穿过幽魅之谷，眼前的景象再次剧变。曾经孕育生命的沃土化为无垠的暗红色荒原，龟裂的大地如同巨兽干枯的皮肤，延伸至视野尽头。稀疏扭曲的黑色灌木顽强地扎根在裂缝中，天空中盘旋着翼展惊人、目光锐利的腐食猛禽，它们发出刺耳的鸣叫，警惕地注视着地面上这支渺小的队伍。
空气中弥漫着硫磺与尘埃的气息，干燥的风卷起红色的沙尘，打在特制的皮甲上沙沙作响。这里的法则混乱程度似乎更高，偶尔能看到地面某处突然凭空燃起苍白的火焰，或是小范围内的重力诡异失衡，让石块悬浮空中。
“好恶劣的环境……”叶灵均用手遮挡着风沙，离火短杖的光芒在这里似乎也受到了压制，只能勉强照亮周围一小片区域。
林凡展开得自青玄道人的星图龟甲，又对照着陈教授提供的旧世地图残片，眉头微蹙。“按照星图指引和地图标记，我们应该已经进入了被称为‘赤骸荒原’的地域。这片区域在旧时代就是地广人稀的戈壁地带，如今法则崩坏，更是生机断绝。我们需要穿过这片荒原，才能抵达祁连山脉的边缘。”
他抬头望向远方的地平线，那里隐约可见起伏的山峦轮廓，如同蛰伏的巨兽。“我们的下一个明确参照物，是一座废弃的古城遗址，古称‘张掖’。旧时代的荣光早已湮灭，但古城地基或许尚存，能为我们提供暂时的庇护和方向校准。”
荒原上行进，比在幽魅之谷更加考验人的意志。没有遮蔽物，随时可能暴露在未知的危险之下。水源极其稀缺，若非林凡能凭借对“坎水”之气的敏锐感知，偶尔从极深的地脉或特定岩石下引导出少量未被污染的水源，小队早已陷入绝境。
日夜兼程两日后，一座城市的轮廓终于出现在地平线上。那并非想象中高耸的摩天大楼，而是一片巨大、残破、风蚀严重的土黄色废墟。城墙大多已经坍塌，只剩下断壁残垣，无声地诉说着曾经的规模与如今的死寂。
“就是那里，张掖古城遗址。”林凡确认道，但眼神中却带着一丝疑虑，“奇怪，星图显示此地气机应有‘坤土’之厚重，可为何我感应到的，却是一片死寂中夹杂着些许……躁动不安的‘离火’余烬？”
带着警惕，小队缓缓靠近古城。从巨大的城门缺口进入，内部是纵横交错的街道，铺路的石板早已被风沙掩埋大半，两侧的土坯房屋大多只剩下一人高的墙基。一些巨大的、属于旧时代的金属造物（可能是车辆或机械）锈蚀成了奇形怪状的雕塑，半埋在沙土中。
“分散探查，两人一组，不要走远。重点寻找可能存在的干净水源、可用的遮蔽处，以及……任何不寻常的能量波动或痕迹。”张震迅速下达指令，队员们依言散开。
林凡则带着叶灵均，径直朝着古城中心，那片应该是旧时代广场或行政中心区域的最高点走去。越往中心，建筑残留的规模越大，偶尔能看到一些刻有模糊文字或图案的石碑。
突然，林凡停下脚步，蹲下身，拂开一片浮土。地面上，露出了一道深深的、非自然形成的焦黑痕迹，痕迹边缘还残留着极其微弱的、令人不适的能量波动——与归墟教刺客的短刺和幽谷中黑色骨片的气息同源，但更加稀薄。
“归墟教的人来过这里，而且时间不会太久。”林凡沉声道。
叶灵均心中一紧：“他们也在找去昆仑的路？”
“或许，他们的目标并不仅仅是阻挠我们。”林凡站起身，目光锐利地扫视着周围，“这片古城，可能藏着别的什么东西。”
就在这时，负责探查西侧区域的王浩小组发出了信号——他们发现了异常！
林凡和叶灵均立刻赶去。在一处相对保存完好的、类似古代庙宇基座的石砌建筑内，王浩小组发现了一个向下的、被碎石半掩的入口。入口处散发着微弱的能量波动，既有归墟教那种阴冷混乱的气息，又隐隐透出一股被压制着的、纯净而灼热的离火之气。
“下面有东西！”王浩指着洞口，“两种气息在里面交织，很不对劲！”
林凡凝神感应，点了点头：“归墟教在此地动了手脚，似乎是在封印或者污染某种东西。那纯净的离火之气……可能与这片土地的古老守护有关。”
他当机立断：“清理入口，我们下去看看。小心戒备，里面情况不明。”
队员们迅速搬开碎石，露出了一个仅容一人通过的、向下延伸的石阶。一股混杂着尘埃、霉味、淡淡硫磺味和那两种对立能量气息的怪风从洞内吹出。
林凡手持《周易本义》走在最前，清光护体；叶灵均紧随其后，离火短杖光芒炽盛，既是照明也是预警；张震断后，确保退路安全。
石阶向下延伸了约十几米，连接着一条狭窄的甬道。甬道两侧的墙壁上，刻画着一些早已褪色的壁画，依稀可见飞天、神佛等形象，充满了浓郁的古代佛教或西域文化色彩，但许多地方被后来刻上的、属于归墟教的扭曲符文所覆盖破坏。
前行数十步，眼前豁然开朗，一个巨大的地下空间呈现在众人面前。
空间中央，是一个圆形的祭坛。祭坛四周，立着八根石柱，每根石柱顶端都镶嵌着一块已经黯淡无光的赤色晶体（离火晶？）。而祭坛的核心，本该供奉着什么的地方，此刻却被一个由黑色雾气构成的、不断旋转的扭曲符印所笼罩！符印下方，隐约可见一团被死死压制着的、如同心脏般微弱跳动的金色火焰！
那纯净而灼热的离火之气，正是源自这团被封印的金色火焰！而阴冷混乱的气息，则来自那个黑色符印！
“他们在吞噬……不，是在污染这片土地的古老‘火种’！”林凡瞬间明白了归墟教的意图。这团金色火焰，或许是古城乃至这片区域地脉中残存的文明意志或能量核心，归墟教想要将其扭曲，化为己用！
“必须阻止他们！”叶灵均感受到那团金色火焰传来的微弱求救意念，以及其中蕴含的、与她同源却更加古老磅礴的离火真意，忍不住上前一步。
就在这时，那黑色符印似乎察觉到了入侵者，猛地一阵波动，数道由精纯的混乱能量构成的黑色锁链，如同毒蛇般从符印中射出，直取林凡和叶灵均！
同时，祭坛周围的阴影里，响起了令人毛骨悚然的、仿佛骨骼摩擦般的“咔咔”声，几个眼窝中跳动着幽绿色火焰的、身着破烂古装的骷髅，手持锈蚀的刀剑，缓缓站了起来……