皇帝为太子选妃的旨意，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的深宫，激起的波澜迅速扩散至前朝后宫每一个角落。礼部衙门灯火通明，官员们彻夜不眠，翻阅着各家适龄贵女的卷宗，权衡着其家世、品貌以及与各方势力的关联。这不仅仅是一场为储君择偶的仪式，更是一次权力的重新洗牌与站队。
东宫的气氛降至冰点。景琰将自己关在书房，面前堆满了北境军报和亟待处理的政务奏章，试图用无尽的事务麻痹自己，隔绝外界关于选妃的一切喧嚣。然而，那纸诏书像无形的枷锁，时时刻刻提醒着他即将到来的、身不由己的命运。他批阅奏章的手时而停滞，墨迹在纸面上洇开一小团污渍，映照出他内心的烦躁与不宁。
他去看过林夙几次。林夙的病情反复，高热虽退，但低烧缠绵，咳嗽不止，整个人清减得厉害，宽大的寝衣更显得他空落落的。他多数时间昏睡着，偶尔清醒，眼神也是平静无波的，对着景琰，说的依旧是那些冷静克制、关于朝局、关于北境、关于……如何挑选一位合适的太子妃的分析。
“首辅方敬之的孙女，才名在外，若娶之，可得文官清流一部分支持，但需警惕方敬之中立姿态下的算计……”
“镇北侯之女，家世将门，若能联姻，或可稳定北境部分军心，且镇北侯态度暧昧，有拉拢可能……”
“李阁老的外甥女，虽家世稍逊，但若选她，可暂时麻痹三皇子一党……”
他条分缕析，声音虚弱却清晰，每一个字都像冰锥，扎在景琰心上。景琰想听的不是这些。他想听林夙说一句“不要”，想看他流露出一丝一毫属于个人的不愿，哪怕只是一个眼神。但没有。林夙将他所有的情绪，所有的痛楚，都死死地锁在了那副平静无波的面容之下，仿佛他真的只是一个忠心为主、毫无私心的谋士。
这种刻意的疏离和“正常”，比任何哭诉和抱怨都更让景琰感到窒息和……愤怒。一种无处发泄的、针对命运和自身的愤怒。
选妃的消息自然也传到了后宫各位有资格参选秀女的家族耳中。一时间，京中暗流涌动。首辅方敬之府邸门前车马络绎不绝，多是打探消息、示好结盟之人。方敬之老谋深算，对外只称“一切听凭陛下和太子殿下圣裁”，不置可否。
镇北侯府则相对低调，但镇北侯苏穆本人被皇帝召见问询军务的次数明显增多，其中深意，不言自明。
而三皇子萧景哲一党，更是活跃异常。李阁老亲自出面，为其外甥女奔走造势，联络故旧门生，在士林中宣扬其“贤德淑婉”。更有甚者，一些依附三皇子的官员开始暗中散播言论，暗示太子若拒绝选妃或有意拖延，便是“不孝”、“不虑国本”，试图从道德和舆论上向景琰施压。
这日朝会，景琰明显感觉到投向他的目光复杂了许多。有探究，有期待，也有不易察觉的幸灾乐祸。户部尚书钱有道再次以筹措北境军饷困难为由，暗示加征商税恐引民怨，言语间将压力隐隐引回东宫。
“钱尚书，”景琰的声音冷得像冰，“北境将士在前线浴血奋战，保的是大胤的江山，护的是京畿的安稳。若因粮饷不济导致防线崩溃，铁蹄南下，届时你所担忧的‘民怨’，只怕是燎原之火！此事毋须再议，按既定的方略去办，若有差池，孤唯你是问！”
他罕见的疾言厉色让满朝文武为之一静。那股自林夙病倒后便萦绕在他眉宇间的阴郁和戾气，在此刻展露无遗，带着一种不容置疑的压迫感。连老成持重的首辅方敬之都微微蹙眉，似乎重新审视着这位日渐陌生的监国太子。
退朝后，景琰回到东宫，疲惫如同潮水般涌来。他挥退左右，独自坐在空荡的大殿中。夕阳的余晖透过窗棂，将他的影子拉得长长的，更显孤寂。
赵怀安悄无声息地进来，递上一封密信：“殿下，石虎从南边传回消息。”
景琰精神一振，立刻拆开。信是石虎亲笔所书，字迹略显潦草，显然是在匆忙间写成。信中证实了林夙之前的担忧——漕运沿线几个关键节点的官员，与三皇子母族及李阁老家乡的盐商往来密切，此次北境粮草调度，他们果然阳奉阴违，以“河道淤塞”、“民夫不足”等借口拖延押运，致使首批紧急筹集的粮草，至今仍滞留于半途，未能如期送达前线军中！
“混账！”景琰猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响。怒火瞬间点燃了他压抑多日的情绪。边关告急，将士浴血，这些人竟还敢为一己之私，罔顾国事，玩弄手段！
他立刻起身，就要传召相关官员严加训斥，甚至动了直接查办的心思。但脚步刚迈出，却又硬生生顿住。不行，此刻正值选妃敏感时期，若贸然对漕运系统动手，牵扯到三皇子一党的利益，必然引来疯狂反扑，朝局恐将大乱，反而可能耽误军机。
他需要更稳妥、更精准的打击方式。他需要……林夙。
这种无力感和依赖感让他更加烦躁。
夜幕低垂，景琰再次来到林夙的居所。这一次，林夙是清醒的，靠坐在床头，就着一盏昏黄的灯翻阅着一本旧书，眉宇间带着挥之不去的疲惫和病气。
见到景琰，他放下书，欲要起身。
“躺着。”景琰按住他的肩膀，触手一片单薄。他在床边的凳子上坐下，将石虎的密信递了过去。“你看看这个。”
林夙接过信，就着灯光细细看完，脸上并无太多意外之色，只是眉头蹙得更紧了些。“果然……他们还是动手了。”他咳嗽了几声，声音沙哑，“殿下打算如何处置？”
“孤恨不能立刻将那些蠹虫揪出来，明正典刑！”景琰语气森然，但随即又泄了口气，“但眼下……选妃在即，朝局敏感，孤投鼠忌器。”
林夙沉默片刻，缓缓道：“殿下所虑甚是。此时不宜大动干戈，打草惊蛇。但粮草之事，关乎北境存亡，亦不可不办。”他思索着，语速很慢，显然在病中思考极为耗神，“可……可命柳文渊，以巡查漕务为名，亲赴滞留之地，持殿下手令，督促发运。同时……让石虎暗中收集这些官员与三皇子党羽勾结、贪墨漕粮的具体证据，暂且按兵不动，待……待选妃风波过后，或北境战事稍缓，再行清算。”
他的计策依旧是老成谋国，既解了燃眉之急，又为后续反击埋下了伏笔。景琰看着他苍白瘦削的侧脸，心中百感交集。这个人，即使病骨支离，思绪却从未停止为他、为这个朝廷运转。
“你的身体……”景琰的声音不由得带上了一丝涩意。
“奴婢无碍。”林夙垂下眼睑，避开了他的目光，语气恢复了一贯的平淡，“殿下，选妃名单……礼部那边，听闻已初步拟定，不日便将呈送御前。殿下还需早做决断。”
他又将话题拉回了那个景琰最不愿面对的现实。
景琰盯着他，试图从那低垂的眼睫和平静的面容上找出哪怕一丝裂痕。“你就这么希望孤娶妃？”他的声音里带着自己都未察觉的质问和……受伤。
林夙的身体几不可察地颤了一下，握着书卷的手指微微收紧，指节泛白。他沉默了许久许久，久到景琰以为他又会以沉默或“奴婢累了”来回避。
终于，他极其缓慢地抬起头，看向景琰，那双总是藏着无尽心事的眼眸，此刻仿佛蒙上了一层薄薄的雾气，声音轻得仿佛一触即碎：
“殿下……是太子。”
只是五个字。却仿佛用尽了他全身的力气。说完这句话，他仿佛再也支撑不住，剧烈地咳嗽起来，苍白的脸颊涌上病态的潮红，整个人蜷缩起来，显得异常脆弱。
程不识被匆忙唤来，诊脉后脸色凝重，私下对景琰回禀：“殿下，林公公此病，身体耗损是一方面，更重要的乃是心绪郁结，忧思过重，乃至气血不畅，五内俱损。若不能放宽心怀，好生静养，这病……怕是会落下永久的病根，再难痊愈了。”
景琰站在门外，听着屋内压抑的咳嗽声，看着程不识凝重的面色，再回想林夙那句充满无尽无奈与悲凉的“殿下是太子”，只觉得一股冰冷的绝望攥紧了他的心脏。
他明白了。林夙不是不在乎，不是不痛。正是因为他太在乎，太痛，却又深知彼此的身份和无法逾越的鸿沟，才不得不将所有的情感死死压抑，用最冷静、最理智，也最残忍的方式，将他推向那条“太子”必须走的道路。
翌日，礼部果然将初步拟定的太子妃候选名单，正式呈报给了皇帝和监国太子。
名单上罗列了十数位家世显赫、品貌出众的贵女，首辅孙女、镇北侯之女、李阁老外甥女……各方势力推荐的人选赫然在列，像一张精心编织的网，等待着景琰踏入。
皇帝躺在病榻上，仔细翻阅着名单，浑浊的眼睛里闪过一丝满意。“嗯……都是好孩子。琰儿，你看看，中意哪一家？”他将名单递给侍立在一旁的景琰。
景琰接过那薄薄几页纸，却觉得有千斤重。每一个名字背后，都代表着一段无法自主的婚姻，一个无法回头的政治抉择，以及……对那个在病榻上因他而心力交瘁之人更深的辜负。
他目光扫过那些陌生的名字，手指在“苏静瑶——镇北侯庶女”那一行微微停顿。林夙分析过，镇北侯态度中立，其女性情温婉，或许是诸多糟糕选择中，相对不那么糟糕的一个。
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片沉寂的荒芜。他将名单递还给皇帝，声音平静无波，听不出任何情绪：
“儿臣以为……镇北侯之女苏氏，家风严谨，性情端淑，可堪匹配。”
皇帝仔细看了看苏静瑶的备注，点了点头：“镇北侯确是忠良之后，虽为庶女，但听闻品性不错。也罢，既然你属意于此，那便……”
“父皇，”景琰打断了他，语气依旧平静，却带着一种不容更改的决绝，“北境战事正酣，儿臣无心亦无力操办大婚。可否先行定下名分，大婚之仪，容后再议？”
这是他最后的坚持，最后的拖延。
皇帝看了看他苍白而坚定的脸，又想到北境确实吃紧，最终叹了口气：“准奏。便先颁旨，册封镇北侯女苏静瑶为太子妃，大婚吉期待定。”
旨意很快拟好，用印，传出宫闱。
消息像长了翅膀一样飞遍宫廷和朝野。东宫即将迎来女主人。各方势力反应不一，或喜或忧，或暗中调整策略。
景琰站在东宫最高的楼阁上，望着远处层层叠叠的宫墙殿宇。夕阳将他的身影拉得孤峭而料峭。他得到了一个相对不那么坏的结果，却感觉不到丝毫轻松，反而像是亲手在自己和林夙之间，划下了一道更深、更难以跨越的鸿沟。
他不知道，在他身后不远处的病榻上，林夙在听到小卓子小心翼翼传来的消息后，静静地望着帐顶，许久，许久，然后缓缓侧过身，将脸埋入柔软的枕头中，肩膀微微耸动，无声无息。
而在宫外，一匹快马带着太子敦促漕运的手令和柳文渊的任命，星夜驰往南方。与此同时，石虎的下一封密报，正在送往京城的路上，那里面，或许藏着能点燃更大风暴的火种。