皇帝的出现，如同巨石投入本已波澜汹涌的深潭，瞬间改变了甬道内的一切。他身着便服蟠龙袍，面容清癯，眼神深邃，立于火光与阳炎交织的光影中，明明没有身着衮服，那久居九五之尊的威仪却比身后全副武装的锦衣卫更令人窒息。
他的目光平静地扫过满地狼藉，掠过神色惊惶的陆雪和两名紧绷的陆家旧部，最终定格在相互搀扶、浑身浴血的沈渊与顾清风身上。那句“看了一出好戏”，语气平淡，听不出喜怒，却让沈渊的心瞬间提到了嗓子眼。
雨化田垂手立于皇帝侧后方，面白无须的脸上没有任何表情，仿佛一尊泥塑木雕，但那双鹰隼般的眼睛，却如同最精准的尺子，丈量着沈渊和顾清风的状态，以及他们与皇帝之间的距离。
顾清风扶着沈渊，强撑着虚弱的身体，微微躬身行礼，声音因虚弱而沙哑，却依旧带着属于剑客的冷硬：“陛下。”沈渊也挣扎着想要行礼，却被皇帝抬手制止了。
“不必多礼了。”嘉靖帝的目光在顾清风苍白但清澈的脸上停留片刻，又落到沈渊身上，“沈爱卿，伤得不轻。”
“臣……无能，未能及早粉碎逆谋，惊扰圣驾，罪该万死！”沈渊低下头，忍着剧痛请罪。
皇帝未置可否，转而看向那洞开的、热浪翻涌的社稷炎阳洞，眼神中闪过一丝不易察觉的复杂，似是追忆，又似是忌惮。“社稷炎阳……没想到，最终是借了此地之力，才暂且压下了这场风波。”
他缓缓踱步，走到那被顾清风（剑傀）与两名老者激战震碎的石门残骸旁，用脚尖轻轻拨动了一块焦黑的碎石。“裕王……朕的好弟弟，还有那位藏头露尾的‘天尊’，为了今日，想必谋划已久了吧。”
沈渊心中一动，听皇帝的语气，似乎对裕王与“天尊”的勾结并非一无所知？他鼓起勇气，抬头道：“陛下明鉴！裕王殿下确与‘天尊’逆党勾结，其麾下京营兵马与江湖匪类已控制天坛外围，更有邪香‘乱神’欲图操控圣心！臣与顾兄九死一生，方才毁去其母香，然其狼子野心，恐已行逼宫之举！还请陛下速做定夺！”
他一口气将所知情况和盘托出，心情忐忑不安。皇帝的态度，将决定一切。
嘉靖帝听完，脸上依旧无波无澜，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛沈渊说的并非关乎他身家性命和江山社稷的惊天阴谋，而是一件微不足道的小事。
他转头看向雨化田：“雨公公，天坛那边，情形如何了？”
雨化田上前一步，躬身回道：“启禀陛下，赖陛下洪福，奴婢及时率西厂精锐与部分忠勇锦衣卫赶到，已将围攻天坛的逆党大部剿灭或擒获。裕王殿下……已被‘请’至偏殿暂歇，等候陛下发落。百官虽受惊吓，但并无大碍，此刻已被妥善安置。”
什么？！！
沈渊与顾清风俱是一震！裕王……已经被控制了？逼宫……失败了？
这怎么可能？他们之前明明看到天坛方向信号焰火升空，乱象已生！雨化田是如何在如此短时间内平定乱局的？而且，听他的语气，似乎早有准备？
皇帝似乎看出了他们的震惊与疑惑，嘴角勾起一丝微不可察的弧度，那弧度中带着一丝嘲讽，一丝疲惫，更有一丝深不见底的冷漠。
“觉得很意外？”皇帝的目光再次落回沈渊和顾清风身上，“朕那弟弟，心比天高，却终究是……沉不住气。他以为勾结了‘天尊’，掌控了部分兵马，就能动摇国本？殊不知，他的一举一动，早就在朕的眼中。”
他顿了顿，语气渐冷：“至于‘天尊’……不过是一群见不得光的魑魅魍魉，借着他这面旗子，行自己的苟且之事罢了。那‘乱神香’，固然诡秘，但若无人里应外合，又岂能轻易接近天坛，影响于朕？”
皇帝的话语，如同惊雷般在沈渊脑海中炸响！陛下……陛下他竟然早就知道！他不仅知道裕王的野心，甚至可能连“天尊”的部分图谋都了如指掌！那他之前为何表现得那般平静？为何任由事态发展到如此地步？难道……
一个可怕的念头如同毒蛇般钻入沈渊的心底——难道陛下是故意放纵，甚至……推波助澜？目的就是为了引蛇出洞，将裕王势力和“天尊”逆党一网打尽？！
若真如此，那他们这些拼死追查、几度险死还生的人，在陛下眼中，又算什么？是棋子？是诱饵？还是……可以随时舍弃的卒子？
沈渊感到一股寒意从脚底直窜头顶，比社稷炎阳洞的热浪更让人窒息。他看向皇帝那深邃难测的眼睛，第一次感到如此强烈的恐惧与陌生。
顾清风显然也想到了这一层，他扶着沈渊的手微微收紧，指尖因用力而发白，但他依旧沉默着，只是眼神变得更加冰冷锐利，如同出鞘的剑，直视着皇帝。
皇帝似乎很满意他们此刻的反应，他缓缓走到顾清风面前，目光落在他空荡荡的双手和残破的衣衫上：“顾爱卿，听闻你为查此案，身中邪香，几近入魔，更是……分化出了另一重杀戮人格？”
顾清风瞳孔微缩，沉声道：“幸得陛下洪福，此地阳炎之力相助，邪气已暂时压制，神智已清。”
“暂时压制……”皇帝重复了一遍，意味深长，“社稷炎阳洞乃至阳之地，确能克制阴邪。但‘乱神香’根源诡异，恐非单纯阳炎可尽除。爱卿还需……小心调养才是。”
他话中有话，让顾清风眉头微蹙。
就在这时，一名锦衣卫千户匆匆从甬道另一端跑来，在雨化田耳边低语了几句。雨化田脸色微变，上前对皇帝禀报道：“陛下，搜查裕王暂歇偏殿时，发现……发现裕王殿下他……悬梁自尽了！”
裕王自尽了？！
这个消息再次让沈渊感到震惊。是畏罪自杀？还是……被人灭口？！
皇帝闻言，脸上闪过一丝极其复杂的情绪，有痛惜，有愤怒，但更多的，是一种如释重负的冷漠。他沉默了片刻，才缓缓道：“朕知道了。按……亲王礼制，收敛了吧。”
他挥了挥手，仿佛拂去一件微不足道的尘埃。
处理完裕王的“后事”，皇帝的目光再次回到沈渊和顾清风身上，那目光变得深沉而具有压迫感。
“沈渊，顾清风。”他直呼其名，语气严肃，“你二人追查逆案，虽有莽撞之处，但忠勇可嘉，更于关键时刻，间接助朕平定叛乱，有功于社稷。”
沈渊心中刚升起一丝希望，却听皇帝话锋一转：
“然，陆文昭之女陆雪，及其麾下旧部，乃朝廷钦犯，尔等竟与之同行，此乃大罪一！擅闯皇室禁地社稷炎阳洞，毁坏石门，引动地脉，此乃大罪二！顾清风身负邪异，状态不稳，恐成隐患，此乃大罪三！”
每说一罪，沈渊的心便沉下一分。陆雪脸色煞白，咬紧了下唇。两名陆家旧部更是握紧了兵刃，眼神绝望。
皇帝看着他们如临深渊的反应，停顿了片刻，才缓缓说出了最终的裁决：
“然，念尔等有功在先，且情有可原。死罪可免，活罪难逃。即日起，沈渊褫夺总旗之职，顾清风……废去武功，交由司礼监看管调治。至于陆雪等人……”
他的目光扫过陆雪那张倔强而凄然的脸，最终落在沈渊身上，说出了一句让所有人都意想不到的话：
“朕，可以给他们一个机会。一个……戴罪立功，重见天日的机会。”