一、辰时江陵查农情，豪强夺田毁生计
六月十七辰时，淡蓝色微光落在江陵府江陵县的稻田上空，叶尘四人落地时，脚下的田埂还沾着晨露。隐身状态下，眼前的景象却让人心头一沉——成片的稻田里，十几个手持棍棒的壮汉正驱赶农人，一个穿锦袍的汉子站在田埂上，手里拿着地契，满脸嚣张地呵斥：“这地现在是我周员外的，再敢赖着不走，打断你们的腿！”
几个老农跪在田埂上，抱着周员外的腿哭求：“周员外，这地是俺们祖祖辈辈种的，您不能说抢就抢啊！俺们还指着这地活命呢！”
“活命？”周员外一脚踹开老农，“县太爷都盖了印，这地契就是合法的！给你们十两银子，赶紧滚，别耽误我种棉花！”
叶尘解除部分隐身，快步上前捡起掉落的地契——上面的“转让日期”竟是三天前，签名处的农人姓名歪歪扭扭，明显是被逼着画的押。“周员外，这地契是怎么来的？你用什么手段逼农人种地？”他语气冰冷地问道。
周员外见叶尘衣着干练，却无官威，不耐烦地挥挥手：“我花钱买的地，跟你有什么关系？再多管闲事，连你一起打！”
“花钱买的？”叶尘指着哭求的老农，“他们说这地是祖产，从未卖过！你勾结县太爷强占民田，还敢说是合法的？”
周员外脸色一变，刚想喊人，却被隐在一旁的秦风按住肩膀。壮汉们见状围上来，侍卫立刻亮出腰间的连发枪，壮汉们吓得不敢动弹。周员外这才看清叶尘周身的威严，腿一软就跪了下去：“陛、陛下？”
“你强占民田、欺压百姓，还勾结官员伪造地契，可知罪？”叶尘将地契扔在他面前，“县太爷收了你多少好处？从实招来！”
周员外浑身发抖，哆哆嗦嗦地说：“给、给了县太爷五百两白银，他才帮我改了地契……”
叶尘对秦风使了个眼色，秦风即刻带着侍卫瞬移至江陵县衙。半个时辰后，传讯设备传来消息：“陛下，已在县太爷书房搜出周员外的行贿账本，还查出县太爷一年内帮周员外强占了二十户农人的田地，共三百亩！”
“带县太爷来！”叶尘的声音带着怒意。片刻后，秦风押着一个瘦高个县太爷出现在田埂旁。县太爷见周员外也跪在地上，瞬间明白事情败露，连连磕头：“陛下饶命！臣一时糊涂，再也不敢了！”
“糊涂？你拿百姓的生计换银子，把朝廷律法当摆设，还有脸求饶？”叶尘厉声喝道，“秦风，即刻将周员外和江陵县太爷押往帝都，秋后问斩！传旨，江陵府即刻收回被强占的田地，归还给农人；从府库拨两百两白银，补偿农人的损失；另外，彻查江陵府所有豪强夺田案例，凡涉及官员勾结的，一律严惩，绝不让百姓无田可种！”
侍卫拖着哭喊的两人离去，叶尘扶起跪在地上的老农：“老乡，地还在，你们可以继续种地了。以后再有人敢强占你的田，就持这玄铁令牌去江陵府巡检司，没人敢再欺负你们。”
老农接过令牌，激动得老泪纵横，对着叶尘连连磕头。叶尘望着重新回到田里的农人，心中暗忖：楚地多平原，田地是百姓的命根子，若任由豪强夺田，恐会引发民变。他不敢耽搁，对秦风说：“下一站，江陵府公安县，查官员履职，看看还有多少官绅勾结的蛀虫。”
二、巳时公安查吏治，赋税加码刮民脂
巳时三刻，四人瞬移至公安县衙。隐身状态下，只见县衙大堂外排着长队，农人们手里捧着粮袋，愁眉苦脸地议论着。“今年的‘秋税’怎么又加了？去年每亩缴三斗，今年要缴五斗，俺们哪缴得起啊？”一个老农叹着气，手里的粮袋轻飘飘的，明显不够数。
“何止秋税？”旁边的汉子压低声音，“县太爷还加了‘车马税’‘人头税’，连家里养的鸡都要缴税！上个月张老三缴不起税，被衙役把房子都拆了！”
叶尘跟着人群走进县衙，只见公案后坐着的县太爷正眯着眼算账，衙役们拿着木棍站在一旁，哪个农人缴的税不够，就上前推搡呵斥。“快点缴！缴不起就拿家里的东西抵，再磨蹭，把你抓去坐牢！”县太爷拍着公案，满脸不耐烦。
叶尘走到公案前，拿起税单一看——上面除了朝廷规定的秋税，还列着“车马税”“人头税”“牲畜税”等七八项私设税种，每亩地的实际缴税量竟是朝廷规定的两倍。“县太爷，朝廷何时有过这些税种？你私加赋税，刮削民脂，胆子不小！”
县太爷见叶尘突然闯入，刚想发怒，却被秦风亮出的玄铁令牌吓得脸色惨白：“陛、陛下？您怎么来了？”
“朕再不来，公安县的百姓都要被你逼得家破人亡了！”叶尘指着排队的农人，“你私加的赋税，收来的钱都去哪了？”
县太爷浑身发抖，不敢隐瞒：“收、收的钱一半自己留着，一半送给江陵府知府……”
“又是勾结上官！”叶尘厉声喝道，“秦风，即刻革去公安县太爷的官职，押往帝都，与江陵县太爷一同秋后问斩！传旨，江陵府知府监管不力，革去二品顶戴，降为同知；即刻废除所有私设税种，退还多收的赋税；另外，在公安县设立‘赋税监督点’，农人种地只缴朝廷规定的税，若有官员再敢加码，百姓可直接持令牌告状！”
农人们听到要退还赋税，激动地欢呼起来。叶尘看着渐渐散去的人群，对秦风说：“午时已到，去江陵府石首县查商情，看看商户们有没有被欺压。”
三、午时石首查商情，市侩垄断断商路
午时，石首县的集市上，只有一家绸缎庄开门，铺内的绸缎价格比往日高了三倍。几个商户站在铺外，愁眉苦脸地叹气。“王掌柜把全县的绸缎都垄断了，咱们想进货都进不到，只能看着他抬价！”一个布庄老板跺着脚，“上个月我从外地进了一批绸缎，刚到城门就被他的人扣了，说‘石首的绸缎只能他卖’！”
叶尘走进绸缎庄，只见一个肥头大耳的汉子正坐在柜台后数银票，正是王掌柜。“掌柜的，这绸缎怎么比往日贵了这么多？”叶尘问道。
王掌柜抬头见叶尘，一脸傲慢：“我想卖多少就卖多少，你买得起就买，买不起就滚！”
“你垄断全县的绸缎，欺压其他商户，还敢这么嚣张？”叶尘厉声喝道，“你跟县衙是什么关系？为什么没人管你？”
王掌柜脸色一变，刚想喊人，却被秦风按住手腕。“陛、陛下？”他瞬间没了气焰，“是、是县太爷让我垄断的，他说‘统一价格好管理’，我每个月给县太爷两百两银子……”
“好一个‘统一价格’！”叶尘厉声下令，“秦风，将王掌柜押往江陵府审讯，追缴所有哄抬物价的钱款，退还多收钱的百姓；传旨，石首县即刻解除绸缎垄断，允许商户自由进货售卖；在城门设立‘通商点’，保护外来商户的货物安全，若有人敢扣押货物，商户可直接持令牌告状！”
布庄老板听到消息，激动地对叶尘说：“陛下，谢谢您！我们终于能正常做生意了！”
叶尘点点头，看着集市渐渐恢复热闹，心中稍安。此时，夕阳已西斜，他对秦风说：“下午去襄阳府襄阳县查工坊，晚上去襄阳府枣阳县查医馆和学堂。”
四、未时襄阳查工坊，童工苦役遭虐待
未时，四人瞬移至襄阳府襄阳县的瓷器工坊。刚靠近工坊，就听到里面传来孩子的哭声。叶尘解除隐身，走进工坊——昏暗的作坊里，十几个七八岁的孩子正坐在小板凳上，手里拿着画笔给瓷器上色，有的孩子手上沾着颜料，被划破的伤口渗着血；一个管事拿着鞭子，哪个孩子画得慢，就一鞭子抽过去。
“哭什么哭？再哭就不给饭吃！”管事对着一个哭鼻子的孩子呵斥，“你们爹娘把你们卖给我，你们就是我的奴才，就得听我的！”
叶尘上前抓住管事的鞭子，指着孩子们：“他们这么小，你让他们干这么重的活，还打骂他们，你良心何在？你给他们开多少工钱？有没有给他们饭吃？”
管事见叶尘带着侍卫，脸色一变，强作镇定：“这是我的工坊，我想怎么管就怎么管，跟你没关系……”
“没关系？”叶尘指着孩子手上的伤口，“他们的手都被划破了，你还让他们干活！你买孩子当童工，虐待他们，这是犯法！”
说着，叶尘让人叫来工坊老板。老板见势不妙，连忙求饶：“陛下，草民一时糊涂，马上把孩子送回家，求陛下开恩……”
“糊涂？你买了多少个孩子？虐待死了几个？”叶尘追问。
老板低着头说：“买、买了二十个，去年冬天冻死了两个……”
“冻死了两个？你还敢说‘一时糊涂’？”叶尘厉声喝道，“秦风，即刻查封瓷器工坊，将老板和管事押往襄阳府审讯，追缴所有虐待童工的钱款；传旨，襄阳县即刻清查所有工坊，凡使用童工、虐待劳工的，一律关停；从府库拨三百两白银，将孩子送回家，补贴每户家庭半年的生活费，确保孩子能上学读书！”
孩子们听到能回家，激动地围上来，拉着叶尘的衣角怯生生地说：“陛下，我们能上学吗？”
叶尘蹲下身，摸了摸孩子的头：“能，朝廷会让你们上学，以后再也没人敢逼你们干活了。”
孩子们的脸上露出天真的笑容，叶尘看着他们的笑脸，心中却满是沉重。他对秦风说：“走，去襄阳府枣阳县，晚上查医馆和学堂。”
五、戌时枣阳查医馆，假药谋财害性命
戌时，枣阳县的医馆“济世堂”还亮着灯。叶尘带着秦风隐身进入，只见医馆内挤满了病人，一个自称“神医”的郎中正坐在柜台后，唾沫横飞地吹嘘：“我这‘神丹’能治百病，不管是咳嗽还是腹痛，吃一粒就好！”
一个老农捂着肚子，痛苦地说：“神医，我吃了您三粒‘神丹’，怎么肚子更痛了？”
“怎么会？”“神医”皱了皱眉，又拿出一粒“神丹”，“肯定是你没按时辰吃，再吃一粒，保证好！”
叶尘走到药柜旁，拿起一粒“神丹”，打开一闻——里面竟全是面粉和草木灰，根本没有任何药效。他心中一凛，对秦风使了个眼色，秦风立刻去后院查看。
片刻后，秦风回来，在叶尘耳边低语：“陛下，后院藏着不少‘神丹’，都是用面粉和草木灰做的；还发现‘神医’根本没有行医资格，是个江湖骗子，上个月已经骗了五十两白银！”
叶尘解除隐身，走到“神医”面前：“你这‘神丹’是什么做的？你根本不是神医，是个骗子！”
“神医”见突然出现的叶尘，脸色一变，刚想逃跑，却被秦风抓住。“陛、陛下？”他瞬间没了底气，“草民只是想赚点钱，没想害人性命……”
“没想害人性命？你用假药耽误病人病情，这和害人性命有什么区别？”叶尘指着老农，“他要是再吃你的‘神丹’，肚子痛会越来越严重，甚至会丧命！”
说着，叶尘让人叫来襄阳府的良医，给老农诊治。良医诊断后说：“陛下，老农是得了急性肠炎，幸好及时诊治，再晚就危险了。”
叶尘松了口气，对“神医”说：“秦风，即刻将这骗子押往襄阳府审讯，追缴所有骗来的钱款，退还百姓；查封济世堂，没收所有假药，销毁处理；传旨，枣阳县所有医馆全面清查，凡无行医资格、售卖假药的，一律关停；从襄阳府调派良医和优质药材，确保百姓能看上病、吃上放心药！”
六、亥时枣阳查学堂，夫子贪酒误孩童
亥时，枣阳县的乡村学堂里一片漆黑——本该读书的时辰，学堂的门却锁着，几个孩子蹲在门口，手里拿着破旧的书本，借着月光认字。“夫子又去喝酒了，这已经是第五天没来上课了！”一个孩子委屈地说，“我爹说，再不上课，就不让我来了，让我去放牛！”
“我想上学！”另一个孩子红着眼眶，“夫子说读书能考功名，我想考功名，让爹娘过上好日子……”
叶尘走上前，问孩子：“你们夫子去哪喝酒了？你们去他家找过吗？”
“找过！可夫子说‘读书没用，不如喝酒快活’，还把我们赶出来了！”孩子的声音带着哭腔。
叶尘让人找来学堂的管事，管事叹了口气说：“陛下，夫子是县太爷的亲戚，去年托关系来的学堂。他天天去酒馆喝酒，从不管上课的事，我们劝过好几次，他都不听，我们也不敢得罪县太爷啊……”
叶尘立刻让人去酒馆找夫子——夫子正歪在酒桌上，怀里抱着酒壶，醉醺醺地哼着小曲。看到叶尘一行，他还没清醒，含糊地说：“谁啊？敢打扰老子喝酒……”
“你就是这学堂的夫子？”叶尘走到桌前，一把夺过酒壶，“孩子们天天盼着上课，你却在这喝酒，你配当夫子吗？”
夫子这才看清叶尘的模样，吓得瞬间清醒，“噗通”跪倒在地：“陛下，草民一时糊涂，以后再也不敢了……”
“糊涂？你误了孩子们的前程，不是‘糊涂’，是渎职！”叶尘厉声喝道，“秦风，即刻将这夫子革职，押往襄阳府审讯；传旨，枣阳县县令任人唯亲、监管不力，革去四品顶戴，降为县丞；从襄阳府调派有学识的夫子来学堂，明日一早就开课；另外，给学堂拨一千两白银，修缮校舍、添置书本，让孩子们有个好的读书环境！”
处理完学堂的事，夜色已深。叶尘对秦风说：“明日一早，去襄阳府宜城县和黄州府黄冈县，继续查农、商、医、学、工、官。楚地的积弊要一点一点清，百姓的希望，不能断。”
淡蓝色的微光再次亮起，四人的身影消失在夜色中。这一夜，枣阳县的孩子们睡得格外香甜，他们梦见自己坐在宽敞明亮的学堂里，捧着崭新的书本，听夫子讲着远方的故事，讲着那位为百姓做主的陛下。而叶尘知道，这不是梦——只要他不停下脚步，总有一天，所有孩子都能有书读，所有百姓都能安居乐业。
（本章完）