高永被投入天牢的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了朝野。与之相伴的，是太子萧景琰在金銮殿上掷地有声的弹劾，以及那触目惊心的罪证内容。一时间，京城震动，舆论哗然。街头巷尾，茶楼酒肆，无人不在议论这位权倾一时的内相如何轰然倒塌，以及那位一向隐忍的太子殿下如何露出了凌厉的爪牙。
东宫之内，却并未被胜利的喜悦笼罩，反而弥漫着一种更加凝重的事后清算氛围。萧景琰端坐于书案之后，面前堆叠着来自三法司的初步审讯卷宗，以及各方势力或试探、或投诚、或攻讦的拜帖与密信。林夙静立一旁，为他整理筛选，时而低声汇报几句。
“高永在狱中，起初还叫嚣不休，辱骂殿下与奴才，几日后便沉寂下来，面对审讯，要么闭口不言，要么只承认一些无关紧要的贪墨小事，对于通敌、贩童、私兵等核心罪状，一概抵赖，将所有事情推给已死的党羽或声称不知情。”林夙的声音带着一丝疲惫，连续数日的审讯跟进，让他眼下泛着淡淡的青色。
景琰放下手中的一份供词，冷笑一声：“他是在拖延时间，等着有人来救他，或者……等着有人让他永远闭嘴。”
“天牢内外已由赵统领派人严密看守，饮食药物皆经严格查验，暂时应无灭口之虞。”林夙回道，“只是，三司会审……阻力不小。刑部严尚书倒还算配合，但大理寺和都察院中，不乏为高永开脱或试图将案情引向歧途之人。尤其是一些官员，咬定殿下您……手段激烈，有构陷之嫌。”
“意料之中。”景琰揉了揉眉心，“树大根深，盘根错节，岂是一朝一夕能彻底铲除的。父皇将此案交由孤主导，本身就是一个考验，也是一把双刃剑。”他顿了顿，看向林夙，“那些孩童呢？可问出什么新的线索？”
提到孩童，林夙的神色柔和了些许，又带上一丝凝重：“程太医悉心调理，孩子们身体恢复得不错，只是心神受损，大多惊惧不语。唯有那个年纪稍大，曾提到‘坐船’、‘胡子大叔’的孩子，这几日情绪稍稳，断断续续又说出些片段。他说……他们被关在很冷的地方，像地窖，有很多箱子。‘胡子大叔’脾气很坏，身上有股……河水的腥气和水草的臭味。有一次他偷偷看到，‘胡子大叔’和一个穿着官服、但没看清脸的人说话，提到了……‘漕船’和‘北边来的大人’。”
“河水腥气……漕船……”景琰眼神一凛，“看来，这条线果真与漕运有关。‘胡子大叔’很可能是一个负责水路运输的关键人物。能接触到漕船，且与北狄有关联……”他沉吟片刻，“让石虎的人，重点排查漕运码头，尤其是负责北上船只调度和管理的官吏、把头，寻找符合‘脾气坏、络腮胡、身上带河水腥气’特征的人。”
“是。”林夙记下，又道，“另外，柳先生那边，对同期旧案的梳理也有进展。他发现，当年与林家案、韩家案牵扯的几名中层官员，后来虽未明显升迁，但其家族或多或少的，都与漕运相关的产业有所关联，或是拥有货栈，或是入股船行。”
线索似乎正一点点串联起来，指向一个隐藏在漕运系统深处的巨大黑手。这黑手，可能比倒台的高永藏得更深，势力更为盘根错节。
就在这时，门外传来通报声，皇帝身边的首领太监到了，宣太子即刻前往御书房见驾。
景琰与林夙对视一眼，都在对方眼中看到了一丝了然与警惕。该来的，终究来了。
御书房内，檀香袅袅，却驱不散那股陈年丹药与衰老气息混合的沉闷。皇帝萧彻半靠在软榻上，身上盖着厚厚的绒毯，脸色比朝会时更显灰败，但那双眼睛，在看向走进来的萧景琰时，却锐利得惊人。
“儿臣参见父皇。”景琰依礼参拜。
“平身吧。”皇帝的声音有些沙哑，他抬了抬手，示意景琰坐到榻前的绣墩上。“高永的案子，审得如何了？”
景琰谨慎地回答：“回父皇，正在加紧审讯，高永刁滑，尚未完全招供，但其部分党羽已吐露一些罪行，与儿臣之前呈上的罪证大多吻合。三司正在根据线索，缉拿其余涉案人员。”
皇帝“嗯”了一声，浑浊的目光在景琰脸上逡巡片刻，缓缓道：“你做得好。此等国贼，蛀空国库，荼毒百姓，甚至勾结外敌，罪无可赦。你能发现并揭发他，有功于社稷。”他话锋一转，语气变得有些难以捉摸，“如今朝野上下，都在称颂太子贤明，体恤民情，智勇双全。就连朕，也觉得脸上有光。”
景琰心中一紧，立刻起身，躬身道：“父皇谬赞。儿臣只是尽了本分，若非父皇信任，给予儿臣机会，儿臣断无法成事。一切功劳，皆源于父皇圣明。”
皇帝盯着他看了半晌，忽然轻轻笑了一声，那笑声里听不出多少暖意，反而带着一丝疲惫和嘲讽：“起来吧，不必在朕面前说这些冠冕堂皇的话。你是朕的儿子，是大胤的储君，有能力，有魄力，是好事。”他停顿了一下，声音压低了几分，带着一种无形的压力，“但是，景琰，你要记住，你是太子，是臣子。雷霆雨露，皆是君恩。这天下，是萧家的天下，是朕的天下。做事，要有分寸，要懂得……恪守臣子的本分。莫要因为一时之功，便忘了自己的位置，寒了忠臣之心，也让朕……难做。”
最后几个字，他说得很慢，每个字都像小锤子一样敲在景琰的心上。
景琰的后背瞬间沁出一层冷汗。他明白了，父皇这是在警告他。警告他不要因为扳倒高永、赢得民心而得意忘形，警告他不要借清查高永党羽之名大肆扩张势力，更警告他，皇权至上，不容任何潜在的威胁，即便是太子。
“儿臣……谨记父皇教诲。”景琰低下头，声音沉稳，掩去了所有情绪，“儿臣所做一切，皆是为了大胤江山，为了父皇的社稷安稳，绝无半点私心僭越之念。”
皇帝似乎满意了他的态度，语气缓和了些：“朕知道你是好孩子。起来吧。”他挥了挥手，“高永的案子，要尽快了结，牵连不宜过广，朝局稳定为重。至于那些称颂你的百姓……民心可用，但亦不可被民心所绑架。你是储君，未来的天子，眼中要有江山社稷，要有平衡之道，不能仅仅局限于一时一地的民心向背。下去吧。”
“儿臣告退。”景琰再次行礼，退出了御书房。
走出那沉闷的殿宇，午后的阳光刺得他眼睛微微眯起，但他却感觉不到丝毫暖意，反而有一股寒意从心底蔓延开来。父皇的“赏识”与“提醒”，如同一盆冰水，浇熄了胜利带来的些微热度，让他更加清醒地认识到自己所处的境地——如履薄冰，进退维谷。
回到东宫，景琰将面圣的情形告知了林夙。林夙沉默地听着，脸上并无意外之色。
“陛下这是在敲打殿下。”林夙轻声道，“高永倒台，殿下声望一时无两，陛下既需要殿下继续整顿朝纲，清除积弊，又忌惮殿下势力膨胀，威胁到他的皇权。所以，他一方面给予殿下查案之权，另一方面又提醒殿下‘恪守本分’，限制打击范围。”
景琰走到窗前，望着庭院中开始抽出新绿的草木，语气带着一丝嘲讽：“孤这个太子，做得真是……前有群狼环伺，后有父皇猜忌。便是想做个忠臣孝子，为民请命，也如此艰难。”
“殿下，”林夙走到他身后，声音坚定，“正是因为艰难，才更不能退缩。高永虽倒，但其背后与北狄勾连的渠道未断，漕运线上的黑手未除，三殿下虎视眈眈，朝中暗流涌动。若此时退缩，之前的一切努力，包括那些孩童受的苦，将士流的血，就都白费了。”
景琰转过身，看着林夙清瘦却坚定的面容，心中的躁动与寒意渐渐被压下。“你说得对。父皇要稳定，孤便给他稳定，但该查的，一样不能少！高永的案子可以尽快结案，但私下里的调查，绝不能停！尤其是漕运这条线！”
他眼中重新燃起斗志：“夙，你亲自去盯漕运的线索，让石虎全力配合，必要的时候，可以动用一些非常手段。朝堂这边，孤会稳住，高永的党羽，该清理的清理，但也会适可而止，给父皇一个‘听话’的交代。”
“奴才明白。”林夙颔首，“只是……三殿下那边，近日过于安静了。高永倒台，他损失不小，绝不会善罢甘休。”
“他在蛰伏，等待时机，或者……在酝酿更大的阴谋。”景琰目光深邃，“我们要小心，他很可能在我们调查漕运的路上，设置障碍，甚至……借刀杀人。”
接下来的日子，东宫表面按部就班地处理着高永案的后续。在三司会审的框架下，一批证据确凿的高永党羽被迅速定罪下狱，抄家流放，雷厉风行，但涉及更深层次的、可能与三皇子或其他权贵有牵连的线索，则被有意无意地搁置或模糊处理。景琰完美地扮演了一个“恪守本分”、遵从帝心、稳定朝局的太子。
然而，在无人关注的阴影之下，另一张调查的网，正通过林夙和石虎，悄然撒向漕运沿线。
林夙利用东宫的名义，以核查漕粮仓储、整顿漕运吏治为借口，调阅了近几年来漕运相关的档案文书。柳文渊埋首于故纸堆中，寻找着账目上的蛛丝马迹。而石虎则带着他那些三教九流的兄弟，混迹于各个码头、船帮、货栈，凭借着江湖经验和手段，打听那个“脾气坏、络腮胡、带河水腥气”的“胡子大叔”。
进展比想象中要慢。漕运系统庞大而复杂，盘踞其中的势力根深蒂固，对外来的调查极为敏感和排斥。石虎的人几次试探都差点打草惊蛇，而官面上的查账，也遭遇了各种软钉子，不是档案“遗失”，就是经办人员“抱病”。
与此同时，天牢里的高永，在经历了初期的顽抗后，似乎意识到皇帝已彻底放弃他，太子又步步紧逼，心态开始发生变化。他不再破口大骂，而是变得沉默，偶尔在审讯时，会露出一种诡异的笑容，或者说一些似是而非、意有所指的话。
“你们以为扳倒咱家就完了？呵呵……这潭水，深着呢……”
“咱家不过是个跑腿办事的，真正的大鱼，还在水里藏着呢……”
“太子殿下，您可得小心了，别到时候……狡兔死，走狗烹……”
这些话语，被狱卒一字不落地报到景琰这里。景琰知道，这是高永的攻心之计，意在挑拨离间，制造恐慌。但他也无法完全忽视这些话背后可能隐藏的真相。
这天夜里，林夙带着一身水汽和疲惫回到东宫。他直接来到景琰书房，脸上带着一丝罕见的振奋。
“殿下，有眉目了！”
景琰精神一振，放下手中的笔：“找到‘胡子大叔’了？”
“尚未确定具体是谁，但范围缩小了很多。”林夙语速略快，“石虎的人在一个专走北线漕运的小码头上，从一个老船工口中套出话来。据那老船工说，大概三四年前开始，确实偶尔会有一批特殊的‘货’混在漕粮里北上。负责接洽的人里，有个绰号叫‘胡阎王’的管事，是漕运总督衙门下一个分管河道巡查的小吏，名叫胡悍。此人生得一脸络腮胡，脾气暴躁，动辄打骂手下，常年在水上跑，身上总有股散不掉的河腥味。最重要的是，大约一个月前，也就是高永事发前没多久，这个胡悍突然告假，说是老家有事，离开了京城，至今未归！”
“胡悍……‘胡阎王’……”景琰眼中精光闪烁，“时间如此巧合，他定然是得到了风声，提前潜逃了！”
“是。而且，柳先生核对漕运衙门的记录发现，这个胡悍，虽然职位不高，但其妹夫，是漕运总督衙门的一位仓场侍郎，颇有实权。而这位仓场侍郎，与已倒台的高永，在几年前曾有过数次不明不白的银钱往来，虽然账面做得干净，但数额和时机都值得怀疑。”林夙补充道。
线索似乎越来越清晰了。一个隐藏在漕运系统内部，可能由高永遥控，通过胡悍这样的小吏具体执行，利用漕船向北狄输送物资和人口的网络，已经浮出了水面。
“立刻派人，秘密前往胡悍的老家，查探他的下落！生要见人，死要见尸！”景琰当即下令，“同时，暗中监视那个仓场侍郎，看他近期与何人接触，有无异常举动。但要小心，绝不能打草惊蛇！”
“奴才明白。”林夙应道，随即脸上又露出一丝忧色，“殿下，胡悍的潜逃，说明我们调查漕运的事情，可能已经泄露了。对方比我们想象的更警惕。接下来，恐怕……”
他的话未说完，但景琰已经明白。恐怕会更加困难，甚至可能遇到反扑。
就在这时，书房外再次传来急促的脚步声，赵怀安的声音响起：“殿下，宫里有消息传来，陛下……陛下刚刚下旨，擢升三皇子殿下兼领户部侍郎一职，协理国库钱粮事务！”
景琰和林夙同时一怔。
户部，掌管天下钱粮赋税，是除了吏部之外最重要的部门。皇帝在这个敏感的时刻，将协理户部的权力交给三皇子萧景哲，其用意不言自明——制衡太子。
高永倒台留下的权力真空，皇帝并不打算全部交给太子填补。他要用三皇子来牵制太子，维持他心目中的“平衡”。
景琰的脸上看不出什么表情，只是搁在桌案上的手，指节微微泛白。他沉默了片刻，才对门外的赵怀安道：“孤知道了。”
赵怀安退下后，书房内陷入了一片沉寂。
夜风吹动窗棂，发出轻微的呜咽声。
“父皇……终究是不放心孤。”景琰的声音很轻，带着一丝不易察觉的苦涩。
林夙看着他紧抿的嘴唇和眼底深处的疲惫，心中涌起一股复杂的情绪。他低声道：“殿下，路还长。”
景琰抬起头，望向窗外沉沉的夜色，那里星河寥落，宫墙巍峨。他的目光逐渐变得坚定，甚至带上了几分冷硬。
“是啊，路还长。”他重复了一遍林夙的话，像是在对自己说，“既然父皇要平衡，那孤……便陪他下完这盘棋。”
只是，这盘棋每下一步，似乎都离那个温暖的东宫，离那个可以彼此依靠的过去，更远了一些。权力的阴影，正在无声无息地侵蚀着一切，包括信任，包括温情，也包括那条他们曾经并肩走过的、看似充满希望的道路。
而那个潜逃的胡悍，那个神秘的漕运黑网，以及刚刚获得权柄、虎视眈眈的三皇子，都如同隐藏在黑暗中的利刃，不知何时会再次刺出。