与GVF分道扬镳的决定，如同一次壮士断腕，带来了剧痛，却也卸下了沉重的枷锁。“何记”旗舰店内，经过何雨柱那番慷慨激昂的动员，人心反而前所未有地凝聚起来。伙计们憋着一股劲，工作格外卖力，后厨的灶火似乎都比往日更旺了几分。大家心里都明白，以后没有大树可靠，能依靠的只有这双手和身边这群同甘共苦的人。
然而，现实的困难接踵而至。GVF撤资后，首当其冲的就是资金压力。回购股权需要支付一大笔现金，几乎掏空了“何记”多年的积累。旗舰店的租金、人工、高昂的食材成本，像几座大山压在何雨柱和娄晓娥心头。原本计划中的设备更新、宣传推广，全部被迫搁置。娄晓娥日夜对着账本发愁，精打细算到每一分钱。
“柱子，这个月的货款，几家供应商已经催了几次了。”娄晓娥揉着太阳穴，声音疲惫，“还有下季度的租金……账上的钱，撑不了太久了。”
何雨柱放下手中正在擦拭的炒锅，走到妻子身边，轻轻拍了拍她的肩膀：“别担心，船到桥头自然直。先把供应商的货款结清，信誉不能丢。租金……我再想想办法。至于其他，能省则省。”
他做出了一个让所有伙计动容的决定——管理层，包括他和娄晓娥，暂时只领取基本生活费，将有限的资金优先用于支付员工工资和供应商货款。消息传出，伙计们更是感动不已，一些老员工甚至主动提出可以暂缓支取部分工资，共渡难关。
“老板，老板娘，你们这样……我们心里过意不去啊！”墩子师傅，这位跟着何雨柱从湾仔小店一路走来的老人，眼眶泛红地说。
“是啊，老板，有福同享，有难同当！我们不怕苦！”阿强也激动地附和。
看着这一张张诚挚的面孔，何雨柱心中暖流涌动，更加坚定了信念。人心齐，泰山移。只要这股精气神在，“何记”就倒不了！
为了开源节流，何雨柱使出了浑身解数。他亲自带队，研发了几款用料扎实、价格却相对亲民的“精选午市套餐”，吸引周边写字楼的白领。同时，他重拾“主厨工作坊”的理念，将其小型化、常态化，定期举办收费的私房菜品鉴晚宴，由他亲自掌勺并讲解，虽然单次收入有限，但口碑极佳，吸引了一批忠实的高端食客，也带来了一些现金流。
就在何雨柱带领团队咬紧牙关、苦苦支撑之际，欧阳文山之前的那个紧急电话所预示的风暴，终于降临了。
那是一个周末的傍晚，酒楼正值客流高峰。几位穿着商务套装、自称是“香港餐饮行业品质与标准促进会”的人员突然到访，态度倨傲，要求进行“突击检查”。这个协会并非官方机构，但在业内有一定影响力，其发布的评级和报告常被媒体引用。
为首的是一位姓付的理事，板着脸，在店内四处巡视，鸡蛋里挑骨头。不是说餐具摆放角度不够标准，就是指摘菜单上对食材产地的描述“可能涉嫌夸大”，甚至对后厨地砖的接缝洁净度提出质疑。明显是来找茬的。
“何老板，”付理事扶了扶金丝眼镜，语气刻薄，“听说你们和GVF的合作终止了？看来大资本也对你们的发展模式失去信心了啊。现在独立运营，更要注意合规合法，不要以为拿了颗米其林星，就可以高枕无忧了。协会接到一些反映，说你们在食材溯源和管理上可能存在瑕疵，我们也是为行业健康发展负责。”
何雨柱强压着怒火，尽量保持冷静：“付理事，欢迎监督。‘何记’的所有食材都有正规采购单据和检疫证明，随时可以查验。至于和GVF的合作，是双方基于不同发展理念的友好分手，不劳费心。”
“希望如此。”付理事冷笑一声，带着人又挑剔了一番，才扬长而去，留下一屋子压抑的气氛。
“这帮人，肯定是受人指使的！”娄晓娥气得脸色发白，“我们刚和GVF分开，他们就闻着味来了！想看我们的笑话！”
何雨柱面色阴沉。他几乎可以肯定，这背后少不了秦淮茹的影子。她自己在北方动弹不得，便利用香港这边的人脉关系，开始使绊子。这种来自行业内部的排挤和刁难，比公开的竞争更恶心，也更难防范。
果然，几天后，一篇由该协会某“匿名理事”爆料、在某小众行业刊物上刊登的文章开始流传。文章虽未直接点名“何记”，但用“某新晋米其林星级餐厅”、“在失去资本支持后管理混乱、品质下滑”等暗示性极强的字眼，唱衰“何记”的前景，并质疑其是否还能维持星级水准。
这篇文章像一颗毒气弹，迅速在餐饮圈内扩散。一些原本就对“何记”风格持保留态度的保守派同行，开始公开或半公开地表达质疑。更糟糕的是，它影响到了客人。接下来的几天，旗舰店的预订出现了一些莫名的取消，一些熟客前来用餐时，眼神中也多了几分探究和疑虑。
屋漏偏逢连夜雨。一天，负责采购的阿强慌慌张张地跑来告诉何雨柱，长期为“何记”供应顶级火腿和干货的那家老字号供应商“陈记山货”，突然派人来通知，说因“货源紧张”，要暂停供货，并且语气闪烁，似有难言之隐。
何雨柱心里一沉。陈记山货的老板老陈，跟他合作多年，交情匪浅，绝不会无缘无故断供。他亲自打电话过去，老陈在电话那头支支吾吾，最后才透漏，是有人打了招呼，暗示他不要再给“何记”供货，否则会“有麻烦”。
“何老板，对不住啊……我这小本生意，惹不起啊……”老陈的声音充满歉意和无奈。
放下电话，何雨柱感到一股寒意从脚底升起。秦淮茹的手，竟然能伸得这么长，连他经营多年的供应链都要切断！这分明是要把他往死里逼！
内忧外患，风雨交加。资金链紧绷，行业刁难，供应链被卡脖子……“何记”仿佛一夜之间陷入了四面楚歌的绝境。
晚上，打烊后，何雨柱独自一人坐在空荡荡的大堂里。窗外霓虹闪烁，映照着他疲惫而坚毅的侧脸。娄晓娥默默走过来，为他披上一件外套。
“柱子，要不……我们先把店关一段时间，避避风头？”娄晓娥的声音带着哽咽，她实在不忍心看丈夫如此煎熬。
何雨柱握住妻子冰凉的手，摇了摇头，目光望向窗外沉沉的夜色，语气低沉却异常坚定：
“晓娥，我们不能退。现在关门，就等于向那些小人认输了！他们越是想看我们倒下，我们越要挺直了腰板站着！火腿断了，我们就找别的路子，香港这么大，我不信找不到好货！有人泼脏水，我们就用更好的味道说话！日子再难，还能难过我们刚来香港睡桥洞的时候吗？”
他站起身，走到“何记”那块招牌下，伸手轻轻抚摸着上面的刻字，仿佛要从这冰冷的木头上汲取力量。
“这是我何雨柱安身立命的根本，是跟着我们的这些伙计们养家糊口的指望。只要还有一口气在，这招牌，就不能倒！”
就在这时，他的手机响了，是欧阳文山打来的。欧阳文山的语气带着一丝兴奋：“柱子！有个消息！美食家协会的刘老，听说了你的事，很欣赏你的骨气！他私下表示，可以考虑在协会内部为你发声，并邀请你参加下个月的美食文化交流活动！这是一个正名的好机会！”
绝境之中，仿佛透进了一丝微光。何雨柱握紧了手机，眼中重新燃起了斗志。风雨虽大，但只要同舟共济，未必不能闯出一线生机！他必须抓住这个机会，为“何记”，也为自己，杀出一条血路！