皮鞭撕裂空气的尖啸，如同毒蛇吐信，在李铮头顶炸响！
刀疤脸看守那张布满狞笑的疤痕脸在昏暗光线下扭曲变形，眼中闪烁着猫戏老鼠般的残忍快意。高高扬起的鞭影带着死亡的阴影，眼看就要狠狠抽在李铮单薄的脊背上！
避无可避！
李铮全身的血液瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结成冰！求生的本能让他猛地向侧面翻滚！
“啪嚓——！”
鞭梢带着恶风，狠狠抽在他刚才跪坐的位置！冰冷的泥浆混合着污雪猛地炸开，溅了他满头满脸！火辣辣的痛感从脸颊传来，一道细小的血痕被鞭梢的倒刺带起。
“躲？！小崽子还敢躲？！”刀疤脸看守的暴怒被彻底点燃，他如同被激怒的野兽，咆哮着向前一步，手中的皮鞭再次高高扬起，这一次，力道更猛，角度更刁钻，直取李铮的脖颈！这一鞭若是抽实，足以撕裂他的喉咙！
死亡的阴影从未如此浓重地笼罩！李铮瞳孔骤缩，身体因极度的恐惧和刚才的翻滚而失去平衡，只能眼睁睁看着那带着倒刺的鞭影在视野中急速放大！他几乎能闻到鞭梢上沾染的血腥和死亡气息！
完了！
就在这千钧一发之际！
“住手！”
一声如同闷雷般的暴喝，裹挟着不容置疑的威严，猛地从洼地入口方向炸开！那声音洪亮、沉浑，带着草原人特有的粗粝，瞬间压过了看守的咆哮和洼地的死寂！
刀疤脸看守挥鞭的动作如同被施了定身咒，硬生生僵在半空！他脸上的狞笑瞬间凝固，转为惊愕和一丝不易察觉的慌乱，猛地扭头看向声音来源。
李铮也如同溺水之人抓住浮木，心脏狂跳着循声望去。
只见洼地入口的木栅栏处，一个高大魁梧的身影如同铁塔般矗立！来人穿着比普通匈奴骑兵更为精良的皮甲，外罩厚实的狼皮大氅，即使在昏暗的光线下，也能感受到那股剽悍逼人的气势。他约莫二十出头，脸庞轮廓如同刀劈斧凿，棱角分明，一双眼睛在浓眉下亮得惊人，此刻正冷冷地扫视着洼地，目光如同实质的冰锥，最终定格在举着鞭子的刀疤脸看守身上。
他身后，还跟着两名同样身材壮硕、神情冷峻的匈奴骑兵。
是巴图！那个曾被他无意中救下、后来在贵族围猎中又被他用分队战术间接解过围的匈奴少年勇士！短短时日，他身上的气势已截然不同，不再是那个底层战士，更像是一位初露锋芒的悍将！
洼地里死一般的寂静。所有的奴隶都蜷缩得更紧，连大气都不敢喘。看守们也都停下了动作，敬畏地看着入口处那高大的身影。
刀疤脸看守脸上的横肉抽搐了几下，迅速收起鞭子，挤出一个极其谄媚又带着惶恐的笑容，小跑着迎了上去，腰几乎弯成了九十度：“巴…巴图百夫长！您…您怎么亲自来了？这…这脏地方…”
巴图根本没有理会看守的谄媚，他那锐利如鹰的目光越过看守，直接落在了几步之外、瘫坐在泥泞中、脸上带着新鲜血痕、旁边还躺着一具冰冷尸体的李铮身上。李铮此刻的模样狼狈到了极点，破袄沾满污泥，脸颊带伤，眼神里还残留着劫后余生的惊悸。
巴图的眉头几不可察地皱了一下，眼神在李铮脸上那道鞭痕和旁边李忠的尸体上停留了一瞬，随即移开，看向刀疤脸看守，声音冷硬如铁石：“呼衍灼左大将帐下，急缺懂汉话、手脚麻利的牧奴。命我来挑五个。”
他的话语简洁，带着不容置疑的命令口吻。左大将呼衍灼！那是匈奴军中仅次于左右贤王的实权大将，军臣单于的心腹重臣！刀疤脸看守脸上的谄媚笑容瞬间僵住，额角渗出了冷汗。左大将要人，他哪敢有半点怠慢？
“是！是！百夫长大人！”看守点头如捣蒜，立刻直起腰，换上一副凶狠的表情，对着洼地里的奴隶们厉声吼道，“都他娘的耳朵聋了？！懂汉话的！手脚麻利的！给老子滚出来！左大将要用你们，是你们八辈子修来的福气！”
洼地里一片死寂。奴隶们麻木的眼神中掠过一丝波动，但更多的是深深的恐惧。去左大将的牧场？听起来似乎比在这死人坑一样的奴隶营强？但谁都知道，匈奴贵族的牧奴，同样是牛马不如，动辄打杀，甚至可能被当做两脚羊充作军粮！而且，懂汉话？在这匈奴奴隶营，懂汉话有时反而是一种催命符。
刀疤脸看守见无人应声，脸上挂不住，恼羞成怒，手中的皮鞭再次扬起，就要随意抽打几个奴隶杀鸡儆猴。
“他。”巴图冰冷的声音再次响起，打断了看守的动作。他抬起手，粗糙的手指，隔着几步的距离，精准地指向了刚刚从地上挣扎着爬起来的李铮。
“还有，”巴图的目光如同探照灯，在洼地奴隶群中快速扫过，又随意点了四个看起来还算壮实、眼神里尚存一丝活气的年轻奴隶，“你，你，你，还有你。就你们五个。”
被点到的四个奴隶脸色瞬间惨白，身体不受控制地颤抖起来。而李铮，心脏却猛地一跳！巴图点了他！在这个生死关头！
刀疤脸看守显然没料到巴图会直接点名，尤其是点了李铮这个他刚刚还想“处理”掉的新刺头。他脸上的横肉又抽搐了一下，看向李铮的眼神充满了阴鸷和不甘，但在巴图冰冷的目光注视下，他只能强挤出笑容：“是！百夫长大人慧眼！这几个崽子还算机灵！还不快滚过来！谢过巴图百夫长！”
李铮强忍着脸上的刺痛和全身的酸痛，低着头，踉跄地走到巴图指定的位置。另外四个被点名的奴隶也哆哆嗦嗦地跟了过来，如同待宰的羔羊。
巴图甚至没有再看他们一眼，仿佛只是挑选了几件微不足道的工具。他对着刀疤脸看守冷声道：“人，我带走了。看好你的地方，别整天就知道抽鞭子。” 话语平淡，却带着一股无形的威压。
刀疤脸看守腰弯得更低了：“是！是！谨遵百夫长大人训示！”
巴图不再废话，调转马头，对着身后两名骑兵挥了下手：“带走。”
两名骑兵立刻上前，像驱赶牲畜一样，用手中的长矛杆推搡着李铮等五人：“走！快点！别磨蹭！”
李铮被长矛杆推得一个趔趄，他最后看了一眼污水坑边，李忠那被破草席半掩着的、冰冷的尸体，心中默念了一句：“忠伯，我走了。” 然后，他咬紧牙关，拖着灌了铅般的双腿，深一脚浅一脚地，跟随着巴图高大的背影和匈奴骑兵的押送，踉跄地走出了这片弥漫着死亡和绝望气息的洼地奴隶营。
冰冷的夜风如同刀子刮在脸上新鲜的鞭痕上，火辣辣地疼。但李铮的心中，却燃起了一丝微弱的、名为“生”的火焰。虽然前路依旧是未知的凶险，但至少，他暂时逃离了刀疤脸看守的魔爪，也远离了那个随时可能被丢进埋尸坑的绝境。
冰冷的夜风如同无数根钢针，穿透李铮单薄的破袄，扎进骨头缝里。脸上的鞭痕火辣辣地疼，每一次呼吸都牵扯着伤处。他深一脚浅一脚地跟在巴图高大的黑马后面，行走在无垠的、被冰雪覆盖的荒原上。
押送他们的两名匈奴骑兵骑着马，一左一右，如同监工，手中的长矛偶尔不耐烦地戳在他们背上，催促着速度。另外四个被选中的奴隶同样面无人色，佝偻着身体，在寒风中瑟瑟发抖，眼神里充满了对未来的恐惧。
巴图策马走在最前面，厚重的狼皮大氅在寒风中微微摆动。他背脊挺直，如同一杆标枪，沉默得如同一块移动的岩石。自始至终，他没有回头看过李铮他们一眼，仿佛身后跟着的只是几件会移动的行李。
荒原死寂。只有马蹄踏碎冻土的“咯吱”声，奴隶们粗重艰难的喘息声，以及寒风掠过枯草的呜咽。铅灰色的天空低垂，稀疏的星子散发着冰冷的光芒，映照着这片苍茫死寂的大地。
李铮努力调整着呼吸，节省着每一分体力。怀里的半块残玉、染血的烽燧布卷和那块救命的黄芩根茎，随着他的步伐硌在胸口，提醒着他刚刚经历的惊心动魄和身上背负的秘密。李忠临死前的警告——“玉…招祸…藏好…阿史那…在找”——如同警钟，在脑海中反复回响。
他悄悄抬眼，看着前方巴图那沉默而高大的背影。这个年轻的匈奴百夫长，为什么会点名要他？是巧合？还是认出了他？在围猎场那次，巴图被猛兽围困，是他情急之下用分队诱敌的战术引开了部分野兽的注意力，间接帮巴图解了围。但那次混乱中，他只是一个不起眼的侍从，巴图应该没看清他的脸，更不可能知道他的名字。难道是因为他懂汉话？左大将呼衍灼需要懂汉话的牧奴？这理由似乎也说得通。
但无论如何，巴图的出现，无疑是在鬼门关前拉了他一把。这份情，李铮默默记下了。在这弱肉强食的草原，任何一丝善意（无论有意无意）都弥足珍贵。
不知走了多久，就在李铮感觉双腿已经麻木得失去知觉，快要支撑不住的时候，前方的黑暗中，终于出现了大片的、跳动的火光和嘈杂的人声。
一片规模远比奴隶营庞大、秩序也森严得多的营地出现在视野中。营地外围是粗大的木桩和荆棘围成的坚实栅栏，上面悬挂着更多的兽头骨和象征不同部落的图腾旗。营门处有持着火把、挎着弯刀的精锐骑兵守卫。营地内，成片的营帐如同匍匐的巨兽，中央区域矗立着几座格外高大、装饰着狼头和鹰羽的华丽大帐，显然是贵族的居所。空气中弥漫的不再是单纯的恶臭，而是混合着牲口粪便、皮革鞣制、篝火烤肉以及马匹汗液的复杂气息。
这里，就是左大将呼衍灼的营地！匈奴王庭之下，最强大的军事集团之一的核心！
守卫显然认得巴图，见到他策马而来，立刻恭敬地行礼放行。巴图带着他们穿过营门，进入营地内部。营地里道路相对规整，不时有全副武装的匈奴骑兵小队巡逻而过，冰冷的眼神扫过被押送的李铮等人，带着毫不掩饰的轻蔑。一些穿着相对整洁皮袍的匈奴妇孺在帐篷间走动，好奇地打量着这几个新来的、如同乞丐般的汉人奴隶。
与奴隶营的绝望死寂不同，这里充满了粗犷的生命力和一种森严的等级压迫感。
巴图没有停留，策马径直穿过外围的营帐区，朝着营地西北角的方向行去。越往那边走，空气中牲口的膻臊味就越发浓重。很快，一片用简易木栅栏围起来的巨大区域出现在眼前。
栅栏内，是黑压压一眼望不到边的牛羊！牛群低沉地哞叫着，羊群发出咩咩的嘈杂声。刺鼻的牲畜粪便气味扑面而来。栅栏边缘，搭建着一些极其低矮简陋、如同地窝子般的窝棚，用树枝、草席和破毡布勉强搭成，勉强能容人蜷缩进去。这里，就是牧奴们居住和看守牛羊的地方。
巴图在牧区边缘勒住马。他指着那片简陋的窝棚，对押送的骑兵用匈奴语简短地命令了几句。骑兵立刻粗暴地推搡着李铮等五人：“滚进去！最东边那个窝棚！以后那就是你们的狗窝！”
李铮被推得踉跄几步，和其他四个奴隶一起，被驱赶着走向那片散发着浓烈膻臊和霉味的简陋窝棚区。巴图自始至终没有再看他们一眼，仿佛任务已经完成。他调转马头，朝着营地中央那片华丽的帐篷区，策马而去，很快消失在营地的灯火和人影中。
牧奴的窝棚比奴隶营的角落更加不堪。最东边那个所谓的“窝棚”，其实就是在地上挖了个浅坑，上面用几根歪歪扭扭的树枝撑起一张破败不堪、满是窟窿的毡布，勉强能遮挡一点风雪。窝棚里弥漫着浓重的霉味、汗臭和牲畜粪便的气息，地面冰冷潮湿，连一根干草都没有。
李铮和其他四个奴隶蜷缩着挤了进去。空间狭小得几乎无法转身，五个人只能紧紧贴在一起，用彼此的体温勉强抵御着无孔不入的严寒。没有人说话，只有粗重的喘息和压抑的咳嗽声。每个人脸上都写满了疲惫、恐惧和对未来的茫然。
不知过了多久，窝棚外传来沉重的脚步声和一个粗嘎的、带着浓重匈奴口音的汉话骂声：“新来的汉狗！死出来！领你们的‘饭’！”
饭？这个字眼让窝棚里死气沉沉的奴隶们眼中瞬间燃起一丝微弱的渴望。
李铮挣扎着，和其他人一起爬出低矮的窝棚。外面站着一个身材矮壮、满脸横肉、穿着油腻皮袍的匈奴监工。他手里拎着一个散发着馊臭味的木桶，里面是半桶黑乎乎、粘稠得如同泥浆般的东西，上面漂浮着几根可疑的草茎和麸皮。
“一人一勺！别抢！抢了也没用，就这点猪食！”监工骂骂咧咧，用一把同样肮脏的木勺，从那恶心的糊糊里舀起一小勺，粗暴地倒进一个奴隶颤抖着伸出的破碗里。那糊糊散发着难以形容的酸馊恶臭。
轮到李铮时，他默默地将自己那个豁了口的破陶碗递过去。冰冷的糊糊落入碗中，分量少得可怜。他低头看着碗里这黑乎乎、散发着刺鼻气味的“食物”，胃里一阵翻腾。这比他之前在奴隶营吃的掺麸皮的黑饼还不如！这根本就是泔水！
但他知道，不吃，就会死。他强忍着恶心，用冻僵的手指抓起碗，闭上眼睛，如同吞咽毒药般，将那冰冷、粘稠、酸臭的糊糊灌进喉咙里。一股难以形容的怪味瞬间充斥口腔，他差点当场呕吐出来，只能死死捂住嘴，强迫自己咽下去。
另外四个奴隶也和他一样，表情痛苦地吞咽着这“猪食”。监工看着他们狼狈的样子，发出一阵粗野的嘲笑，拎着木桶骂骂咧咧地走向下一个窝棚。
冰冷的“食物”下肚，非但没有带来暖意，反而让胃里更加难受。李铮和其他人默默爬回那个散发着恶臭的窝棚，重新蜷缩起来。寒冷、饥饿、疲惫和恶心的感觉交织在一起，折磨着每个人的神经。
黑暗中，一个压抑着恐惧的年轻声音颤抖着响起，是和李铮一起被带来的一个奴隶：“左大将…呼衍灼…我…我听以前的老人说过…他…他手下的牧奴…死得最快…冬天…冻死饿死…夏天…累死病死…还有…还有…”他的声音带着哭腔，不敢再说下去。
窝棚里陷入一片更深的死寂。死亡的阴影，并未因为离开奴隶营而消散，只是换了一种形式，如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着他们。
李铮靠在冰冷的泥壁上，怀里那半块残玉的棱角硌得他生疼。他闭上眼睛，李忠临死前那恐惧的警告和阿史那在流民群中那玩味而冰冷的目光，交替在脑海中闪现。
玉…招祸…
阿史那在找…
左大将呼衍灼…暴虐的牧奴生涯…
他缓缓睁开眼，黑暗中，他的眼神却异常清明，甚至带着一丝冰冷的锐利。他不能再像在奴隶营那样被动等死了。他必须活下去，必须弄清楚这块玉的秘密，也必须…为李忠，为云中李家，为这具身体的原主，做点什么！
他需要力量，需要机会，需要…了解这个营地，了解呼衍灼，了解阿史那！而这片庞大的、无人重视的牧区，或许，就是他唯一能抓住的起点。
刺骨的寒冷如同无数细密的针，持续不断地扎进骨髓深处。窝棚里弥漫的牲口膻臊和霉味混合着身边奴隶身上散发的汗臭体味，形成一种令人窒息的污浊气息。胃里那点冰冷的、如同泥浆般的糊糊还在翻腾，带来阵阵恶心和虚浮的无力感。
但李铮的精神却异常清醒。他靠在冰冷的、带着湿气的泥壁上，强迫自己忽略身体的痛苦和环境的恶劣，将所有的注意力集中在耳朵上。
窝棚外，寒风依旧在呜咽，但更清晰的是牧区里的各种声音：牛羊不安的骚动和低鸣，远处监工偶尔响起的呵斥和皮鞭声，以及……隔壁窝棚传来的、压抑而模糊的交谈声。那是匈奴语，语速很快，带着浓重的口音。
李铮凝神细听。得益于在奴隶营的几个月，以及原主残留的一些语言本能，他勉强能捕捉到一些零碎的词汇：
“…今年的雪…太大了…”
“…东边…草场…冻死了不少…”
“…该死的汉狗…手脚慢…明天…鞭子…”
“…左大将…心情不好…单于庭…催缴的牛羊…不够数…小心点…”
催缴的牛羊不够数？李铮心中一动。看来这个冬天异常寒冷，牧群损失不小，连呼衍灼这样的实权大将都感到了压力。这对牧奴来说无疑是噩耗，意味着更重的劳役和更严苛的惩罚。但…压力之下，是否也会产生缝隙？
他正思索着，窝棚外一阵急促的脚步声由远及近，伴随着几声粗鲁的匈奴语呵斥。窝棚口的破毡布猛地被掀开，一股更凛冽的寒风灌了进来，让蜷缩的奴隶们齐齐打了个寒颤。
一个穿着厚实羊皮袄、身材敦实、脸上带着冻疮的匈奴监工出现在窝棚口，手里拎着一盏昏暗的羊角风灯。昏黄的光线勉强照亮了窝棚内几张惊恐的脸。
监工的目光如同探照灯，在几个奴隶脸上扫过，最终落在了李铮身上。他皱了皱眉头，用生硬的汉话喊道：“新来的！叫‘泥巴’那个！出来！”
李铮的心猛地一沉。又找他？难道刀疤脸看守的手还能伸到这里？还是…巴图那边有什么变故？他强压下心中的不安，挣扎着从人堆里爬起来，低着头，嘶哑地应道：“小…小的在。”
监工不耐烦地招招手：“快点！磨蹭什么！西边三号羊圈！有只母羊难产！老牧奴扎克鲁那个老废物搞不定！你！过去帮忙！要是羊羔死了，看老子不扒了你的皮！”
难产的母羊？帮忙？
李铮愣住了。他一个刚来的奴隶，懂什么给羊接生？
“大…大人…小的…小的不会…”他下意识地辩解。
“废什么话！”监工眼睛一瞪，手中的鞭子虚抽了一下，发出爆响，“扎克鲁说新来的汉狗里面可能有人懂点汉人的草药！少啰嗦！立刻滚过去！羊羔保不住，今晚你们几个都别想有饭吃！”
昏黄的灯光下，监工的脸显得格外凶狠。另外四个奴隶惊恐地看着李铮，眼神里充满了哀求，仿佛他的生死直接关系到他们今晚能否吃上那口“猪食”。
李铮的心沉到了谷底。他根本不懂兽医，更别说给难产的母羊接生！这分明是把他往火坑里推！失败的结果，轻则一顿毒打，重则可能真被活活打死！
但监工那不容置疑的眼神和扬起的皮鞭，让他明白自己没有选择。他只能硬着头皮，嘶哑地应道：“…小的…这就去…”
他跟着监工，深一脚浅一脚地走出散发着恶臭的窝棚，重新踏入刺骨的寒风和漆黑的夜色中。监工手里的羊角风灯只能照亮脚下很小一片区域，昏黄的光晕在无边的黑暗中摇曳，如同鬼火。
西边三号羊圈离得很远。一路上，监工骂骂咧咧，抱怨着寒冷的天气和难产的母羊。李铮沉默地跟在后面，大脑却在飞速运转。草药？扎克鲁？那个老牧奴为什么会认为新来的汉人奴隶懂草药？难道是因为…李忠？他给李忠敷药的事情，被其他奴隶看到了，传到了这个老牧奴耳朵里？
如果是这样，那这所谓的“帮忙”，很可能就是一个试探！甚至是一个陷阱！
他下意识地摸了摸怀里——那块救命的黄芩根茎只剩下很小一块了。给羊用？有用吗？羊的生理结构他根本不懂！用错了怎么办？
巨大的压力和未知的恐惧如同冰冷的巨手，紧紧攥住了他的心脏。他感觉自己正一步步走向一个黑暗的、充满危险的未知漩涡。而漩涡的中心，就是那只难产的母羊，和一个素未谋面的老牧奴扎克鲁。
监工的脚步停在了一个巨大的、散发着浓烈羊膻味的羊圈外。圈里黑压压的挤满了羊，不安的骚动和母羊痛苦的哀鸣清晰地传来。羊圈角落里，一点微弱的油灯光芒下，蹲着一个佝偻的、穿着破烂皮袍的身影，似乎正在焦急地忙碌着什么。
“扎克鲁！人给你带来了！”监工粗声粗气地吼了一声，随即不耐烦地对李铮一推，“滚进去！要是羊羔死了，老子唯你是问！”说完，他竟不再停留，拎着风灯骂骂咧咧地转身走了，很快消失在黑暗中。
冰冷的寒风卷着羊圈特有的膻臊气，扑面而来。羊圈里，母羊痛苦的哀鸣声更加清晰刺耳。昏黄的油灯光芒下，那个佝偻的老牧奴缓缓地、极其僵硬地转过了身。
一张布满深刻皱纹、如同风干核桃般的苍老面孔映入李铮的眼帘。浑浊的眼珠在昏暗的光线下显得格外幽深，正一眨不眨地、死死地盯着他！那眼神里，没有丝毫焦急和求助，反而充满了…一种冰冷的审视和…难以言喻的…期待？！
李铮的呼吸骤然一窒！全身的寒毛瞬间倒竖！
这个老牧奴扎克鲁…绝对有问题！