天刚蒙蒙亮，彻夜未眠的王明远正打算去学堂打探消息，忽听院门外传来王二牛一声带着惊疑的呼喊：“爹？是爹吗？”
王明远心头剧跳，几步抢出院门。只见薄雾弥漫的村口小路上，一个身影踉跄而来，衣衫褴褛，头发蓬乱如草，脸上带着淤青和疲惫，正是王金宝！
“爹！”王明远狂喜，飞奔过去。
王金宝看到儿子，布满血丝的眼睛透露出一股劫后余生的喜悦。
面对着两个儿子喋喋不休的询问，他一把抓住儿子的胳膊，声音嘶哑的回答道：
“出来了……天没亮，就……就放出来了。”
他喘了口气，在儿子的搀扶下往家走，“出来的时候，那些衙役……前倨后恭，说是一场误会，上头有人发话……我多留了个心眼，塞了几个铜钱给一个面善的，他才偷偷告诉我……”
王金宝的声音带着难以置信和后怕，“是镇远镖局的管事找了衙门的李押司，还有县衙的陈师爷也过问了……他们这才慌了神，赶紧放人……可咱家，哪认得这些大人物啊？”
王明远闻言，心中悬着的大石终于落地，一股暖流夹杂着酸涩涌上眼眶：
“爹！是夫子！还有文涛！我昨天去求了夫子和文涛，文涛带我去求了他祖母！定是张家老夫人和夫子都出手了！”他飞快地将昨日求助的经过说了一遍。
王金宝听完，久久不语，只是用力握紧了两个儿子的手，那粗糙的大手微微颤抖。
良久，他才从牙缝里挤出斩钉截铁的话语：“好！好！张家的大恩和夫子的大恩，咱王家记下了！
明远，替爹好好叩谢夫子和张少爷！改日，爹亲自登门，给张家老夫人磕头！”
他望向学堂方向的目光，充满了前所未有的敬畏与感激。
走在去往学堂的冻土小路上，王明远的心绪却不停的翻腾。
大哥描述的昨日父亲被锁链拖走的背影、醉仙楼管事那威胁、狱中归来的父亲形容枯槁的模样、张家老夫人轻描淡写间扭转乾坤的威势……一幕幕在脑海中不停的涌现。
一股前所未有的强烈渴望，猛烈地喷涌而出！
无权无势，命如草芥！
这八个血淋淋的大字，狠狠烙在了他的灵魂深处。
他第一次如此清晰、如此痛切地感受到，在这个等级森严、权势倾轧的时代，没有功名傍身，没有身份护体，纵有万贯家财，也不过是他人砧板上的肥肉，连一份小小的卤肉方子都护不住！
张家能救父亲一次，难道能护王家一世？夫子有爱才之心，可若无功名，这“才”又有几分重量？想要守护家人，想要实现胸中那些还未来得及萌芽的设想，想要堂堂正正地立于这天地之间，不被豺狼觊觎……
唯有科举一途！唯有将那功名，化作护身的甲胄，劈荆斩棘的利剑！
如果说之前应下科举，更多的是为了父亲那沉甸甸的期望，为了那份改变门楣的渺茫希冀，那么此刻，一颗名为“功名”的种子，已在他心中破开了坚硬的外壳，深深扎下根来。
为了自己，为了这个家，他必须，也一定要，踏上那条布满荆棘却也通往光明的青云路！
到了学堂后，快步走到内堂找到了赵夫子。
王明远没有丝毫犹豫，快步走到夫子座前，撩起洗得发白的青布直裰下摆，双膝重重跪落在地，俯身深深叩首。
额头触在冰冷的砖地上，发出“咚”的一声轻响。
“夫子！”少年的声音带着发自肺腑的感激，“学生父亲……已于今晨平安归家了！”
赵文启沉默片刻，并未立刻唤他起身，声音低沉而平缓道：“平安便好。世事风刀霜剑，此番经历，可记下了？”
“学生……刻骨铭心。”王明远抬起头，额上沾着一点尘土，眼神却清亮如洗。
“起来吧。”
赵文启终于开口，目光深邃地凝视着他。
“路，终究要靠自己走。此番风波，权作磨砺心性之砥石。既已决意科举，便当知晓，此路之上，荆棘远胜于市井风波百倍。唯有一心向学，以圣贤之道砥砺己身，方为正途。你可明白？”
王明远再次叩首：“学生明白！定当焚膏继晷，不负夫子教诲，不负……此番援手之恩！”
王明远又等在学堂前，没一会便看到小胖子张文涛的身影。
王明远快步上前，站在他面前，神色无比郑重。
“文涛兄！”
张文涛此刻还没睡醒，迷迷糊糊的慢慢晃悠着往学堂走。
被他唬了一跳，瞌睡虫跑了大半：“明远？你这么严肃是要什么？”
王明远没有言语，只是后退半步，双手交叠于胸前，腰背挺直如松，对着张文涛深深一揖到地——这是同辈之间最为隆重的谢礼。
“此番家父遇难，多谢文涛兄援手，恳请祖母仗义执言，方能化险为夷。此恩此德，明远铭记五内，他日若有驱驰，赴汤蹈火，在所不辞！”少年的话语掷地有声，带着不容置疑的真诚。
张文涛被他这郑重其事的架势弄得手足无措，圆脸涨得通红，慌忙伸出胖乎乎的手去扶他。
“哎呀呀！快起来快起来！你是我兄弟，说这些干嘛！也太见外了！”
他用力把王明远拽直，小胖手拍着对方单薄的肩膀，佯装生气。
“真要谢我？那好办！以后啊，你家那卤肉，多给我捎些来！让我日日打牙祭，便是最好的谢礼了！”
说着自己先忍不住，嘿嘿笑了起来。
看着小胖子挤眉弄眼的馋相，王明远也忍不住露出真切的笑意：“一言为定！管够！”
今天下堂后，王明远跟随张文涛来到镇远镖局感谢他的祖母。
穿过回廊，主厅内，张老夫人坐在铺着厚厚锦垫的紫檀圈椅上，手里捻着一串油亮的佛珠。她发髻梳得一丝不苟，面容慈和却自有一股不怒而威的气度。张夫人侍立一旁，仪态端庄。
王明远不敢怠慢，趋步上前，依足晚辈拜见尊长的礼节，一丝不苟地行了大礼：“小子王明远，叩谢老夫人救命之恩！家父得以脱困，全赖老夫人高义，恩同再造，小子与阖家上下感佩不尽！”
张老夫人停下捻佛珠的手，目光温和地打量着眼前这个虽然衣衫朴素、却举止有度、眼神清正的少年。
她缓缓点头，声音带着老年人特有的温润：“好孩子，快起来吧。路见不平，略尽绵力，何足挂齿。倒是你小小年纪，遇此大变，能沉稳应对，更知恩图报，是个有孝心、懂礼数的好孩子。”
她话锋一转，看向自家孙子，眼中带着一丝促狭的笑意，“不像我家这个泼猴，整日里就知道胡闹疯玩。老身倒要托你件事，日后在学堂里，多提点提点他读书上进，若能让他收收心，学到你一分半分，老身便欢喜不尽了。”
王明远连忙躬身：“老夫人言重了。文涛兄天资聪颖，性情豁达，小子才疏学浅，唯有互相切磋，共同进益。”他这话说得诚恳，既是谦逊，也全了张文涛的面子。
一旁的张文涛听到祖母又拿自己说事，还当众拜托王明远“管教”他，一张胖脸顿时垮了下来，苦得像吞了黄连，对着王明远挤眉弄眼，惹得老夫人和张夫人都忍俊不禁。厅堂内严肃的气氛被这小插曲冲淡，多了几分暖意融融的温情。
晚上，王明远和二哥刚回家。
大哥王大牛正站在院中，见他回来，脸上带着一种感慨的神情。
“三郎，回来了。”王大牛迎上来，声音压得有些低，“今日……醉仙楼的大管事来了。”
王明远心头一紧：“他们又来干什么？”
“不是闹事。”
王大牛摇摇头，指了指堂屋桌上几个扎着红绸的点心盒子。
“是赔罪。带着礼来的，说是底下人胡闹，冒犯了咱家，他全然不知情，如今已将人处置了。还说什么‘冤家宜解不宜结’，咱们都在一个镇上讨生活，和气才能生财。”
王大牛顿了顿，看着弟弟的眼睛，继续道，“他提出，以后每日向咱家订购五十斤卤味，各样下水都要，按市价再加一成，银钱……当日结清。爹他……思量再三，应下了。”
王明远沉默地听着。
这看似丰厚的订单和加价，与其说是赔罪，不如说是另一种形式的“封口费”和“买平安”。
父亲的选择是正确的，他们小门小户，经不起反复折腾，有这稳定的进项，对全家是件大好事。
可这份“好事”，却像一块沉甸甸的石头压在他心上——若非张家还有夫子的帮助，父亲此刻或许还在牢里，这“封口费”又从何谈起？