除夕盛宴的喧嚣渐渐散去，盛府重归一种节庆特有的、慵懒而微醺的宁静。但对于西跨院的任长卿而言，紧绷的弦从未真正放松。
翌日清晨，天光未亮，他便已起身。院中积雪未融，寒气刺骨。他如常演练那套不成章法的拳脚，活动开冻得发僵的筋骨，随后便是在老槐树下朗声晨读。声音清越，穿透寒冷的空气，仿佛在与这优渥却无形的牢笼较劲。
书案上，除了堆积如山的经义典籍和盛紘的笔记，角落多了一本他自己钉成的粗糙册子，里面用蝇头小楷记录着他改进香皂配方的每一次尝试：不同油脂的比例、草木灰水的浓度、添加的花草种类和剂量、以及成品的去污力、硬度、气味评价。这是他除了科举之外，为自己开辟的另一条隐秘战线。
午后，盛长柏如期而至。两人针对《管子·牧民》篇中“仓廪实而知礼节”展开辩论。任长卿结合现代经济学观点，阐述物质基础与精神文明的辩证关系，甚至大胆引申至朝廷轻徭薄赋、鼓励商贸的重要性。盛长柏听得目光炯炯，大呼“振聋发聩”，两人一直讨论到日头西斜。
盛长柏离去后，任长卿沉下心来，将讨论的精华融入一篇关于“富民与教化”的策论中，笔走龙蛇，自觉又精进不少。
家丁阿宝悄无声息地送来热水，顺便低语了几句：
“郎君，林栖阁那边，周雪娘昨天又‘路过’咱院门口两次，还跟守门的张大哥搭话，问郎君平日都喜欢吃什么、读什么书，瞧着可热心了。”
“还有，听说主君年前派去兴化县的人回来了，好像…还顺手料理了那边两个以前老是刁难…呃，就是不太好相与的胥吏。”
“府外…关于上次官道的事儿，好像没什么人敢明着说了，但小的在茶楼听几个酸秀才嚼舌根，好像说什么‘英雄救美，佳话天成’之类的混账话，被旁边人赶紧捂嘴拉走了。”
任长卿默默听着，面沉如水。（林噙霜的手伸得真长。盛紘办事果然老辣，既查清了底细，也顺手替我铲除了潜在的麻烦，这恩情又重了几分。至于流言…看来只是少数人臆测，尚未成气候，但需警惕。）他额外抓了一把铜钱塞给阿宝：“辛苦了。继续留意着，尤其是府外士子间的风声。”
又过两日，任长卿去给老太太请安回来，特意绕远了些，想熟悉下府内路径。行至一处梅林附近，却见林噙霜披着一件白狐裘斗篷，正踮着脚，意图折一枝开得正盛的绿萼梅，身姿窈窕，侧颜如玉。
任长卿脚步一顿，正欲悄声退开，林噙霜却似脑后长眼般回过头来，嫣然一笑，眼波流转：“任小郎君？真是巧了。也来赏梅？”她指尖轻轻拂过花瓣，语气带着一丝娇慵，“这绿梅清冷，我见犹怜，只是生得高了些，竟不好折。”
任长卿避无可避，只得上前行礼：“见过林姨娘。学生只是路过。”
林噙霜却不接话，自顾自打量着梅花，似漫不经心道：“郎君那日送的香皂，香味真是别致，像是…桂花又掺了些薄荷？我用着极好，皮肤都滑嫩了些。枫哥儿也喜欢，直夸郎君心思灵巧，非同一般呢。”她微微侧头，目光似不经意地扫过任长卿的手指，“却不知郎君一双捧书握笔的手，是如何调制出这般细腻的物事的？莫非…郎君家中祖上，竟有这方面的传承？”
这话问得极有水平，既捧了香皂，又试探来历，更暗指他可能“不务正业”。
任长卿心念电转，垂眼答道：“姨娘谬赞，学生愧不敢当。不过是偶然从一本残破杂书上看到些粗浅方子，胡乱试做，侥幸成功罢了。雕虫小技，实乃玩物丧志，比不得长枫兄诗词文章，才是正道清流。至于祖上，皆是耕读传家，并无别业。”他将自己摘得干净，再次把话题引回盛长枫身上。
林噙霜美目微闪，还想再说什么，任长卿却抢先一步，拱手道：“姨娘若喜此梅，不妨唤丫鬟来折。学生还要回去温书，先行告退。”说完，不等她回应，便转身快步离去，背影竟有几分仓促。
林噙霜看着他几乎是落荒而逃的背影，脸上的笑容慢慢淡去，指尖用力，掐断了一小截梅枝。（好个滑不溜手的小子！看似恭顺，实则防备得紧！） 她冷哼一声，将梅枝掷于地上，转身离去。
任长卿回到房中，才缓缓吁出一口气。与林噙霜打交道，如同在悬崖边漫步，每一句话都得掂量再三。他越发坚定了决心：必须尽快考取功名，获得立身之本，才能摆脱这种处处受制于人的境地。