飞机平稳降落在首都机场。踏上廊桥的那一刻，一股混合着北方干燥空气和淡淡煤烟味的熟悉气息扑面而来，何雨柱恍惚了一瞬。娄晓娥下意识地抓紧了他的手臂，眼神复杂地打量着周围。何晓则充满好奇，不停地东张西望。
一行人通过VIp通道，低调迅速地坐上了提前安排好的黑色商务车。车窗外的北京，与何雨柱记忆中的模样已大相径庭。高楼拔地而起，宽阔的马路上车流如织，行人的衣着色彩鲜艳，步伐匆匆，空气中弥漫着一种蓬勃而急切的气息。
“变化真大啊……”娄晓娥望着窗外，轻声感叹，语气里听不出是喜是忧。
“妈，你看那边，好像在建很高的楼！”何晓指着远处的一片工地，年轻人的适应力总是更强。
何雨柱没有说话，只是默默地看着。这里既熟悉又陌生，是他生命的起点，也承载了太多不堪的过往。如今，他以一个成功港商的身份归来，心境已然不同。
他们下榻在王府井附近一家新开的、带有港资背景的高档酒店。安顿下来后，何雨柱并没有急于外出，而是先召集随行人员开了个小会。
“这次回来，主要是看看，听听，少说话。”他再次强调纪律，“所有行程按计划进行，没有我的允许，不准擅自行动，不准对外透露我们的具体身份和行程。阿杰（保镖之一），安全方面，你多费心。”
“明白，老板。”保镖阿杰沉稳点头。
第一个正式行程，是拜访退休在家的杨厂长。杨厂长的家在一个老式的部委大院，红砖楼，楼道里飘着饭菜香。开门的是杨厂长本人，头发全白了，但精神矍铄，见到何雨柱，用力拍着他的肩膀，眼眶有些湿润：“好小子！真回来了！快进来快进来！”
屋里陈设简单，但干净整洁。杨厂长的老伴端上热茶，拉着娄晓娥的手嘘寒问暖。何晓礼貌地问好，送上从香港带来的手信。
“老领导，您身体还好吧？”何雨柱关切地问。
“好！好着呢！”杨厂长声音洪亮，“就是闲得慌！比不上你们年轻人在外面闯荡啊！听说你在香港搞得很大？叫什么……‘何记’？上回报纸好像还提过！”
“小本生意，混口饭吃。”何雨柱谦虚道，心里却是一动，内地的报纸竟然也知道“何记”了？
闲聊中，杨厂长提到了很多旧人旧事。他叹口气说：“唉，咱们厂子，后来改制，也变样喽。许大茂那小子，当年折腾得欢，后来听说也下了海，倒腾些建材，好像发了点小财，不过口碑不咋地。秦淮茹……她家棒梗不争气，听说在外面欠了不少债，她日子过得也挺紧巴，以前住这大院，后来好像搬走了，具体不太清楚。”
杨厂长语气平常，只是闲聊，但何雨柱却从中捕捉到了关键信息：许大茂还在活跃，秦淮茹境遇不佳。他不动声色，没有深问。
从杨厂长家出来，何雨柱又拜访了两位以前在街道和饮食公司对他不错的老领导，情况大同小异。大家对他在香港的成功表示赞许，对过往的恩怨大多讳莫如深或一语带过。整个氛围，是一种客气而疏远的礼貌。何雨柱明白，时过境迁，物是人非，很多人和事，早已不是当年的样子了。
接下来的几天，何雨柱以港商考察的名义，在助理和欧阳文山提前联系好的本地向导陪同下，参观了几个新开的现代化农副产品市场、大型食品加工厂，还暗访了几家生意火爆的新派餐厅和老字号饭庄。他看得仔细，问得专业，但很少表态。
北京的餐饮市场，呈现出一种奇特的混合状态。一方面，全聚德、东来顺等老字号依然门庭若市，坚守着传统；另一方面，各种装潢时尚、主打川湘菜或融合创意菜的新派餐厅如雨后春笋般涌现，吸引着年轻消费者。预制菜和半成品菜在超市里已经占据了不小的货架，但品质参差不齐。
何晓对这一切表现出极大的兴趣，拿着小本子不停地记录，还偷偷用新买的便携摄像机拍了不少素材。“爸，你看他们的中央厨房概念，虽然比我们落后，但市场太大了！还有这预制菜，包装土了点，但需求肯定在增长！”
何雨柱微微点头，但并不急于下结论。他更关注的是食材供应链、政策环境以及本地消费者的真实需求。他让助理收集了大量的市场报告和政策文件。
在一次看似偶然的场合，何雨柱“巧遇”了一位负责商业招商的区领导。在友好的气氛中，对方热情介绍了北京的投资环境和优惠政策，特别是对引进外资、先进技术和管理经验非常欢迎。何雨柱顺势提出，“何记”有兴趣将香港成熟的餐饮管理经验和预制菜技术引入内地，寻找合作机会。对方表示出浓厚兴趣，约定后续深入洽谈。
一切似乎都在按计划顺利推进，波澜不惊。然而，何雨柱心里清楚，真正的考验还没到来。秦淮茹和许大茂，就像两颗定时炸弹，不知何时会引爆。
果然，在行程的第五天傍晚，何雨柱接到了一个陌生的本地号码打来的电话。对方声音带着一种刻意装出来的热情和熟稔：
“喂，是何雨柱何老板吗？我是许大茂啊！听说你回四九城了？怎么也不通知老朋友一声？太不够意思了吧！晚上有空没？哥们儿做东，在‘王府盛宴’摆一桌，给你接风洗尘！一定得来啊！”
许大茂！他终于找上门来了！语气里的虚情假意和试探意味，隔着电话线都能闻到。何雨柱握着电话，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。该来的，终究还是来了。
他看了一眼身旁面露担忧的娄晓娥和跃跃欲试的何晓，对着话筒，语气平静无波：
“哦，是大茂啊。好久不见。接风就不必了，我们行程紧，明天一早就走。你的好意，心领了。”
他直接拒绝了邀请，不给对方任何套近乎或设局的机会。电话那头的许大茂显然没料到何雨柱如此干脆，愣了一下，干笑两声：“哎呀，这么急啊？那太可惜了……下次，下次一定……”
挂断电话，房间里的气氛有些凝重。
“爸，许大茂他……”何晓欲言又止。
“跳梁小丑，不必理会。”何雨柱摆摆手，眼神锐利，“他打电话来，无非是试探虚实，或者想捞点好处。我们按原计划，明天一早就飞上海，然后转机回香港。”
他不想在四九城多做停留，以免节外生枝。这次回来的目的——感受氛围、了解市场、初步接触——已经基本达到。至于那些陈年旧怨，他早已放下，更无意在此刻纠缠。
然而，树欲静而风不止。就在何雨柱一家准备离开北京的那个清晨，一个意想不到的消息，通过欧阳文山的紧急越洋电话传了过来——秦淮茹不知通过什么途径，竟然向几家内地有影响力的媒体和网络论坛，匿名投递了一份歪曲事实的材料，旧事重提，再次污蔑娄晓娥的家庭背景，并影射何雨柱“忘恩负义”、“为富不仁”！
北方的阴影，竟如此迫不及待地再次笼罩过来！虽然这些伎俩在香港已被证明无效，但在内地特定的舆论环境下，仍可能掀起风浪。
何雨柱站在酒店房间的窗前，望着晨曦中渐渐苏醒的北京城，目光冰冷。秦淮茹的阴魂不散，让他彻底断了最后一丝和解的幻想。
“欧阳主编，”他对着电话，声音沉稳得可怕，“按我们之前准备的预案处理。另外，帮我查清楚，许大茂在这件事里，扮演了什么角色。”
飞机冲上云霄，将四九城远远抛在脚下。何雨柱知道，这次归乡，只是一个开始。与北方阴影的最终较量，已经无可避免。而下一战场，或许将不再局限于香港一隅。他必须做好万全准备，迎接即将到来的更大风暴。