬酒三巡。
司礼官高唱：“奠酒——”
景琰从容上前，从司礼太监捧着的托盘上，接过第一只盛满美酒的青铜爵。他双手稳托酒爵，缓步走向祭坛中央的燎柴堆，准备将酒洒在柴上，以飨神灵。
就在这时，异变再起！
就在景琰举起酒爵，即将倾洒的瞬间，他脚下所踩的、打磨得光可鉴人的青石板，毫无征兆地猛地一滑！
那滑腻感来得极其突兀猛烈，仿佛地上被泼了一层无形的油！景琰全部的注意力都在手中的祭礼上，重心瞬间失衡，整个人不由自主地向后仰去！
“殿下！”一直全神贯注、眼观六路的林夙，几乎在景琰身体微晃的同一时刻就察觉到了不对！他距离景琰尚有几步之遥，飞身扑救已来不及！
千钧一发之际，林夙想也不想，猛地将手中一直捧着的、用于给太子净手的铜盆，连同盆中清水，朝着景琰脚前那片区域狠狠掷了出去！
“哐当——哗啦——”
铜盆砸在青石板上，发出刺耳的声响，清水四溅！
这突如其来的声响和飞溅的水花，让景琰下意识地分散了一丝注意力，也让他后仰的趋势微微一顿！就是这电光火石的一顿，给了他调整重心的宝贵瞬间！
只见景琰腰腹猛地发力，硬生生在空中扭转了失衡的姿态，踉跄一步，最终还是稳住了身形！只是他手中那杯酒，终究是无法平稳献祭了，大半泼洒了出来，溅湿了他的袖口和前襟。
全场一片死寂！
所有目光都聚焦在祭坛中央那个略显狼狈，却依旧竭力站稳的身影上。
在庄严肃穆的祭典上，太子殿下竟然……几乎滑倒？还泼洒了祭酒？
这可是大不敬！是对天地祖先的亵渎！
皇帝萧彻的脸色瞬间沉了下来，目光如刀，扫向景琰，又扫向负责准备祭坛的光禄寺官员。
萧景哲眼中闪过一丝计谋得逞的快意，但很快被“担忧”和“惊愕”取代。
林夙的心沉到了谷底。他最担心的事情还是发生了！而且是在如此关键的时刻！对方的手段一次比一次隐蔽狠毒！路上的意外若是为了“失仪”，这次简直就是直指“失德”！
景琰站在原地，胸口微微起伏，冕旒下的脸色有些发白，但眼神却异常冷静。他能感受到来自四面八方、含义各异的目光，有震惊，有怀疑，有幸灾乐祸，也有真正的担忧。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
现在，解释、慌乱都毫无意义，只会让局面更糟。
就在司礼官不知所措，皇帝即将发作的当口，景琰做出了一个出乎所有人意料的举动。
他没有试图辩解，也没有惶恐请罪，而是缓缓转过身，面向祭坛和御座的方向，撩起衣袍，郑重地跪了下来。
“父皇，列祖列宗在上，”他的声音清晰地响起，带着一丝恰到好处的沉痛与自责，“儿臣奉旨代祭，诚惶诚恐，唯恐有负圣恩祖宗期望。方才……儿臣心念苍生，思及北境战事方歇，百姓流离，京畿旱情未解，黎民困苦，一时心神激荡，步履不稳，以致倾洒祭酒，惊扰圣驾祖宗，实乃儿臣之过！”
他这番话，巧妙地将自己的“失误”归结于“忧心国事民瘼”而导致的“心神激荡”，既解释了方才的“失态”，又凸显了自己作为储君的责任感，将一场可能演变为“不敬天地”的严重事件，轻巧地转化为“因公忘私”的小小瑕疵。
“然，”景琰话锋一转，语气变得无比坚定，“祭酒虽洒，儿臣对天地祖宗、对江山社稷的敬畏之心、忠诚之志，天地可鉴，日月同昭！恳请父皇与列祖列宗，念儿臣年幼识浅，忧国心切，宽宥儿臣方才举止失当之罪！儿臣愿领责罚，但求上天护佑我大胤，风调雨顺，国祚绵长！”
言罢，他俯下身，恭敬地行了一个大礼。
这一番言辞，情理兼备，不卑不亢，既认了“失仪”之过，又表明了心迹，将自身的形象从一个“失德”的太子，瞬间扭转为一个“因忧心国事而略显毛躁但赤诚可嘉”的年轻储君。
圜丘之上，一片寂静。唯有寒风掠过旌旗发出的猎猎声响。
皇帝萧彻紧绷的脸色稍稍缓和了几分。他盯着跪伏在地的儿子，目光复杂。这番机智和担当，倒是出乎他的意料。若他真因忧心国事而至此，倒也不失为一片赤子之心。
高公公适时地低声在皇帝耳边道：“陛下，太子殿下心系黎民，其情可悯。祭礼尚未完成，莫要误了吉时……”
萧景哲藏在袖中的手死死握紧，指甲几乎嵌进肉里。他万万没想到，萧景琰竟能如此轻易地化解这必杀之局！还将自己塑造成了一个忧国忧民的贤德太子！可恶！
皇帝沉默片刻，终于缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：“太子心系社稷，其志可嘉。然祭典之上，举止失仪，终是有过。念其初犯，且心忧国事，罚俸半年，以儆效尤。祭礼继续！”
“儿臣，谢父皇隆恩！”景琰再次叩首，声音平稳。
危机暂时解除。司礼官连忙唱喏，仪式得以继续。
林夙暗暗松了口气，后背已被冷汗浸湿。他快步上前，悄无声息地扶起景琰，低声道：“殿下……”
景琰借着他的力道站起身，微微摇了摇头，示意自己无事。但他的目光，却如同冰封的湖面，寒冷刺骨。他扫过祭坛上那片导致他滑倒的区域，那里，铜盆砸落的水迹尚未完全干涸，在光洁的青石板上，映出些许异样的反光。
不是水……那滑腻感，绝非清水所能造成。
林夙顺着他的目光看去，心领神会。他趁着众人注意力重新回到仪式上，悄然后退几步，对隐在仪仗队伍中的小卓子使了个眼色。小卓子机灵地点头，混入人群中，开始不动声色地清理那片区域，并试图寻找可能的线索。
祭典最终在一种微妙的气氛中结束了。太子有惊无险地完成了所有仪式，虽然过程中波折重重，但最终凭借机智和沉稳度过了难关。
回程的路上，玉辂内的景琰闭目养神，仿佛疲惫不堪。但只有他自己知道，胸腔里翻涌的，是滔天的怒火和后怕。对方的手段，一次比一次阴毒，竟敢在祭祀天地的圣坛上动手脚！
玉辂旁，林夙步履沉稳，脑海中却飞速复盘着今日的一切。路上的意外，祭坛的滑倒……这接连的算计，环环相扣，若非殿下应变及时，后果不堪设想。三皇子……不，或许还有他背后更深的身影，已经迫不及待了。
队伍行至宫门，即将各自散去。萧景哲骑着马，缓缓来到景琰的玉辂旁，脸上带着惯有的、温和无害的笑容。
“皇兄今日受惊了。”他语气关切，“祭坛之上，真是险象环生。幸好皇兄洪福齐天，化险为夷。只是……不知是何人如此大胆，竟敢在祭坛上做手脚？若让父皇知晓是有人蓄意为之，必定龙颜震怒，严惩不贷。”
他这话，看似关心，实则包藏祸心。既点明了“有人蓄意”，又将追查的皮球踢给了景琰。若景琰追查，可能落入更深的陷阱；若不追查，则显得心虚懦弱。
景琰掀开车帘，露出同样平静无波的脸：“有劳三弟挂心。些许意外，不足挂齿。至于是否有人蓄意……自有父皇圣裁，相信定会水落石出，给天下人一个交代。”他语气淡然，将问题轻描淡写地推了回去。
萧景哲笑容不变，眼底却冷了几分：“皇兄说的是。那……小弟就先告辞了。”他拱了拱手，调转马头离去。
看着萧景哲远去的背影，景琰放下车帘，脸色瞬间阴沉下来。
回到东宫书房，屏退左右，只余林夙一人。
“查！”景琰从牙缝里挤出一个字，带着凛冽的杀意，“给朕彻查！今日之事，无论是路上的意外，还是祭坛的滑倒，朕要知道，是谁的手笔，用了什么手段！”
“奴才遵命。”林夙躬身，随即又道，“殿下，还有一事。方才宫外传来消息，我们的人……晚了一步。”
景琰目光一凝：“那个江南商贾？”
“是。”林夙语气沉重，“三司的人先我们一步，在城南一家客栈找到了他……的尸体。说是……突发恶疾，暴毙而亡。”
又一条线索，断了。
景琰猛地一拳砸在书案上，震得笔架乱颤。
江南商贾暴毙，刘健案线索再次中断。祭典上的阴谋虽未得逞，却如鲠在喉。
对手的动作，快得惊人，狠得彻底。
景琰抬起头，眼中是前所未有的冰冷与决绝。
“夙，看来……我们不能再等了。”