林间的寂静，被炎曦那声威严长鸣和龙炎净化黑雾的余韵衬得格外突兀。
李昊脸色一阵青一阵白，看着云初肩头那只神骏非凡、鳞甲生辉的金色灵宠，再回想自己之前那句“杂毛鸟”、“送点心”的嘲讽，只觉得脸上像是被狠狠抽了几巴掌，火辣辣地疼。他张了张嘴，想说什么挽回颜面，却发现任何语言在眼前这铁一般的事实面前都显得苍白无力，最终只能悻悻地闭上嘴，弯腰捡起掉落的折扇，眼神躲闪，不敢再与云初对视。他身后的两名护卫更是噤若寒蝉，低着头，恨不得找个地缝钻进去。
柳萦从震惊中回过神来，看向云初的目光充满了惊叹与好奇，她走上前，由衷赞道：“师妹当真是深藏不露！这灵宠……莫非身具真龙血脉？方才那龙炎，至阳至刚，正是这等邪祟的克星！”
一直冷峻的赵烈也收剑入鞘，对着云初微微颔首，沙哑道：“多谢。”他虽话语简洁，但这份认可，比李昊那些浮夸的言辞要重得多。
云初对柳萦和赵烈的善意回应以淡淡的点头，并未多言。她轻轻抚摸着炎曦，小家伙似乎对刚才那口龙炎很是得意，亲昵地蹭了蹭她的脸颊，熔金般的竖瞳瞥了李昊一眼，带着一丝灵动的傲娇。
“此地不宜久留。”赵烈打破短暂的沉默，目光扫过地上那些被吸干的妖兽尸体，以及黑雾消散后残留的淡淡邪恶气息，“这黑雾比预想中更难缠，而且……似乎只是某种更大存在的触角。”
云初亦有同感。她的地脉源种对此地的污秽气息感应格外清晰，那是一种深入土壤、侵蚀灵脉的阴冷，绝非区区一团无根黑雾所能为。她尝试运转《坤元造化经》，一丝精纯的坤元灵力渗入脚下大地，试图感应地脉异常。
“地下有东西。”云初忽然开口，指向黑雾最初出现的那片空地中央，“地脉在此处有被强行扭曲、污染的痕迹，源头……更深处。”
众人闻言，神色一凛。李昊此刻也不敢再胡乱发表意见，只是紧张地盯着那片空地。
赵烈走到空地中央，蹲下身，手掌按在地面，闭目感应片刻，猛地睁开眼：“不错！地下有空洞，而且……有微弱的空间波动残留！”他看向云初，眼中闪过一丝讶异，没想到她对地脉的感知如此敏锐。
“空间波动？”柳萦皱眉，“难道这邪物还能遁地不成？”
“或许不是遁地，而是……召唤，或者连接。”云初结合自己对阵法的理解，以及定界石碎片带来的空间感知，提出了一个大胆的猜测，“这黑雾，可能并非本土妖邪，而是通过某种方式，从其他地方渗透过来的。”
这个猜测让众人心头更加沉重。如果真是跨界或跨空间而来的邪物，那其背后的存在，恐怕远超他们的应对能力。
“无论如何，必须下去一探。”赵烈站起身，语气坚决，“放任不管，金沙镇乃至周边区域都将永无宁日。”
他看向云初：“云师妹，你感知敏锐，可能找到入口？”
云初点头，地脉源种全力运转，神识如同涟漪般扩散开去，仔细搜寻着地脉扭曲最剧烈、空间波动最异常的点。片刻后，她走到空地边缘一株不起眼的、根系异常发达的枯树旁。
“在这里。”她指着枯树根部一个被藤蔓遮掩的、仅容一人通过的狭窄地穴，“地脉从此处被强行撕裂，空间波动也最为清晰。”
地穴深不见底，散发出浓郁的阴寒与污秽之气，那令人不适的诡异低语似乎也从深处隐隐传来。
李昊看着那黑黢黢的地穴，咽了口唾沫，脸上露出惧色：“这……下面情况不明，贸然下去太危险了吧？不如我们先回镇上，从长计议……”
“哼，胆小如鼠。”赵烈冷哼一声，毫不留情面，“你若怕了，自可留在上面。”
李昊被他呛得脸色通红，看了看神色平静的云初和目光坚定的柳萦，咬了咬牙：“谁……谁怕了！下去就下去！”
云初没有理会他们的争执，她先让炎曦对着地穴口喷出一小股龙炎，金红色的火焰涌入洞穴，将洞口附近残留的污秽气息净化一空，那隐约的低语也暂时消失了。
“我走前面，赵师兄断后，柳师姐和李师兄居中策应。”云初安排道。她拥有地脉遁行术，关键时刻可借土遁脱身，又有炎曦的龙炎克制邪祟，打头阵最为合适。赵烈攻击力强，断后可防备后方突变。
对此安排，众人都无异议。李昊更是巴不得有人顶在前面。
云初率先踏入地穴，坤元护身罡撑起，将阴寒气息隔绝在外。炎曦蹲在她肩头，双眸金光流转，警惕地注视着黑暗深处。赵烈、柳萦、李昊及其护卫依次跟上。
地穴初极狭，向下倾斜，蜿蜒曲折。越往深处，那股阴寒污秽的气息越浓，石壁上开始出现一些黏滑的、如同活物般缓缓蠕动的黑色苔藓，空气中弥漫着令人作呕的腐朽气味。那诡异的低语再次响起，如同无数细小的虫子在耳边爬行，试图钻入识海。
“紧守心神！”云初低声提醒，同时运转《太虚炼神篇》，神识固守灵台，将那低语的影响降到最低。柳萦和赵烈也各施手段抵御。李昊和他的护卫则显得有些吃力，脸色发白，额头见汗。
前行约莫一炷香的时间，眼前豁然开朗，一个巨大的地下溶洞出现在众人面前。
溶洞广阔，中央有一个浑浊不堪、不断冒着黑色气泡的水潭。水潭周围，散落着数十具早已化为白骨的尸骸，有人类的，也有妖兽的，显然都是被那黑雾吞噬了生机。而在水潭正上方，悬浮着一个约莫丈许直径、由浓郁黑气构成的、不断旋转的旋涡！旋涡中心，隐约可见一丝极其细微、仿佛连接着未知虚空的裂隙！那令人心悸的邪恶气息与空间波动，正是源自于此！
“果然是空间通道！”赵烈脸色凝重。
“不，不完全是。”云初仔细观察着那黑色旋涡，以及支撑着漩涡运转的、刻画在水潭周围地面上的一些扭曲符文，“这是一个不稳定的‘召唤阵’或者‘污染节点’，它在不断汲取此地地脉之力，并试图打通一个临时的、小型的空间通道，将那种黑雾邪祟渗透过来！看那些符文，充满了堕落与混乱的气息，绝非正道手段！”
她话音未落，那黑色旋涡似乎感应到了生人的气息，猛地加速旋转！更多的、更加浓郁的黑雾从中涌出，迅速凝聚成三团比之前林中更为庞大的黑雾怪物，发出尖锐的咆哮，朝着众人扑来！与此同时，水潭周围的那些黑色苔藓也如同活了过来，化作无数细小的黑色触手，缠向众人的双脚！
“小心！”赵烈厉喝一声，剑光再起，迎向一团黑雾。
柳萦也全力施展水系法术，试图冻结那些黑色触手。
李昊和他的护卫慌忙应对，显得有些手忙脚乱。
云初眼神一冷，面对扑来的最大一团黑雾，不退反进！
“坤元大手印！”
巨大的土黄色手掌凭空出现，带着镇压一切的煌煌威势，狠狠拍向那团黑雾！同时，她肩头的炎曦再次发威，一道凝练的龙炎火柱后发先至，与坤元大手印相辅相成，轰击在黑雾核心！
轰隆！
巨响在溶洞中回荡！那团黑雾在龙炎与坤元之力的双重打击下，发出一声凄厉无比的惨嚎，瞬间溃散了大半！
然而，那黑色旋涡依旧在源源不断地输出黑雾！
“必须毁掉那个旋涡和阵法！”云初清叱道，目光锁定水潭周围的扭曲符文。只要破坏了阵法根基，这空间节点自然无法维持。
她身形一动，施展地脉遁行术，瞬间出现在水潭边缘，避开缠绕而来的黑色触手，青钢剑出鞘，坤元灵力灌注，就要斩向那些符文！
就在此时，异变再生！
那黑色旋涡中心，那道细微的裂隙猛地扩张了一丝！一只完全由黑雾构成、却凝实如同实体、燃烧着幽暗火焰的巨大利爪，猛地从裂隙中探出，带着撕裂灵魂的恐怖威压，直抓云初后心！这一击的威力，远超之前的黑雾怪物，已然达到了假丹境界的层次！
“师妹小心！”柳萦和赵烈同时惊呼，却被另外两团黑雾死死缠住，救援不及！
李昊更是吓得脸色惨白，几乎要转身逃跑。
感受到身后那致命的危机，云初瞳孔微缩，但并未慌乱。她心念急转，体内坤元灵力以前所未有的速度运转，地脉源种与脚下大地产生强烈共鸣！
千钧一发之际，她并未回身防御，而是将全部力量灌注于青钢剑，狠狠斩向地面那些核心符文！同时，她对肩头的炎曦发出了一个指令！
“吼——！”
炎曦发出一声与它体型不符、却蕴含着真正龙威的怒吼！它小小的身躯爆发出耀眼的金红光芒，不再是喷吐龙炎，而是将自身本源龙力与云初的坤元灵力瞬间结合，在云初身后形成了一面凝实无比、上面有龙影游动的暗金色盾牌——坤元龙灵壁！
这是她们在长期磨合中，结合《坤元造化经》的防御法门与炎曦的龙族天赋，自行领悟出的组合防御神通！
“铛——！！！”
幽暗利爪狠狠抓在暗金色盾牌上，发出震耳欲聋的金铁交鸣之声！盾牌剧烈震颤，龙影黯淡，但却硬生生挡住了这假丹境界的恐怖一击！
而云初的剑，也已狠狠斩落！
“咔嚓！咔嚓！”
数道核心符文应声而碎！
支撑阵法的力量瞬间中断！
那黑色旋涡发出一声不甘的尖啸，旋转速度骤减，开始剧烈波动、扭曲，那道裂隙也急速收缩！那只探出的幽暗利爪仿佛失去了力量来源，变得虚幻，最终不甘地缩回了即将闭合的裂隙之中。
随着阵法被破，旋涡消散，溶洞内的黑雾如同无根之萍，在炎曦的龙炎和众人的攻击下，迅速被净化、消灭。
溶洞内恢复了死寂，只剩下那个变得浑浊但不再冒泡的水潭，以及满地的白骨。
所有人都长长松了口气，有种劫后余生之感。
柳萦和赵烈看向云初的目光，已经带上了深深的敬佩与一丝敬畏。刚才那电光火火间的应对，那神奇的组合防御神通，以及精准破坏阵法的果决，都彰显出她远超普通筑基后期修士的实力与心性。
李昊更是彻底没了脾气，看向云初的眼神只剩下后怕和复杂。
云初平息了一下体内翻腾的气血，刚才硬接那一爪，虽然凭借坤元龙灵壁挡住，但也消耗巨大。她走到水潭边，看着那些被破坏的符文残余，眉头微蹙。
“这阵法……风格很古老，也很邪恶，不像是近世的产物。”她沉吟道，“而且，能召唤出接近假丹境界的邪物，布阵者的实力和目的，都非同小可。”
赵烈点头：“此事必须立刻上报宗门。金沙镇的危机虽暂时解除，但根源未明，恐怕……这只是开始。”
云初也表示同意。她隐隐觉得，这诡异的召唤阵，与万妖山脉深处的空间波动，与那定界石碎片，或许存在着某种不为人知的联系。
清理完战场，众人带着凝重的心情，离开了这处地下溶洞。阳光再次洒在身上，却驱不散心头那因接触未知邪恶而带来的阴霾。
经此一役，云初在几人中的地位已然完全不同。而金沙镇事件背后隐藏的更大阴谋，也如同阴影般，悄然笼罩而来。