晨光刚漫过林府的青砖院墙，檐角垂落的铜铃还沾着晨露，风一吹就发出细碎的叮当声。沈清沅抱着一卷画纸冲进正屋，靛蓝颜料未干的纸角在她浅青色的衣摆上蹭出淡蓝印子，又在扫过八仙桌沿时，留下一道弯弯曲曲的痕。“娘！您快看！”她将画纸小心翼翼铺展在桌面，指尖点着那朵用朱砂勾边的缠枝莲，花瓣里掺着的云溪特有的石黄，在晨光里泛着温润的光泽，“昨日去柳记布庄，柳姨娘的兄长说，这花纹若绣在云溪的云锦上，比京城绣坊里那些蜀锦衣裙好看十倍！”
林砚正坐在窗边绣绷前，指尖捏着的绣花针还穿引着靛青丝线——那丝线是用云溪山间的蓝草反复浸染而成，比京城铺子卖的寻常丝线更挺括，绣出的云纹边缘也更显利落。她放下针，伸手接过画纸，指尖轻轻拂过纹路，指腹触到未干的颜料，又悄悄收回手。目光却在这时暗了暗：昨日在布庄，柳姨娘的兄长接过那支刻着“絮”字的银簪时，指腹明显顿了半息，指尖甚至微微发颤，只含糊说柳姨娘如今在乡下“安稳度日”，问及是否见过三皇子府的人，却只是反复摇头，连一句完整的“不清楚”都说得勉强。那支银簪是柳姨娘当年离府时最珍视的物件，玉簪头雕着极小的缠枝纹，她绝不会随意丢弃，想来是被三皇子扣下后，又经人之手遗落在破庙，这背后定有隐情。只是柳姨娘素来心机深沉，当年对她和清沅也没少设绊子，这事还得慢慢查，不能急。
“确实好看。”林砚伸手揉了揉清沅的头发，指尖蹭掉她鼻尖沾着的一点石黄颜料，“若咱们把这花纹绣在云溪的云锦上，在京城开个绣坊卖衣裙，你说行不行？”清沅立刻爬到桌边的梨花木椅上，双脚晃悠着踢到椅腿，发出轻响：“当然行！上次去外祖家，表姐还抱着她的蜀锦裙子抱怨，说京城的花纹翻来覆去就那几样，老气又沉闷。要是有咱们云溪的花样，她肯定要让姨母买上十件，分给府里的姐妹！”
正说着，院外传来管家老周急促的脚步声，他手里攥着的布巾还在滴水——想来是刚在井边浣洗，听见门房来报就急着跑来了。“沈夫人，”老周站在门口，气息还没平顺，额角的汗珠顺着皱纹往下滚，“云溪‘锦绣阁’的张掌柜来了，说有急事找您和沈大人，还扛着两匹新织的云锦，满头汗地在门房等着呢！”
林砚心里一动。锦绣阁是云溪最大的绸缎庄，自她小时候起，母亲做新衣的布料就全从那里挑，张掌柜是看着她长大的，一手辨丝的本事在云溪无人能及，哪怕是新织的云锦，他只需指尖一摸，就能说出经纬线的密度、浸染时用了多少道工序。这样的人，若不是出了要紧事，绝不会千里迢迢从云溪赶到京城。
她快步走到院门口，就见张掌柜穿着件洗得发白的青布长衫，肩上挎着的布包磨得发亮，边角处还缝着补丁，鬓角沾着的风尘混着汗，在脸颊上画出几道深色痕迹。他脚边放着两匹用蓝布裹着的云锦，布角都被露水打湿了，露出里面隐约的银线光泽。“张掌柜，”林砚上前见礼，又让丫鬟递上帕子和热茶，“您怎么来了？从云溪到京城要走七八日水路，一路定是累坏了吧？”
张掌柜接过热茶，却没喝，只攥着杯子叹了口气，指节都因用力而发白：“沈夫人，老奴是连夜从云溪赶过来的！前日咱们发往青州的绸缎商队，在过青石峡时被流寇劫了——不仅二十匹刚织好的云锦全没了，连护送的两个伙计都被砍伤了腿，如今还在镇上的医馆躺着，药钱都没个着落呢！老奴想着您和沈大人在京城，或许能托沈大人帮忙查查；另外，也想跟您商量，能不能在京城开个锦绣阁分号，避开青州那条乱道——云溪几十户织户还等着卖布换粮，要是再断了销路，这日子可就真过不下去了！”
林砚握着帕子的手紧了紧，心里一沉。青州是云溪到京城的必经之路，商队走水路到青州后，再转陆路进京，若是绕开青州，就得走更远的旱路，不仅耗时久，运费也要多花三成，织户们本就薄利，哪经得起这样的折腾。她侧身让张掌柜进院，又让丫鬟把云锦搬到西厢的阴凉处，免得日晒伤了料子：“张掌柜别急，沈大人今日去刑部处理副将的事了，等他回来，我定让他立刻派人去青州查探。至于开分号，我和清沅正琢磨着做绣装生意，咱们正好一起谋划——云溪的云锦料子好，再配上清沅画的花样，肯定能在京城站稳脚。”
张掌柜眼睛一亮，连忙跟着进了厅，又从布包里掏出一小块叠得整齐的云锦样本，小心翼翼展开：“沈夫人您看！这是咱们新织的‘流云锦’，经线用的是云溪上游产的桑蚕丝，每根丝都要在山泉里煮三遍、晒五日，纬线里还掺了细银线，在太阳下能看出七种光泽，摸着手感也软和，贴身穿都舒服；还有‘水纹锦’，织的时候要按云溪河水的波纹调整织机，每一寸都要织娘盯着，摸起来像刚捞起来的溪水一样凉，最适合做夏装！”林砚接过样本，指尖抚过上面的纹路，确实比京城绣坊常用的蜀锦更细腻，云溪的织锦手艺是祖上传下来的，每匹锦都要织娘守着织机织足四十天，一针一线都透着功夫，比机器织的布料多了几分烟火气的温度。
清沅趴在桌边，伸手轻轻摸了摸那块水纹锦样本，指尖能感受到布料上细微的起伏，又抬头看向张掌柜，眼神里满是期待：“张爷爷！要是开分号，我能不能当‘花样师’？我还能画云溪的水车——就是村口那架百年的老水车，轮轴上还缠着青藤呢，还有山间的蓝草田，春天的时候蓝草刚发芽，绿油油的一片，旁边还有小野花，绣在帕子上肯定好看！”张掌柜被她认真的模样逗笑，连忙点头：“能！当然能！有咱们清沅小花样师在，咱们分号的花样肯定比京城那些绣坊新鲜，到时候定能火过‘锦华楼’！”
几人正说着，院外忽然传来急促的马蹄声，那声音越来越近，蹄铁踏在青石板上的脆响格外刺耳，最后在府门前猛地停下，接着就是护卫陈武沉重的脚步声。他穿着一身玄色铠甲，肩上还沾着些沿途的霜气，甲片上甚至还挂着几根枯草，显然是刚从城外赶来，连口气都没喘就快步走进厅内，躬身行礼：“沈夫人，不好了！镇北急报——镇北王殿下突发恶疾，高烧三日不退，卧床不起，边境的匈奴趁机袭扰，已经占了两个哨卡，朝廷已下旨让陆大人立刻回镇北领兵！”
林砚端着茶杯的手顿了顿，热水溅出几滴，落在手背上，她却没察觉。那些被时光压在心底的旧事，像是被这声“陆大人”唤醒，瞬间翻涌上来——她清楚记得，陆景渊当年并非自愿来京城，而是以“质子”的身份被送来的。那时皇上被李嵩蒙蔽，李嵩为了铲除镇北王这股势力，不仅在皇上面前构陷镇北王私吞军饷，还拿出几份伪造的账本当证据，又趁机把时任御史、刚查到他贪腐蛛丝马迹的沈修，贬去云溪做了县令。陆景渊在京城的日子并不好过，住的府邸偏僻狭小，出门时身后总跟着几个监视的人，连买本书都要被盘问半天。是远在云溪的清沅，那时刚适应新身份不久，却看出了陆景渊的困境，偷偷把沈修在云溪查到的、能证明镇北王清白的关键物件——一张画着李嵩私藏军粮地点的地图，细细折成指甲盖大小的方块，又用晒干的稻草编了只小老虎，把地图藏在老虎肚子里，再托去京城送药材的货郎，趁着给陆府送治风寒的药材时，把草老虎递了过去。就是那只带着云溪稻草香气的草老虎，成了洗清镇北王冤屈的关键——陆景渊拿着地图找到军粮，面呈皇上，才揭穿了李嵩的阴谋，也让镇北王府洗去了冤屈。如今镇北王病重，边境告急，陆景渊这一回去，怕是要独自扛起整个镇北的重担，前路定然凶险。
她刚想让人去刑部找沈修，就见院门外走进一道熟悉的身影，沈修正穿着藏青色的官袍，袖口还沾着点墨痕，显然是接到消息后，从刑部直接赶回来的。“刚在回来的路上，已经听人说了镇北的事。”沈修走进厅内，目光先落在林砚身上，见她神色安稳，才转向陈武，声音沉稳：“陆大人如今在何处？”陈武躬身回道：“回沈大人，陆大人已去镇北王府接老夫人，说要先送老夫人回府安置，再过来跟您辞行。”
沈修点头，又转身对林砚说：“我去镇北王府看看，你在家跟张掌柜好好谋划绣坊的事。青州商队被劫的事，我已让刑部的下属去查，有消息会立刻派人来报。对了，陆大人当年在京城受困，全靠清沅编的那只草老虎传地图，你让清沅再编一个，让陆大人带在身边——镇北风沙大，气候也干燥，他自小在南方长大，怕是不习惯，看到草老虎，也能想起些云溪的暖心事。”
林砚心里一暖，连忙点头：“我这就去找稻草。”清沅听说要给陆景渊编草老虎，立刻从椅子上跳下来，拉着林砚的手就往杂物间走：“娘，我来编！我还记得当年怎么编的——要先把稻草在温水里泡软，再折出老虎的身子，尾巴要留长些，能晃来晃去的，这次我还要给老虎编个云纹披风，用红绳系在脖子上，这样陆大人在镇北就能看到云溪的花纹了！”她拉着林砚找到晒干的稻草，又翻出上次绣东西剩下的红绳，指尖熟练地将稻草折成老虎的形状，又仔细调整耳朵的角度，连老虎的眼睛都用黑丝线绣了出来，比当年那个更精致了些。
沈修拿着草老虎，快步往镇北王府去。王府的正厅里，气氛凝重得让人喘不过气，廊下的灯笼还没摘下，光线昏暗，连空气中都飘着淡淡的药味。镇北王夫人坐在铺着软垫的梨花木椅上，手里攥着的帕子已经被眼泪打湿，眼眶通红，连鬓边的银簪都歪了，却没心思整理。陆景渊穿着一身玄色铠甲，甲片在昏暗的光线下泛着冷光，他正跪在地上给母亲磕了个头，声音低沉却坚定：“娘，您放心，儿子定能把父亲照顾好，守住镇北的疆土。您在京城待着，这里有沈大人和沈夫人照拂，比镇北安全，等儿子平定了边境，就回来接您回镇北。”
老夫人伸手扶起他，指尖触到冰凉的甲片，眼泪又掉了下来，滴在甲片上，晕开一小片湿痕：“渊儿，你在外要好好吃饭，别像当年藏地图那样提心吊胆，夜里要是冷了就多添件衣服，你父亲要是知道你受委屈，该心疼了。”
沈修走进来时，正好听到这话，他放缓脚步，将草老虎递到陆景渊面前：“景渊，这是清沅给你编的，跟当年那个一样，里面还塞了点云溪的干蓝草，能驱蚊虫，镇北湿气重，或许能用得上。”陆景渊接过草老虎，指尖轻轻抚过稻草的纹路，粗糙的质感却让他想起云溪的日子——那年他收到草老虎，拆开看到地图时，心里的激动至今还记得。他眼眶微微发红，声音带着点沙哑：“替我谢谢清沅，这只草老虎，我会一直带在身边。”他把草老虎小心地放进铠甲内侧的口袋里，又拍了拍沈修的肩膀，语气里满是托付：“沈大人，京城的事就拜托你了——三皇子的余党还没清干净，刘忠肯定没说实话，你多留意些；还有我娘，她身子弱，经不起折腾，要是有什么事，你多照拂着点。对了，李嵩的余党说不定还在暗中活动，你查案时也得防着些，别中了他们的圈套。”
“放心，”沈修拍了拍他的胳膊，目光坚定，“老夫人这边有我，你在边境安心打仗。要是需要粮草或援兵，立刻传信回来，我会想办法跟兵部协调，绝不会让你在前线受困。”
陆景渊点头，又跟老夫人叮嘱了几句，才转身往外走。走到门口时，他忽然停下脚步，回头看向沈修，举起手里的缰绳，声音里带着几分爽朗，驱散了几分沉重：“沈大人！等我从镇北回来，咱们再喝一杯——到时候，我要带着镇北最好的烈酒，跟你不醉不归！”
马蹄声渐渐远去，从清脆到模糊，最后消失在街角。沈修陪着老夫人坐了会儿，又让人去请太医院的院判来给老夫人诊脉——老夫人刚才哭得多了，怕是伤了身子，还叮嘱丫鬟炖些银耳莲子羹来，才起身回府。
刚走到林府院门口，就见张掌柜正拿着纸笔在石桌上画绣坊的布局，林砚和清沅凑在一旁，指尖点着纸上的线条，小声讨论着。清沅最先看到沈修，立刻跑过来，手里还攥着半块用来画草稿的石笔，石粉沾在她的指尖：“爹！陆大人喜欢那只草老虎吗？他有没有说要带在身边？”
沈修蹲下身，笑着接过清沅手里的石笔，又摸了摸她的头：“喜欢，他说要放在贴身的口袋里，跟当年那个草老虎一样，走到哪儿带到哪儿，还说要谢谢你呢。”他起身走到石桌前，看着纸上的布局——中间是展示云锦的柜台，张掌柜特意画了个弧形，说这样客人挑布料时，不用绕着走，更方便；两边是绣娘的工作台，每张桌子旁都留了放绣绷的位置，还画了小柜子，用来放丝线和剪刀；靠窗的位置单独留了张桌子，上面画着个小砚台和颜料碟，是给清沅画花样的；角落里还隔了个小间，写着“样本库”，是放云溪织锦样本的地方，张掌柜还特意标注了“要通风”，怕料子受潮。
张掌柜指着图纸，语气里满是期待：“沈大人，咱们云溪的织锦手艺是老祖宗传下来的，针脚细，颜色正，再加上清沅小姐的花样——她画的那些草木，带着股活气，肯定能吸引人。咱们再雇几个从云溪来的绣娘，她们绣惯了云溪的花纹，手法更熟练，不会糟蹋了好料子。青州的商队被劫后，咱们暂时改道走运河，虽然慢些，但水路安全，船上还能放更多料子，等青州的乱子平了，再把商道打通，到时候咱们的绣坊就能把货卖到青州去，甚至更远的江南！”
沈修点头，指尖点在图纸上的“样本库”位置，又补充道：“样本库旁边可以再隔个小间，做‘试绣间’，客人选了花样和料子，能立刻看到绣出来的小样，更放心。另外，清沅画的花纹有云溪的灵气，正好能吸引京城的贵女——她们平日里见惯了繁复的龙凤、缠枝纹，反而会喜欢这种带着山野气息的设计，咱们可以先做些帕子、荷包当样品，送到各家府里去，打开销路。”
他顿了顿，想起方才在刑部审副将的细节，脸色沉了几分，声音也比之前凝重：“对了，刚才在刑部，那副将熬不住刑，终于招了——三皇子在青州的秘密据点，藏的不只是贪腐的赃银，还有不少私藏的兵器。更可疑的是，他招认劫商队的流寇里，有几个领头的，口音和身手都不像是寻常山贼，倒像是受过训练的兵卒。”