内库放粮如同在干涸的河床上注入了一股活水，京城粮价虽未彻底平复，却也不再如之前那般疯狂上涨。东西两市官设的粮店前，队伍依旧漫长，但百姓眼中少了些许恐慌，多了一丝盼头。东宫的压力暂缓，萧景琰得以稍稍喘息，将更多精力投入到朝局和应对潜在威胁上。
然而，这短暂的平静，却像是暴风雨来临前的死寂。
林夙手臂的箭伤在程不识的精心调理下渐渐愈合，但他眉宇间的凝重却一日深过一日。那夜在皇家别院的所见，如同梦魇般萦绕在他心头。十几名孩童惊恐的眼神，守卫粗鄙的“货”与“小崽子”的称呼，以及那隐约与北疆、与“幽云渠道”关联的线索，都指向一个令人不寒而栗的真相。高永的罪行，远超贪墨构陷，已至人神共愤之境。
“必须找到账本，或者找到他们运输、交接的证据链。”林夙对景琰沉声道，“仅凭我们看到的，不足以钉死高永。他完全可以断尾求生，推出几个替死鬼。”
景琰颔首，面色冷峻：“孤知道。石虎那边有进展吗？”
“石虎的人发现，每隔三五日，深夜便会有车队从西城几处不同的宅邸出发，汇入主干道后，往往分散行动，最终似乎都朝着西北方向而去。他们尝试跟踪过两次，但对方警惕性极高，且途中设有暗哨接应，都跟丢了。西北方向……通往边关。”林夙顿了顿，“另外，柳先生那边，关于北疆战利品旧案的梳理，发现当年有几笔数额巨大的珠宝和珍稀药材，在入库记录上含糊不清，而经手人之一，就是当时初露头角的高永。”
“西北……边关……北狄……”景琰的手指轻轻敲击着桌面，“如果高永真在与北狄做这种肮脏交易，那他所图，恐怕不止是钱财。”
“是。粮食、孩童，输出北狄，换回的可能是战马、兵器，甚至是……北狄的某种承诺。”林夙声音压得更低，“他在养寇自重，还是在为更大的图谋铺路？”
景琰眼中寒光一闪：“无论他所图为何，此獠不除，国无宁日！”
就在这时，苏婉如步履匆匆地走了进来，脸上带着一丝不安：“殿下，林公公，宫外传来消息，市井间……似乎又有新的流言在传播。”
“哦？”景琰挑眉，“这次又编排孤什么了？”
苏婉如犹豫了一下，低声道：“这次的流言，并非直接指责殿下，而是……而是指向已故的先皇后娘娘。”
景琰猛地站起身，脸色瞬间阴沉如水：“你说什么？！”
林夙的心也随之一沉。攻击已故的母后，这比直接攻击太子本人更为阴毒，也更能触及景琰的逆鳞。
苏婉如不敢抬头，声音微颤：“流言说……说先皇后当年并非病逝，而是因……因与人私通，被陛下察觉，才……才被迫自尽。还说……还说殿下您……您的血统……未必纯正……”
“混账！”景琰勃然大怒，一掌重重拍在案几上，震得笔墨纸砚齐齐一跳。他胸口剧烈起伏，眼中翻涌着无法遏制的怒火与痛楚。母后是他心中最柔软、也是最不容触碰的净土，是他在这冰冷宫廷中仅存的一点温暖记忆。如今，这最后的净土竟被人以如此污秽的言语玷污！
林夙立刻上前一步，声音沉稳却带着力量：“殿下息怒！此乃敌人诛心之计，意在乱您心神，切不可中计！”
景琰死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里，他深吸了几口气，才勉强压下将那散播流言之人碎尸万段的冲动。他看向苏婉如，声音因极力克制而显得有些嘶哑：“流言从何处传起？可能查到源头？”
苏婉如摇头：“流言传得隐秘，像是突然之间就在各大茶楼酒肆、街头巷尾冒了出来，源头难以追溯。但传播速度极快，而且……言之凿凿，甚至编造了一些所谓的‘细节’和‘证人’，听起来……颇能蛊惑人心。”
“细节？证人？”景琰冷笑，“他们倒是准备充分！这是要把孤往死里逼！”一旦“血统不正”的嫌疑扣上，他这太子之位便名不正言不顺，届时无需对手动手，父皇第一个就容不下他！
“殿下，”林夙冷静分析，“此计甚毒。一来，攻击先皇后，能最大程度激怒您，让您失去冷静；二来，血统问题乃皇室大忌，极易引发陛下猜忌，动摇您的根本；三来，此事涉及宫闱秘辛，难以公开辩驳，我们处于被动。”
景琰何尝不明白这个道理。他强迫自己坐下来，大脑飞速运转。直接辟谣？只会越描越黑，且显得心虚。揪出散播者？对方既然敢做，必然早已切断线索。置之不理？流言只会愈演愈烈，直至积毁销骨。
“他们这是算准了孤无法自证清白！”景琰咬牙。
“未必。”林夙眼中闪过一丝幽光，“殿下，您可还记得，当年伺候先皇后的旧人，除了忠伯，还有几人？”
景琰一怔，看向林夙：“你的意思是？”
“若能找到一两位当年知情的、可靠的老宫人，由他们出面，讲述先皇后当年的仁德与陛下的敬重，或许能一定程度上抵消流言的恶劣影响。当然，这并非根治之法，但至少能表明态度，稳住一部分人心。”林夙道，“同时，我们必须尽快找到高永的确凿罪证。只要扳倒了高永，斩断三皇子一臂，这些下作的流言蜚语，自然无根自散。”
景琰采纳了林夙的建议，一方面让忠伯暗中寻访可能还在人世的老宫人，另一方面，加紧了针对高永和西城别院的调查。然而，对手的反击并不仅仅局限于市井流言。
朝堂之上，气氛再次变得微妙。虽然无人敢公然提及那荒诞的流言，但景琰能清晰地感受到，一些原本中立或略微倾向东宫的官员，看他的眼神多了几分审视与犹豫。皇帝萧彻的态度也愈发难以捉摸，在一次议事结束后，他甚至看似无意地问了景琰一句：“琰儿，你近来可曾梦到你母后？”
这话问得轻描淡写，却让景琰后背瞬间沁出一层冷汗。他恭敬回答：“回父皇，儿臣时常思念母后，偶有梦见，母后容颜如昔，谆谆教诲，儿臣不敢或忘。”
皇帝“嗯”了一声，不再多说，但那浑浊眼底一闪而过的探究，却让景琰心中警铃大作。
与此同时，林夙那边的调查也遇到了阻碍。石虎的人发现，西城别院的守卫明显增加了，而且似乎更换了一批人手，之前的侦查方式难以奏效。通往西北方向的车队也改变了路线和时间，更加难以追踪。
“他们察觉了。”林夙对景琰道，“高永比我们想象的更警惕。我们在查他，他恐怕也在防着我们，甚至……可能在准备反击。”
“柳先生那边呢？”景琰问。
“柳先生身体稍有好转，仍在坚持查阅旧档。他发现当年与林家案、韩案几乎同时，还有一桩不大不小的宫中器物失窃案，失窃的是一批先帝赏赐给当时还是亲王的陛下的东海明珠。此案后来不了了之，但卷宗记载，当时负责宫内巡查的，恰好就有高永。柳先生怀疑，这批明珠，或许也被高永侵吞，用于他见不得人的勾当。”林夙汇报着，眉头微蹙，“只是，年代久远，线索渺茫。”
似乎所有的线索都进入了瓶颈。流言的压力，调查的停滞，皇帝的猜忌，如同一张无形的网，正在缓缓收紧。
这天夜里，东宫迎来了一位不速之客。
来人是司礼监的随堂太监冯保，高公公的义子之一。他趁着夜色，披着斗篷，由小卓子秘密引至林夙的住处。
冯保此人，年纪不大，却野心勃勃，一直不甘屈居人下，对义父高永既敬畏又嫉恨。林夙早已通过冯静，与冯保建立了若即若离的联系。
“林公公，”冯保压低了声音，脸上带着一丝讨好与紧张，“咱家今夜冒险前来，是有要事相告。”
林夙屏退左右，只留小卓子在门外守着，淡淡道：“冯公公请讲。”
“义父……高公公他，最近动作很大。”冯保舔了舔有些发干的嘴唇，“他暗中调动了城外一支不属于任何衙门编制的私兵，大约有两三百人，装备精良。另外，咱家偷听到义父与心腹谈话，似乎……似乎在准备一批‘重要的货’要紧急运走，就在这三五日内！”
私兵！紧急运货！
林夙眼神一凝：“可知运往何处？所谓‘重要的货’又是什么？”
冯保摇摇头：“具体去向不知，但听那意思，像是要处理掉什么烫手山芋。至于‘货’……咱家不敢靠太近，只听了个模糊，好像有‘小的’，还有‘账册’……”
小的！账册！
林夙心中剧震。高永这是要转移甚至灭口那些孩童，并销毁关键证据！
“可知具体时间和地点？”林夙追问。
“时间估摸就是这三五日，地点……好像提到了‘乱葬岗’、‘废窑’之类的字眼，但不确定具体是哪个。”冯保道，“林公公，咱家可是把身家性命都押在您和太子殿下身上了！义父他……他这事要是漏了，那可是滔天大罪！咱家只求将来……”
“冯公公放心，”林夙打断他，语气平静却带着分量，“殿下向来赏罚分明，你的功劳，殿下会记得。”
送走冯保，林夙立刻前往景琰书房禀报。
“私兵……转移……灭口……”景琰听完，脸色铁青，“他果然狗急跳墙了！绝不能让他得逞！”
“殿下，这是我们的机会，也是巨大的风险。”林夙冷静道，“高永动用私兵，说明他已决心铤而走险。我们若要在途中拦截，势必会发生冲突。一旦处理不当，被他反咬一口，或者让那些孩童和账本有所闪失，后果不堪设想。”
“必须一击即中！”景琰目光决绝，“孤会让赵怀安挑选绝对忠诚、武艺高强的侍卫，扮作山匪或江湖人士，在他们认为最可能的路径上进行埋伏。同时，让石虎的人在外围策应，负责追踪和报信。务必要人赃并获！”
“地点呢？乱葬岗和废窑范围太大。”林夙沉吟。
“重点排查西城通往西北方向，沿途较为偏僻的乱葬岗和废弃砖窑。”景琰走到舆图前，手指划过几条路径，“尤其是靠近官道，但又便于隐蔽行事的地点。高永既要转移，必然求快求稳，不会选择太过荒僻难行之处。”
“奴才明白了。”林夙点头，“此事需绝对保密，参与行动之人，必须可靠。”
计划在极度机密的情况下展开。赵怀安从东宫侍卫中遴选了二十名死士，皆是以一当十的好手，对外只说是执行特殊护卫任务。石虎则调动了手下最机灵、最熟悉城外地形的兄弟，分散到几条可能的路径附近潜伏观察。
时间一分一秒过去，东宫内的气氛紧张得如同拉满的弓弦。景琰表面镇定，处理着日常政务，但每每听到门外脚步声，都会下意识地抬头。林夙则坐镇调度，不断接收和分析着石虎传回来的零星信息。
第一夜，平安无事。
第二夜，依旧没有动静。
到了第三夜，子时刚过，一道黑影如同鬼魅般潜入东宫，正是石虎手下的一名探子。
“林公公！”那探子气息微喘，“西边三十里外，黑风坳附近的乱葬岗，有动静！约莫一个时辰前，有七八辆马车在一队护卫押送下进去了，那些护卫看着不像普通家丁，行动整齐，带着煞气！马车都用黑布盖得严严实实！”
黑风坳乱葬岗！那里地势复杂，靠近官道又易于藏匿，正是符合条件的地点之一！
林夙精神一振，立刻问道：“可能确定车上有多少人？护卫有多少？”
“看不清车上，但护卫大约有五六十人，装备很齐整，像是……像是军中出来的好手。”探子回道。
五六十名精锐护卫！高永果然动用了他的私兵！
林夙不再犹豫，立刻下令：“发信号，按第一方案行动！告诉赵统领，务必全歼护卫，确保‘货物’和‘账册’安全！若有反抗，格杀勿论！”
“是！”探子领命，迅速消失在夜色中。
林夙转身，快步走向景琰书房。景琰显然也未曾安寝，正在灯下踱步。
“殿下，鱼已入网，在黑风坳。”林夙言简意赅。
景琰眼中精光爆射：“好！告诉赵怀安，放手去做！孤就在这里，等他的消息！”
命令下达，东宫这架精密的机器开始高速运转。赵怀安率领二十名死士，如同暗夜中的利刃，悄无声息地扑向黑风坳。石虎的人则在外围布下警戒，防止有人逃脱报信。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。景琰和林夙站在书房窗前，望着外面沉沉的夜色，谁都没有说话。远处的更梆声隐约传来，敲打着寂静的夜晚，也敲打在两人紧绷的心弦上。
成败，在此一举。
约莫过了一个多时辰，远处天际隐隐泛起一丝微光，黎明将至。一阵急促而轻微的脚步声由远及近，很快，赵怀安的身影出现在书房门口。他一身夜行衣沾染了不少尘土和暗红色的血迹，脸上带着疲惫，但眼神却异常明亮。
“殿下！林公公！”赵怀安单膝跪地，声音带着激战后的沙哑，“幸不辱命！”
景琰一步上前：“情况如何？”
“禀殿下，我等在黑风坳深处截住了对方。护卫共五十八人，皆被歼灭，我方轻伤三人，无人阵亡。”赵怀安语速很快，“车上共有孩童二十三人，皆被迷晕，现已妥善安置在安全之处。另外，搜获账册三本，以及……一些往来书信！”
他双手呈上一个油布包裹。
景琰接过包裹，手指竟有些微微颤抖。他深吸一口气，打开包裹，里面是几本看起来有些年头的账册和一叠信件。他随手翻开一本账册，上面清晰地记录着粮食、布匹、盐铁等物资的输出，以及对应的金银、马匹、甚至是一些看不懂的符号（可能代表北狄的某种承诺）的输入，时间跨度长达数年！而另一本更薄的册子上，则隐晦地记录着“货”的交接，时间、数量、特征，与林夙在别院看到的孩童情况隐隐对应！
那些信件，虽然用语隐晦，但字里行间透露出的信息，无不指向高永与北狄方面的秘密交易，其中甚至提到了“助公成就大业”、“日后划江而治”等狂悖之语！
铁证如山！
景琰拿着这些证据，只觉得有千钧之重。这不仅仅是扳倒一个权宦的罪证，更是揭开了覆盖在王朝肌体上的一颗巨大毒疮！
“高永……好一个高永！”景琰的声音冰冷刺骨，带着滔天的杀意，“私通外敌，贩运稚童，囤积军资，其罪当诛九族！”
林夙看着那些账册和信件，心中亦是波澜起伏。他看向赵怀安：“那些孩童可还安好？可能问出什么？”
赵怀安神色一黯：“孩童们都受了惊吓，大多问不出什么。但有几个年纪稍大的，迷迷糊糊间提到‘坐船’、‘很冷’、‘胡子大叔’等只言片语。负责照顾的兄弟说，他们身上多有淤青，显然是受过虐待。”
景琰闭上眼，深吸一口气，压下心中的暴怒与酸楚。他再睁开眼时，目光已恢复冷静与锐利：“怀安，你立刻带人，持孤的手令，秘密控制住冯保，防止他走漏风声或被灭口。另外，参与此次行动的兄弟，全部隔离，严格保密，赏赐加倍。”
“是！”赵怀安领命而去。
书房内再次剩下景琰与林夙二人。晨光透过窗棂，映在景琰年轻却已承载了太多重量的脸庞上。
“夙，”景琰看着手中的罪证，声音低沉而坚定，“是时候了。明日朝会，孤要亲自将这些罪证，呈于御前！”
林夙点头，却又提醒道：“殿下，高永在宫内经营多年，党羽众多，陛下身边亦有其眼线。我们需防他垂死反扑，或……有人为他求情开脱。”
“孤知道。”景琰目光如炬，“所以，我们不仅要呈上罪证，还要让他……没有开口的机会！”
一场决定命运的风暴，即将在黎明后的金銮殿上，轰然降临。然而，手握铁证的景琰与林夙并不知道，高永经营多年的势力盘根错节，他是否还留有后手？皇帝在看到这些触目惊心的罪证后，又会作何反应？那些被救下的孩童，他们的命运又将如何？
所有的答案，都将在明日朝会上揭晓，而这场对决的胜负，将直接影响整个朝局的走向，乃至天下的未来。