“鸵鸟驿站”的空气仿佛凝固的铅块，沉重地压在每个人的胸口。行动日志揭示的真相，像一把冰冷的手术刀，剖开了最后一丝侥幸。他们不再是军人，甚至不再是棋子，而是亟待被清除的瑕疵，是记录在某个阴暗档案里的“已处理项”。
吴枫的话在仓库里回荡——“让他们付出代价。” 这不是口号，而是生存下去唯一可能的路径。
贾马尔打破了沉默，他走到仓库中央，打开了一个老旧的手提箱，里面不是武器，而是几台经过物理隔断处理的笔记本电脑和一堆匿名SIm卡。“情报是唯一的盾牌，也是唯一的矛。”他看向吴枫，“‘哨兵’是关键，但他是军团内部的人，行踪隐秘。直接查找等于自投罗网。”
吴枫点头。他经历过更复杂的敌后侦察，知道莽撞的代价。“我们需要一个诱饵，或者，一个他们无法忽视的动静。”
“动静？”卡德尔皱眉，“我们现在最需要的是隐匿。”
“有时，让毒蛇探出头，比在草丛里盲目寻找更有效。”吴枫的目光投向哈基姆和刚刚加入的迈克，“我们需要知道，‘远星’和‘铁砧’在这次‘意外’之后的反应。他们的通讯频率、人员调动，任何异常都可以是线索。”
迈克坐在电脑前，手指还有些微不可查的颤抖，但他深吸一口气，开始配合哈基姆工作。专注于技术细节，能让他暂时逃离那血腥的战场画面。他熟练地调用着扫描程序，试图捕捉与“远星”、“铁砧”已知节点相关的任何数据流。
独狼无声无息地走到武器堆旁，开始系统地检查、保养。他将一把把步枪拆解，仔细擦拭每一个零件，校准瞄具，动作精准得像钟表匠。他的存在本身就是一种稳定剂，用最直接的方式为接下来的冲突做准备。
伊万则咬着牙，在卡德尔的搀扶下尝试进行简单的恢复性活动。剧痛让他冷汗直流，但他一声不吭。他知道自己这副重火力身躯是团队不可或缺的一部分，他必须尽快站起来。
贾马尔提供了更多关于“铁砧”军事公司的信息——他们以手段酷烈、善后“干净”着称，主要活动区域在北非和西非，与多家资源开采公司关系密切，背景深不可测。
“零素……”吴枫沉吟道，“日志里提到的‘货物’，编号N-SpEc-01。哈基姆，之前截获的数据里，有没有关于这种物质的更具体描述？”
哈基姆敲击着键盘，调出几份破碎的文件。“很零散，老板。似乎是一种高能量催化剂，或者……某种生物技术的关键成分？文件里提到了‘稳定性突破’和‘场域应用’，太专业了，像是实验室报告。”
正说着，迈克突然低呼一声：“有情况！”
所有人的目光瞬间聚焦过去。
“我捕捉到一段加密通讯，源头发射位置在五十公里外，重复了三次，使用了……军团后勤部门的备用频率，但加密方式不是标准的！”迈克语速飞快，带着一丝发现猎物的兴奋，“内容很短，只有一组坐标和一个时间。”
他将坐标投射到屏幕上。那是一个位于沙漠边缘，靠近一个废弃磷酸盐矿场的地点。时间，是二十四小时后的午夜。
“钓鱼竿动了。”卡德尔眯起眼睛。
“也可能是陷阱。”伊万沙哑地说，用手按着腹部的伤口。
“对我们，还是对‘哨兵’？”吴枫盯着那组坐标，大脑飞速运转。军团内部的人在使用非标准加密方式传递信息，地点偏僻，时间敏感。这极有可能是“哨兵”在与外界联系，或许是察觉到了危险，试图转移或获取指令。
“我们需要去看看。”吴枫做出了决定，“但不能所有人都去。”
他看向贾马尔：“这里还安全吗？”
贾马尔耸耸肩：“‘鸵鸟’的庇护并非无限。这个信号出现，意味着水开始浑了。你们行动期间，我会转移部分重要设备。你们回来后，需要新的落脚点。”
吴枫点头表示理解。他迅速分配任务：“卡德尔，你和我一起去。我们需要机动性和隐蔽侦查。独狼，你留在这里，负责安全，保护伊万和技术人员。如果我们在约定时间没有返回，或者收到危险信号，贾马尔会带你们立刻转移。”
独狼默默点头，将一把装配了消音器的手枪插在腰后。
伊万想反对，但剧痛让他把话咽了回去，只是重重捶了一下垫子。
“迈克，继续监听这个频率和所有相关通讯。哈基姆，尽可能分析坐标地点的卫星图像和历史数据。”吴枫下达了最后指令。
准备时间只有一天。卡德尔开始检查那辆经过伪装的武装皮卡，补充燃油，检查轮胎和发动机。吴枫则和贾马尔一起研究卫星地图，规划行进路线和撤离方案。
夜幕再次降临。沙漠的寒冷驱散了白天的余温。吴枫坐在仓库门口，借着月光，慢慢磨砺着一把缴获自“铁砧”雇佣兵的战斗匕首。刀锋与磨石摩擦，发出细微而富有韵律的“沙沙”声，一如他内心逐渐凝聚的杀意。
卡德尔走到他身边坐下，递给他一支卷好的烟。吴枫摆摆手。
“想起以前的事了？”卡德尔自己点上火，吸了一口，烟雾在清冷的空气中袅袅升起。
吴枫磨刀的动作没有停。“以前的事，想了没用。”
“但能让你变成现在的你。”卡德尔看着远方漆黑的沙漠，“我们这群人，伊万想着过去的荣光，迈克想着未来的安宁，独狼……他什么都不想。你呢，吴？你把自己藏在‘现在’的任务里，但你的眼睛后面，藏着很多东西。”
吴枫终于停下动作，抬起眼。月光下，他的眼神深邃如古井。“我们只需要知道，下一步做什么。”
卡德尔笑了笑，带着看透世事的沧桑：“没错。下一步，抓住那条藏在影子里的蛇。”
第二天，整个白天都在紧张的备战和等待中度过。迈克和哈基姆确认坐标地点确实是一个废弃矿场的入口，附近地势复杂，易于设伏也便于观察。没有发现大规模人员集结的迹象，但这并不能排除陷阱的可能性。
黄昏时分，吴枫和卡德尔准备出发。两人都换上了适合夜间行动的深色作战服，装备了加装消音器的步枪和手枪，以及足够的弹药和侦查设备。
“保持通讯静默，除非紧急情况。我们会每隔两小时发送一次安全信号。”吴枫对独狼和贾马尔最后交代。
独狼只是点了点头，递给他两个微型遥控炸药。“备用。”
吴枫接过，塞进战术背心。
贾马尔则给了他们一个加密的卫星电话和一个写有频率和识别码的纸条。“如果需要紧急支援，或者找到‘哨兵’后需要更深层的情报渠道，可以尝试联系这个。但记住，代价会很高。”
吴枫将纸条记在心里，然后销毁。
引擎发出低沉的轰鸣，武装皮卡如同融入夜色的幽灵，驶离了“鸵鸟驿站”，冲向那片已知的、却又充满未知危险的坐标点。
仓库里，迈克紧盯着屏幕，伊万强迫自己进行康复训练，独狼如同石像般守在门口，而贾马尔开始有条不紊地打包他的设备。
淬火的第二阶段，已经开始。他们主动踏入了猎场，而谁才是真正的猎人，犹未可知。