淮水之畔，寒风萧瑟。韩信形容枯槁，裹着一件勉强蔽体的破旧单衣，蜷缩在冰冷的河滩石上。
手中的钓竿早已没了鱼线，徒具其形。腹中雷鸣般的饥饿感如同钝刀，反复切割着他的意志。
昨日漂母的一饭之恩，如同投入冰湖的石子，激起的涟漪很快被刺骨的绝望吞没。他望着浑浊的河水，眼神空洞，那柄从不离身的旧剑，此刻也显得如此沉重而可笑。
不远处，几个市井泼皮嬉笑着围拢过来，为首者正是曾逼他钻胯的屠夫之子。
“哟，这不是咱们的‘大剑客’吗？今儿钓到几条龙啊？”哄笑声刺耳。
“剑客？
我看是饿死鬼吧！
钻个胯，大爷赏你块骨头啃啃？”
另一个泼皮将一块沾满污泥的骨头踢到韩信脚下。
羞辱如同毒蛇噬咬，韩信的身体微微颤抖，手指死死抠进冰冷的沙石。
他想起漂母的话，想起那渺茫的重报之誓，一股血气直冲顶门，但旋即又被冰冷的现实压垮。反抗？
只会招致更残酷的殴打，甚至丧命。忍？这无边无际的屈辱和饥饿，何时是尽头？
就在他濒临崩溃，几乎要再次屈膝之时，一个清朗温和的声音响起：
“诸位，何必如此刻薄？”
众人循声望去，只见一位身着青布长衫、风尘仆仆的中年文士，牵着一匹驮着行囊的瘦马，正站在不远处。
他面容儒雅，眼神却带着一丝旅途的疲惫和洞察世事的悲悯。
泼皮们一愣，见来者气度不凡（虽是布衣，但那种从容非寻常商贾可比），一时有些忌惮。
“你谁啊？多管闲事！”屠夫之子色厉内荏地喝道。
文士不疾不徐地走近，目光掠过地上的骨头和韩信惨白的脸，眉头微蹙：“同是天涯行路人，见人困顿，心生恻隐罢了。
这位壮士，”他看向韩信，语气诚恳，“观你气度，非久困之人。些许腌臜物，何须挂怀？饿着肚子，更易伤身。”
他解下马背上的一个小包裹，打开，里面是几块用油纸包得严实的、散发着诱人麦香的厚实锅盔（炒面饼），还有一小袋肉脯。
他取出一块锅盔和几片肉脯，不由分说地塞到韩信冰凉的手中，又将一件厚实的、半旧的羊皮坎肩披在韩信肩上。
“拿着，先垫垫肚子，挡挡风寒。”文士的声音不高，却带着不容拒绝的暖意。
“这……”韩信握着温热的食物，感受着肩上的暖意，一时竟说不出话来。羞辱带来的冰冷被突如其来的暖流冲散，眼眶瞬间酸涩。
泼皮们看着那厚实的锅盔和肉脯，咽了咽口水，还想聒噪。
文士目光扫过他们，语气平淡却带着无形的压力：“怎么？想试试某腰间这柄剑利否？还是想尝尝‘蛛……’嗯，某游历四方，倒也有些朋友在郡府当差。”他恰到好处地顿住，手看似无意地拂过腰间佩剑的剑柄。
泼皮们被那眼神和意有所指的话唬住，互相使了个眼色，悻悻地骂骂咧咧走开了。
韩信这才回过神，深深一揖：“多谢先生援手之恩！信……铭记五内！敢问先生高姓大名？”
文士摆摆手，扶起他：“萍水相逢，举手之劳，何足挂齿。鄙人姓周，游学至此。
看壮士气宇，当非池中之物，何以困顿至此？”他顺势坐下，仿佛只是旅途劳顿歇个脚。
韩信心中苦涩，简略说了家道中落、寄食遭辱的遭遇，言语间充满了不甘与迷茫。
周先生静静听着，叹息一声：“时运不济，龙游浅滩。然宝剑锋从磨砺出，大丈夫当忍常人所不能忍。
我观壮士身佩长剑，可是习过兵法韬略？”
提到兵法，韩信眼中黯淡的光芒瞬间亮起，随即又黯淡下去：
“幼时家父曾教，也曾遍寻残卷研读，然……纸上谈兵，徒惹人笑，于生计无益。”
“非也非也！”周先生正色道，“兵者，国之大事，死生之地！岂是儿戏？
纸上得来终觉浅，然无‘知’，何来‘行’？我观壮士谈吐，见识不凡，只是少了施展之地罢了。”
他仿佛想起什么，从行囊中取出一卷用油布包裹严实的旧简，小心翼翼地展开一角，露出里面古朴苍劲的字迹。
“此乃某家传之物，可惜残缺不全，只剩此卷中数篇，讲些行军布阵、奇正相生之道。
于我这不通兵事的书生，形同废纸。”周先生将残卷递给韩信，眼中带着一丝惋惜，“今日得遇壮士，也算有缘。与其明珠蒙尘，不如赠与识者。或可解壮士胸中块垒，聊作困顿之思。”
韩信颤抖着接过那残卷，只扫了一眼开头几句，便如遭雷击！那精妙的论述，那对战场态势入木三分的剖析，远超他以往读过的任何兵书！
这绝非寻常家传之物！他猛地抬头看向周先生，眼中充满了震惊与渴望。
周先生却已起身，拍拍尘土：“好了，此地不宜久留。壮士保重。
他日若有机会，或可去西北看看。听闻那里新起一城，名曰定远，不奉暴秦苛政，广纳四方贤才，无论出身，唯才是举。不少失意之人，在那里寻得了用武之地。
可惜路远难行，某也只是道听途说罢了。”他语焉不详，牵起马，对韩信拱了拱手，飘然而去，很快消失在河堤尽头。
韩信捧着温热的食物、厚实的坎肩，还有那重逾千钧的兵书残卷，呆呆地站在原地。寒风依旧凛冽，但心中却仿佛燃起了一簇微弱的火苗。
那“定远城”三个字，如同投入死水的一颗石子，在他绝望的心湖中，激起了前所未有的涟漪。他低头看着那残卷，眼神从迷茫渐渐变得锐利而坚定。他找到一个避风的角落，如饥似渴地读了起来，仿佛要将每一个字都刻入骨髓。
沛县，泗水亭长刘季家中。
吕雉正坐在织机前，手指翻飞，梭子穿梭，织就着粗糙的布匹。她面容平静，但眉宇间笼罩着一层淡淡的郁气。
刘季又几日未归，定是去城中酒肆赊账饮酒，与樊哙、卢绾等人厮混。家中生计艰难，儿女嗷嗷待哺，全靠她织布和父亲吕公偶尔接济勉强维持。
“刘季此人，豪气有余，沉稳不足，非可托终身之良人。”
一个念头在她心中闪过，随即又被压下去。嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，这是她的命。
这时，邻居张大娘挎着篮子进来，脸上带着一丝神秘：“刘季家的，织布呢？唉，真是辛苦你了。”
吕雉停下织机，温和一笑：“张大娘来了，坐。”
张大娘坐下，压低声音：“跟你说个事儿，昨天我在河边洗衣，瞧见个面生的妇人，穿得挺体面，
像是城里大户人家的仆妇，也在洗衣。她跟我搭话，问起咱们沛县的风土人情，还特意问起……”
“问起什么？”吕雉心中微动。
“问起咱们县里的主吏掾萧大人，还有……还有你们家刘季！”张大娘声音更低，“她说她家主人是行商的，想在这边做点买卖，想打听打听本地哪些人说得上话。
我看她言语间，对萧大人很是敬重，对刘季……倒像是好奇居多。”
吕雉的心跳快了一拍。一个外来的、体面的仆妇，特意打听萧何和刘季？
这绝非寻常！她面上不动声色：“哦？行商啊。那妇人还说了什么？可留下名姓？”
“没说啥要紧的了，就说她主人姓……好像姓李？我也记不清了。洗完衣服就走了。”张大娘摇摇头。
吕雉心中疑窦丛生。她深知自己丈夫的德行，绝非值得外地行商特意打听的人物，除非……对方别有用心！
她联想到近来刘季身边聚集的那些人，樊哙、卢绾、周勃……隐隐形成了一股势力。难道有人盯上了刘季？是福是祸？
“多谢大娘告知。”吕雉不动声色地递过几个新织的布头，“这点您拿回去补补衣裳。”
张大娘欢天喜地地走了。吕雉独自坐在织机前，手指无意识地摩挲着粗糙的布面，眼神变得幽深。
她没有声张，只是将这份疑虑深深埋入心底，如同猎人布下陷阱前的耐心蛰伏。她需要更多的信息。沛县的平静水面下，似乎有暗流开始涌动。
定远新局，信至心安：
定远城，明政殿书房。
公子欣接到了来自淮阴的绝密飞鸽传书。他展开素帛，上面是王五亲自加密的蝇头小楷。随着阅读，他紧锁多日的眉头渐渐舒展，嘴角甚至勾起一抹难以抑制的笑意。
“好！好一个‘周先生’！做得漂亮！”公子欣抚掌赞叹，“食物、衣物、钱币已收，关键那兵书残卷，韩信如获至宝！
据报，他得到援助后，精神焕然一新，连日研读残卷不辍，常于淮水畔持剑演练，眼中再无死气，反有锐意锋芒！且……‘定远城’三字，已入其耳！”
他将情报递给身旁的蒙嫣和王五：“此计已成！火种已埋下！接下来，只需静待其生根发芽。严密监控，记录其一切变化。
若他离开淮阴，无论去向何方，务必掌握其行踪！若他……向着定远而来，”公子欣眼中精光一闪，“沿途安排‘机缘’，提供便利，但绝不可暴露我们！”
“诺！”王五声音带着兴奋。
蒙嫣看完情报，也松了口气，但随即道：“公子，韩信之心志已被点燃，但引其入定远，尚需时日。
眼下‘锋矢’转为守势，虽小有斩获，然所得物资远不足以支撑定远扩张。且项将军练兵虽勤，然无大战锤炼，终难成真正强军。我们……需要一个新的、更稳定的财源和练兵之地。”
公子欣踱步到窗前，望着城外苍茫的戈壁。蒙嫣的话切中要害。定远城需要突破瓶颈。
“嫣儿所言极是。”
他沉声道，“王五，沛县那边，除了吕雉，萧何动向如何？”
“回君侯，”王五立刻禀报，“萧何依旧勤勉于县衙公务，处事公允，颇得人心。然其常于公务之余独酌，似有郁郁不得志之态。刘季依旧散漫，其小圈子活动频繁，但暂无明确反迹。”
公子欣手指敲击窗棂，眼中闪烁着算计的光芒：“沛县……富庶之地，扼守要冲。
萧何……内政大才，困于小吏。刘季……潜龙在渊，或可驱虎吞狼？” 一个更大胆、更冒险的计划雏形，在他心中缓缓成型。定远城这只盘踞在西北的猛兽，贪婪的目光，开始越过千山万水，投向了帝国腹心那看似平静的沛县。
淮阴河畔，韩信啃着锅盔，在寒风中如饥似渴地研读着兵书残卷，眼中燃烧着前所未有的火焰。
沛县陋巷，吕雉放下梭子，走到窗边，望着阴沉的天色，平静的面容下，是暗流汹涌的警惕与思虑。
定远城头，公子欣负手而立，凛冽的寒风卷动他的披风。他的棋局上，淮阴一子已悄然落下，而沛县，将成为下一枚牵动全局的关键落点。新秦的獠牙在舔舐伤口，而它的目光，已投向更远、更富饶的猎场。