晨光刚漫过秦州南城门的石狮子，沈清沅就攥着昨夜里阴干的薄荷枝往城西走，指腹无意识摩挲着叶片上的白绒毛——这是她穿来前，和林砚在出租屋阳台一起种过的品种，那时林砚总说“苏野你这薄荷养得比花还娇”，如今倒成了她在这异世的念想。
林砚跟在她身侧，眼尾扫过街角挂着“同德堂”牌匾的铺子时，指尖悄悄攥紧了布裙。昨儿沈清沅不过是拿出薄荷想帮摆摊的老丈解解暑，就被同德堂的刘掌柜冲出来骂“外地骗子搅生意”，话里话外都透着“秦州药材只能他卖”的霸道。走至僻静处，林砚才压低声音碰了碰她的胳膊：“苏野，待会儿别冲动，咱们先看看情况。”
沈清沅回头笑了笑，把薄荷枝往她手里塞了半根：“知道啦林砚，你现在可是我‘娘’，总不能让你护着我还受气。”这话让林砚眼眶热了热，穿越后两人身份颠倒，可苏野这股护着她的劲儿，倒和从前没两样。
刚到市集口，就听见矮墙后传来压抑的哭声。沈清沅循声过去，见个扎粉布头巾的小姑娘蹲在那儿，怀里的布包敞着，褐色的药汁正顺着布角往地上滴。“我的薄荷……给奶奶煮水的薄荷全洒了……”小姑娘抬头时，睫毛上还挂着泪珠，看见沈清沅手里的薄荷枝，眼睛突然亮了亮，又很快暗下去，“姐姐的薄荷跟我的不一样，你的叶子上有白毛毛，我的没有……可同德堂连没毛毛的都不让我们采，说城外坡地是他们家的，我刚从坡上摘了点，就被他们的伙计撞翻了。”
“何止是坡地！”旁边卖豆腐的王婶听见动静，端着木盆凑过来，语气又急又气，“前儿我家小子长热疹，想去采点薄荷煮水擦，刚到坡下就被同德堂的伙计推搡着赶回来，还说再去就打断腿！他们家卖的薄荷，上个月还是二十文一斤，这月直接涨到六十文，咱们小老百姓哪买得起？”
“就是就是！”卖菜的李伯也凑过来，手里的秤杆敲得咚咚响，“张郎中都说，有白毛毛的薄荷药效才好，能治咳嗽还能退疹，可同德堂偏不卖这种，还跟街坊说有白毛毛的是毒草，骗得好多人不敢采！我家老婆子咳了半个月，想买点好薄荷都没处寻。”
沈清沅心里一沉——同德堂不仅垄断买卖，还故意造谣坏了好薄荷的名声，这是把百姓的生路往死里堵。她刚要开口，就听人群外传来个脆生生的男声：“阿丫说的是真的！有白毛毛的薄荷才管用！我知道哪儿有！”
挤进来的是个约莫十岁的男孩，裤脚沾着泥，肩上扛着个小竹筐，筐里果然装着半筐带白绒毛的薄荷，叶片上还沾着晨露。“我叫小石头，前儿去后山捡柴，看见山坳里有一大片这种薄荷，同德堂的人没找着那儿！”男孩说着，从怀里掏出张叠得整齐的麻纸，展开是幅歪歪扭扭的地图，墨线画着山路，还在关键路口画了个小石子标记，“我画了路，就是得绕开同德堂看守坡地的人，他们每天辰时才换班，咱们卯时去正好。”
沈清沅接过地图，指尖触到男孩掌心的薄茧——这孩子看着小，倒心思细。她刚要道谢，就见小石头盯着她手里的薄荷枝，突然红了眼眶：“我娘前儿也咳得厉害，我想采点好薄荷给她煮水，可不敢去坡地……要是早知道后山有，娘也能少受点罪。”
林砚蹲下身，轻轻摸了摸小石头的头，声音软下来：“好孩子，往后采薄荷不用怕，婶子和姐姐陪你去。”说着，她转头看沈清沅，眼里带着默契——从前在现代，她们就总一起帮邻里解决麻烦，如今在这异世，倒又要一起为百姓出头了。
沈清沅把自己手里的薄荷枝分了一半给阿丫和小石头，笑着说：“阿丫，你先拿这个给奶奶煮水，小石头，咱们明儿一早就去后山，多采些薄荷来，不仅给你娘和阿丫奶奶用，也分给街坊们，让同德堂的谣言不攻自破。”
阿丫攥着薄荷枝，泪珠还挂在脸上，却咧开嘴笑了：“谢谢姐姐！奶奶喝了这个，肯定能好！”小石头也用力点头，把地图往沈清沅手里塞得更紧：“姐姐放心，我熟路，保证不被同德堂的人发现！”
周围的百姓见有了盼头，也纷纷七嘴八舌地应和——有的说要帮忙晾薄荷，有的说要去通知张郎中，市集口的沉闷一扫而空，连晨光都显得暖了几分。沈清沅看着身边的林砚，又看了看眼前雀跃的孩子和百姓，心里忽然踏实起来：在这秦州，她不是孤身一人，有林砚，有刚认识的小石头和阿丫，还有这些心齐的百姓，就算同德堂垄断再狠，她们也能一点一点撕开缺口。