连日赶路，人困马乏，眼见日头偏西，前方出现一座规模不小的城镇，旗幡招展，隐约传来市集的喧闹声。
“大哥大哥！我饿啦！”
曲非烟揉着小肚子，眼巴巴地望着路边的酒楼，招牌上“悦来客栈”四个大字仿佛都在对她招手。
这丫头上次跟着林翊在襄阳大出风头，又见识了江湖险恶，对林翊更是依赖，但也彻底暴露了吃货本性。
林翊瞥了她一眼，笑道：“你这肚子是属麻雀的吗？叫了一路了。
行，今天就到这，进去歇歇脚，顺便听听这地方的‘新闻’。”
将马匹交给迎上来的店小二，两人迈步走进客栈大堂。
此刻正是晚饭时分，大堂里熙熙攘攘，坐满了南来北往的客商、走镖的武师、以及一些看似游历的文人。
空气里混杂着酒菜香气、汗味和一种难以言喻的江湖气息。
林翊找了个靠窗相对清净的角落坐下，曲非烟立刻熟练地点了一堆当地特色菜，外加一壶好酒和几样精致点心。
林翊则看似随意地靠在椅背上，目光扫过大厅，耳朵却像雷达一样，捕捉着四面八方传来的嘈杂议论。
起初，各种声音混杂在一起，如同乱麻。
但渐渐地，几桌客人的高谈阔论，如同锥处囊中，清晰地凸显出来。
邻桌一桌，是几个风尘仆仆、身上带着彪悍之气的镖师，正在大声抱怨，唾沫星子横飞：
“他娘的，这趟走镖真是邪门到家了！”
一个满脸虬髯的壮汉猛灌一口酒，把酒碗重重顿在桌上，“明明走的是朝廷管辖的官道，太平年间连个毛贼都少见！
这回倒好，短短三百里，居然他娘的就碰上三拨剪径的强人！
武功路数还他娘的都不一样！”
旁边一个精瘦汉子接口道，心有余悸：“谁说不是呢！
第一拨，看那刀法狠辣大开大阖，像是陕北那边的劈挂掌路子改的刀法！
第二拨更怪，身法僵硬，拳脚带着股阴气，倒像是湘西传说里的‘僵尸拳’！
最吓人的是第三拨，五六条汉子，打扮得破破烂烂，可力气大得吓人，嗷嗷叫着往上冲，招式毫无章法，但势大力沉，像是……
像是关外深山老林里跑出来的野人！”
虬髯镖师啐了一口：“呸！这世道真是越来越看不懂了！
北边打得天昏地暗，蒙古鞑子的铁骑凶得很，听说大同府都快守不住了，朝廷的边军死伤惨重，都快顶不住了！
这流寇溃兵、江湖败类，全他娘跑出来作乱！”
精瘦汉子压低了些声音：“何止北边！
我有个跑海船的把兄弟，说东南沿海近来也不安生，一群穿着古怪、手持倭刀的浪人，乘着小船烧杀抢掠，凶残无比，当地百姓叫他们‘倭寇’，官府也剿之不尽！”
另一个一直没怎么说话的老镖师叹了口气，插嘴道：“西边也不太平静，吐蕃那边的高原喇嘛，近来也时常下山，在边境转悠，不知是传教还是另有所图……
唉，这真是四方不靖，八方风雨啊！”
另一桌，几个穿着长衫、看似读书人模样的，则围在一起，低声议论，面露忧色：
一个年轻士子愤懑道：“王兄，李兄，你们听说了吗？
朝中又是奸佞当道！
听闻司礼监的曹公公和内厂的刘公公之流，为了排除异己，又罗织罪名，陷害了兵部的李侍郎！
只因李侍郎主张积极备战，触犯了他们苟安求和的利益！”
那位被称为“王兄”的中年文人连忙做了个噤声的手势：“张贤弟，慎言！慎言啊！
隔墙有耳，东厂番子的耳目无处不在！
如今这世道，话不能乱说。”
他虽劝阻，但脸上同样布满愁云。
李兄左右看了看，声音压得更低：
“王兄所言极是。而且……听说陛下近日龙体欠安，已经许久不临朝了。
京城里，太子党和几位王爷之间，暗流涌动，局势微妙得很啊……”
张贤弟捶了一下桌子，恨铁不成钢：“不止京城！
关外那些建州女真，原本是我大明藩篱，近年来在努尔哈赤统领下，势力膨胀，狼子野心日益显露，屡屡犯边叩关，劫掠人口物资！
朝廷却一味羁縻，养虎为患！”
王兄长叹一声，总结道：“唉，真是多事之秋，内外交困！
北有蒙元巨患，东有女真觊觎，东南倭寇肆虐，西南土司时有反复，朝堂之上却……
唉，我等读书人，空有报国之志，却无力回天啊！”
几人相对唏嘘，酒菜都显得索然无味。
更远处，一伙身上带着明显草莽气息、兵器随身的江湖客，则嗓门更大，在吹嘘着自己的见闻。
一个脸上带疤的汉子嚷道：“哥几个前阵子刚从大理回来，那边倒是山清水秀，四季如春！
段氏那个皇帝老儿，听说叫段正明还是段誉的？
挺会享受，大理城内歌舞升平，跟咱们这儿简直是两个世界！”
旁边一个使判官笔的瘦子嗤笑道：“大理段氏？偏安一隅罢了。
他们家传的‘一阳指’倒是有点门道，算是天下一等一的点穴功夫。
不过要论武学正宗，底蕴深厚，还得是咱们中土的少林寺和武当派，那是武林的泰山北斗！”
一个一直闷头吃肉的壮汉抬起头，瓮声瓮气地说：“少林武当自然厉害，但听说最近西域的日月神教又死灰复燃了！
那个新教主，叫什么任我行的，狂得没边，一出山就整合旧部，据说武功深不可测，扬言要一统江湖呢！”
疤脸汉子像是想起什么，补充道：
“对了，还有西域的白驼山，听说前段时间不知被哪路神仙给端了？
那个用毒高手欧阳锋好像也销声匿迹了。
这江湖，真是你方唱罢我登场，什么时候才能消停点……”
林翊细细听着，综合各种信息碎片——
北方的蒙古（元）、关外的女真（也就是所谓的的满清）、东南的倭寇、西域的势力（日月神教、白驼山）、西南的大理段氏、中土纷争的明廷江湖（少林、武当、五岳剑派）以及那些隐约提及的宋金旧怨、朝廷宦官（东厂）……