接下来的几日，何明风换上了寻常文士的青衫，只带着名机警干练的随从，悄然融入了大沽的市井烟火之中。
他们先是来到码头力工聚集的窝棚区。
这里充斥着汗臭与鱼腥，衣衫褴褛的力工们蹲在避风处，就着咸菜啃着冷硬的窝头。
随从名叫赵干。
赵干自己就是津门人士，来到码头后就操着津门腔的口音，假称是来找活干的远亲，凑过去搭话，递上几颗劣质烟丝。
起初，力工们眼神麻木，讳莫如深。
直到赵干“无意”间抱怨自家亲戚在船坞做工的工钱低、还老被克扣，一个年纪稍长的力工才啐了一口。
低声道：“兄弟，别想了！那地方……晦气！好好干活？”
“哼，马爷不点头，干得再好也白搭，弄不好还得挨顿黑打！”
“马爷？他是谁？干嘛（四声）的？”（天津口音）
赵干顿时好奇了。
那力工左右看看，压低了声音：“还能有谁？马魁马大爷呗！这大沽口，水陆两道，谁敢不给他面子？”
他不敢多说，匆匆扒完饭就走开了。
线索初现，指向了马魁。
但仅凭一个名号和几句模糊的抱怨，远远不够。
他们又走进几家工匠常去的茶棚子。
这里气氛稍好，但谈论船坞事务时，工匠们大多摇头叹息，或交换着无奈的眼神。
何明风仗着自己年龄不大，扮作游学的书生，在邻桌静静听着。
想探查些蛛丝马迹。
“……王师傅的手艺那是没得说，可上次他带着几个徒弟想赶工，把桅杆底座加固一下，你猜怎么着？第二天就有人把他家的窗户给砸了！”
“唉，少说两句吧！家里老小还在人家眼皮底下呢……”
“听说上面来了个钦差？”
“来了又能怎样？强龙不压地头蛇！何况马魁后面……那可是通着天的！”
“通着天”三个字，让何明风心中一凛。
什么人，能通着天？
这“天”又是什么意思？？
通过赵干过去在津门的旧关系，他们辗转联系上了一个被排挤出船坞物料采买司的老吏，姓周。
在一个风雨交加的夜晚，何明风于大沽镇边缘一座香火稀少的破旧龙王庙里，见到了这位周老吏。
老人须发皆白，衣衫破旧，眼神却依旧清亮，带着一股读书人的执拗。
“大人。”周老吏早已从中间人那里猜出了何明风的身份，他颤巍巍地行了一礼。
“老朽人微言轻，但良心未泯。船坞之弊，根子在马魁，而马魁之胆，源于京城！”
“老人家，”何明风扶起他：“你且详细与我道来。”
周老吏闻言立刻说道：“马魁此人，心狠手辣，早年不过是码头一混混，靠着敢打敢拼和巴结官府起家。”
“真正让他发迹，是在他妹妹给京城怀王府的一位实权长史做了妾室之后！”
“自那以后，他不仅垄断了大沽乃至天津卫七成以上的船用木料、漆料、麻绳供应，更将手伸进了漕运，凡经大沽转运的官家物资，他都要插上一手，雁过拔毛！”
“他在船坞内部，安插了多少眼线？”
何明风沉声问。
“上至提举司钱主事，下至各工段的匠头、库房看守，至少三成是他的人！”
“或是威逼，或是利诱。不听他话的，轻则丢活，重则……就像前年那个耿直的刘匠头，一家老小差点葬身火海！最后灰溜溜地滚出了大沽。”
周老吏叹息道：“官仓里运来的好木料，夜里就会被他们的人偷偷换成朽木、烂木。”
“工匠们若想认真干活，便会受到威胁，家人不得安宁。他们就是要让这船坞，永远也造不出好船，建不成水师！”
光有人证还不够，何明风需要更确凿的证据，尤其是能指向怀王府的线索。
周老吏沉吟片刻，提供了一条关键信息：“大人若想拿到马魁勾结官府、做假账、克扣工料的铁证，或可去找一个叫‘老算盘’的人。”
“他原是马魁的账房，因不愿在一笔涉及军械的账目上做太过火的手脚，被马魁寻了个由头赶了出来，还打断了一条腿。”
“此人就住在镇西的贫民窟，心中积怨已久，或肯开口。”
在赵干的引领下，何明风在一间低矮潮湿的土坯房里，找到了这位真名叫吴明的老算盘。
他五十多岁年纪，面色蜡黄，一条腿蜷缩着，靠在破旧的被褥上，眼神浑浊，带着惊惧与愤恨。
起初，吴明咬紧牙关，什么也不肯说。
直到何明风亮明钦差身份，并承诺保他及其家人安全，吴明的心理防线才逐渐崩溃。
“大人……马魁，他不是人！”
吴明老泪纵横，颤抖着从床底一个隐蔽的砖缝里，掏出了几本用油布包裹的、密密麻麻写满小字的账册副本。
“这是小人偷偷抄录的……真正的账本早就被他们销毁或篡改了。”
“这里面记录了他如何虚报价格、以次充好，如何将官银揣进自己腰包！”
他指着其中几条记录：“大人您看，这批标注为‘南洋铁力木’的，实则是用腐烂的杂木冒充。”
“这批火硝，掺了近四成的泥沙！”
“还有，船坞工匠的工钱，有近三成都被他们层层克扣了……”
何明风脸色微沉。
找干也是目瞪口呆。
这里可是离京城不远啊！
甚至可以算是天子脚下，竟然有此等穷凶极恶之人？！
这可真是小刀拉屁股，让他们开眼了！
“这人背后……难不成是怀王？”
赵干一想到这里，浑身的汗毛顿时都竖起来了。
为何怀王会不想让他们大盛朝建立起一支强大的水师？！
他……不是正儿八经的王爷，大盛朝的皇亲国戚么？！
何明风冲着赵干微微摇了摇头，小声道：“此事莫要声张。”
赵干一瞬间就明白了事情的严重性。
他顿时头如捣蒜。
这事儿绝对不能乱声张！
若是声张出去，马魁和怀王会不会出事他不知道。
但是……他自己的小命，恐怕就没救了！