东京樊楼，飞桥栏槛，明暗相通，珠帘绣额，灯烛晃耀。今夜，三楼最雅致宽敞的一个阁子“醉仙居”被包了下来，里面觥筹交错，气氛热烈又带着一丝不易察觉的感伤。
任长卿在此设宴，专为犒劳随他出生入死的曹猛等十三名亲卫。当然，如今只剩下十人。
桌上摆满了樊楼的招牌佳肴，琥珀酿、羊羔酒香气四溢。曹猛等人早已换下了戎装，穿着崭新的武官常服。曹猛如今是东头供奉官、阁门祗候，正经的七品武官，地位已然不同。其余九人，最低的也授了殿侍或是三班借职，成了九品官身。这与他们之前仅仅是权贵家将、甚至有些是军中低阶士卒的身份相比，简直是云泥之别，可谓一步登天。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发活络。被留在东京看家的另外十名亲卫也受邀作陪，看着昔日同袍如今个个官身荣耀，羡慕得眼睛都红了，纷纷端着酒杯上前。
一个性子最急的，名叫孙胜的，红着眼圈对任长卿道：“主君！下次！下次您无论去哪儿，务必带上俺们！瞧曹大哥他们，跟着您去西北走一遭，这前程就有了！俺们留下来看家，日日提心吊胆，听到前线消息是又喜又怕，只恨自己不能随侍左右，为您挡箭！”
“对！主君，下次一定带上我们！”
“俺们绝不给主君丢脸！”
另外几个留守的亲卫也纷纷附和，语气激动，甚至有人真的抬手抹了把眼角。
任长卿看着他们，心中五味杂陈。他举起酒杯，示意众人安静，脸上带着笑，眼神却有些悠远：“诸位兄弟的心意，长卿明白。只是……”他顿了顿，目光扫过曹猛等人，“这前程，是曹猛、老韩他们用命搏来的。西北一行，我们去了十三人，回来十人。老韩，还有张五、李七，永远留在了盘蛇谷，留在了萧关外。”
提到逝去的兄弟，热闹的气氛瞬间沉寂下来。曹猛等人低下头，眼圈发红，紧紧握住了酒杯。
任长卿声音低沉下去：“那不是什么好去处。烽火连天，刀箭无眼，今日把酒言欢，明日可能就马革裹尸。我任长卿，不想再有下一次了。” 他这话是真心实意，那场大火的惨烈和失去同伴的痛楚，至今仍刻在他心里。
曹猛深吸一口气，猛地将杯中酒一饮而尽，哑声道：“主君说得是！这功劳，是用兄弟的血换的！俺曹猛这辈子，忘不了老韩他们！”
任长卿拍了拍他的肩膀，缓和了语气，对众人道：“不过，如今曹猛他们既已受了朝廷封赏，便是国家的武官，日后需按时去殿前司或各自分配的衙门上值，恪尽职守，不能再像以往那样，时时跟随在我身边护卫了。”
众人闻言点头，这是规矩。
曹猛立刻道：“主君放心！俺们虽然要去上值，但护卫主君和府上安全绝不能松懈！孙胜他们十个，身手胆识都是好的，只是缺个机会。俺回头就去找以前在军中、在京里结识的好兄弟，都是信得过的硬手，再为主君补上一队亲卫，定保主君和府上万无一失！”
任长卿点了点头，这正是他需要的。他升官，看似风光无限，但他深知历史的走向。官家病重的消息虽被严密封锁，但高层已有风声透出，立储之争已近白热化。这意味着，兖王狗急跳墙、发动宫变的时间恐怕不远了。届时，东京城必是一场大乱，他必须提前做好准备，保护好自己和家人。曹猛等人有了官身，反而在某些时候不便动手，一支完全听命于自己、身手高强的私人护卫力量，至关重要。
“此事就交由你去办，务必谨慎，宁缺毋滥。”任长卿郑重嘱咐。
“喏！”曹猛抱拳领命。
宴席散后，已是月上中天。任长卿并未直接回府，而是在孙胜等人的陪同下，来到了东京城一处偏门的值守房。
值守的军汉正是阿宝。他看到任长卿深夜来访，十分惊讶，连忙行礼：“阿宝见过公子！”
此时的任长卿身着常服，但气度已然不同。他温和地扶起阿宝，便让阿宝告个假，随他来到附近一家尚未打烊的茶楼，要了个安静的雅间。
“阿宝，”任长卿屏退了赵大和钱二在外守候，亲自给阿宝倒了杯茶，“我去了西北这些时日，你在这城门上辛苦了。”
阿宝受宠若惊，双手接过茶杯，憨厚地笑道：“公子说哪里话，阿宝本职而已。倒是公子听说你在西北差点就…阿宝担心死了，”阿宝转念又笑道:“公子在西北立下泼天大的功劳，东京城的人都听说了，真是……真是给咱们长脸！”
任长卿看着他，沉默片刻，忽然问道：“阿宝，你可曾怨我？去西北建立功勋，却没有带上你。”
阿宝愣了一下，随即连忙摆手：“没有！绝对没有！公子待阿宝恩重如山，阿宝只有感激！说实话，看到曹大哥他们跟着公子，建功立业，光宗耀祖，小的……小的确实羡慕，但绝无怨怼之心！那是他们应得的，也是他们拿命换来的！小的知道自己几斤几两，能安稳守着城门，已是托福了。”
他话语朴实，情真意切。任长卿仔细观察着他的神色，确认他并非作伪，心中稍安。
“你能这么想，很好。”任长卿从怀中取出一个封着火漆的信封，推到阿宝面前，脸色变得异常严肃，“这封信，你收好。记住，现在绝对不能看。等到有一天——我是说如果，如果有人，要闯你这座城门，无论是想进城还是想出城，再看这封信。”
阿宝听得目瞪口呆，握着信封的手都有些发抖：“公……公子，这……这是……”
“看完之后，立刻销毁，一个字都不能留下，更不能告诉第三个人，包括你最亲近的人。”任长卿目光锐利地盯着他，“阿宝，我信得过你。这件事，关乎重大，甚至可能关乎很多人的生死，也关乎你的前程。你若能办好，鱼跃龙门，未必没有可能。”
阿宝虽然满心疑惑，甚至有些害怕，但看着任长卿郑重的神色，想起对方对自己的恩情和如今的地位，一股热血涌上心头。他猛地站起，将信封小心翼翼塞进贴身的衣物里，拍着胸脯道：“公子放心！阿宝虽然是个粗人，但知恩图报，也懂得轻重！您交代的事，阿宝豁出性命也一定办好！绝不辜负您的信任！”
任长卿看着他，点了点头，脸上露出一丝复杂的笑容：“好。记住我的话，随机应变，保护好自己。”
离开茶楼，夜风微凉。任长卿抬头望了望晦暗不明的月色，心中暗道：现已安排好只能听天由命了。
与此同时，盛府寿安堂内，烛火通明。盛纮、盛老太太、王若弗以及下了衙的盛长柏正坐在一起闲话，话题自然离不开如今风光无限的任长卿。
“真是……真是想不到啊！”盛纮捋着胡须，脸上依旧带着难以置信的恍惚，“明远他，短短几年功夫，竟已官至翰林学士承旨，龙图阁直学士，赐紫袍！这……这升迁之速，本朝罕见呐！想我……”他本想说想自己熬了二十多年才是个五品，话到嘴边又咽了回去，只是摇头感叹。
盛老太太倒是看得开些，微笑道：“此乃非常之功，自有非常之赏。明远此番在西北，是实打实地挽救了危局，打出了国威。官家破格提拔，既是酬功，也是激励天下士人，更是向西夏彰显我大周人才辈出。于国于家，都是好事。”
盛长柏神色端正，接口道：“祖母说的是。姐夫立此不世之功，若非如此厚赏，反倒寒了边疆将士之心。只是，位高则责重，望姐夫回京之后，能持身以正，不负圣恩。”他言语间流露出对姐夫的敬佩，也有一丝身为读书人对骤登高位的隐忧。
坐在下首的盛长枫，眼中则满是羡慕，甚至有一丝不甘，忍不住插嘴道：“父亲，祖母，大哥，你们说……若是当初我也跟着姐夫去了西北，是不是……是不是也能立下些功劳，不说像姐夫这般，哪怕得个一官半职，封妻荫子也好啊！”他越想越觉得错过了天大的机会。
坐在他对面的盛墨兰闻言，忍不住白了他一眼，语气带着几分讥诮：“三哥哥想得倒美！你可知道姐夫在西北经历了什么？我听他身边的亲卫说，姐夫在盘蛇谷诱敌，差一点点就死在乱军之中了！要不是那个叫老韩的亲卫，豁出性命替姐夫挡下了致命的一箭，如今……哼，别说功劳了，能不能回来都两说呢！那可是真刀真枪，玩命的事！”
她这话一出，盛长枫顿时噎住，脸色一阵青一阵白。王若弗也后怕地拍着胸口：“阿弥陀佛！可不就是嘛！刀剑无眼，想想都吓死人！还是平平安安的好！”
盛老太太点头叹道：“墨兰说得是。明远能得今日之荣光，除了自身才略，也离不开那些忠勇之士的护卫。那个老韩，能为明远舍生忘死，真是忠勇可嘉，令人敬佩。”
盛如兰在一旁吃着果子，闻言顺口接道：“可不是嘛！姐夫为了报答老韩，特意向官家求了一个荫子的名额呢！老韩家这下可算是因祸得福，挣大发了！”
“胡说什么！”盛纮脸色一沉，呵斥道，“什么叫因祸得福？没有老韩的舍身，哪有明远的今天？哪有我盛家如今的荣耀？这是老韩家应得的！是明远知恩图报！你一个未出阁的姑娘家，懂什么轻重！”
如兰被父亲当众训斥，委屈地扁了扁嘴，不敢再说话。
盛墨兰看着如兰吃瘪的样子，心里暗暗高兴。她如今算是彻底想明白了，跟大姐姐盛华兰比？那是自找没趣。
大姐夫的升迁速度简直像坐了火箭，根本没法比。她转换了目标，开始将攀比和较劲的心思放在了如兰和明兰身上。见如兰被训，她嘴角不由勾起一抹得意的浅笑。
而坐在角落，一直安静聆听的盛明兰，此刻却有些神游天外。自从齐衡与嘉成县主成婚的消息传来，她心中那段朦胧的情感便彻底尘埃落定。伤心难过自然是有的，但她素来心性坚韧，懂得向前看。
近日与贺弘文接触下来，觉得这位贺家公子确实如祖母所说，是个温和敦厚、品性端方的谦谦君子，虽无齐衡那般耀眼的家世容貌，却给人一种踏实安稳的感觉。
她开始静静地为自己谋划，思考着未来的可能性。贺家清流门第，医传世家，若真能嫁过去，或许不失为一个安稳和顺的归宿。