帝国的改革自启元四年消灭清廷后即快速展开，经过近两年的内部深化，钢铁厂高炉日夜不息，铁轨一寸寸向北方延伸，新式陆军在德国教官的呵斥下脱胎换骨。
然而，柏凌云构建的强国之梦，并非在一个真空的环境中独舞。东亚的棋局上，另一个历经维新而急速膨胀的野心，正贪婪地注视着中华帝国的一举一动，尤其将帝国的传统藩属——朝鲜半岛，视为必须拔除的障碍和跳向大陆的垫脚石。新京的皇宫与东京的参谋本部，几乎同时将目光投向了那片多事之地。
启元六年（公元1906年）六月的一天，柏凌云正与文履谦、兵部尚书邓安邦、大都督柏凌岳等议事，话题本是关于新军换装的进度。外交部侍郎唐绍仪拿着一份紧急电文，匆匆步入启元殿。
陛下，驻朝鲜总领事急电！唐绍仪的声音带着一丝急促，近日以来，汉城局势陡然紧张。日本驻朝公使馆人员及所谓活动异常频繁，与朝鲜国内开化党人等亲日分子接触密切。日商在朝行为亦愈发骄横，与我国商民冲突事件陡增。更可疑者，日本浪人团体数量大增，佩刀招摇过市，屡屡挑衅我侨民，甚至与我国驻朝商务护卫队发生数次小型对峙。
邓安邦眉头紧锁：日本浪人？不过是障眼法。背后必有日本军部支持。其目的，无非是制造事端，寻找干涉借口。
阴影中的锦衣卫指挥使何三此时沉声开口，补充了关键情报：陛下，根据水师舰队及驻日人员的情报，日本联合舰队近期活动频繁，其舰艇常以为名，出没于对马海峡及朝鲜半岛南部海域，其陆军近卫师团及广岛第五师团亦有动员迹象。种种征兆表明，日本恐有意在朝鲜挑起更大冲突。
柏凌云听着汇报，面色沉静，眼神却锐利如刀。他走到东亚地图前，手指重重地点在朝鲜半岛的位置。
朝鲜，乃帝国数百年来之藩属，屏护帝国京畿之战略要地，绝不容有失！他的声音冰冷，日本，蕞尔小国，维新不过二十余载，竟敢生蛇吞象之念！其国内资源匮乏，市场狭小，欲图发展，必向外扩张。朝鲜乃至我东北，便是其首要目标！此非一时之意气，实乃其国策所在！朕观其自明治以来，处心积虑，扩军备战，其志不小！
文履谦面露忧色：陛下，帝国新政初行，海军新舰尚未全部归国形成战力，陆军整编未毕，此时若与日本开启战端，恐非最佳时机。是否可通过外交途径，严正抗议，同时增派些许兵力示警，迫使日本收敛？并可将日人动向通报英、法等国，以期国际调停？
示警？国际调停？柏凌云冷哼一声，列强皆唯利是图，乐见中日相争，彼时坐收渔利！日本人的野心，岂是抗议能吓退的？他们正是在赌帝国忙于内政，无暇外顾，赌朕不敢此时与之决裂！若我示弱，其必得寸进尺！
他顿了一下，眼中闪过决断的光芒：然，文卿所言亦有其理。帝国确需时间完成准备。故，策略需刚柔并济，以战备促和谈，以强硬求拖延。
其一，外交上，由你亲自约见日本公使，提出最强烈抗议，要求其立即约束浪人及军队，停止一切挑衅行为。态度要强硬，可直言朝鲜乃帝国之藩篱，触及必反！同时，亦可将日人蛮横之态照会各国，揭露其野心。
其二，军事上，立刻行动！命水师提督陈璘抽调、等主力舰，组成一支特遣舰队，以常规巡弋护商操演为名，即刻前出至仁川、釜山等外海游弋威慑！命驻朝商务护卫队提高戒备，必要时可扩充编制，装备汉阳新造之步枪机枪。
其三，陆军方面，他看向柏凌岳，命驻扎辽东之帝国陆军一部，特别是新练之德械部队，向鸭绿江方向移动，举行秋季实弹演习。要让日本人亲眼看到，帝国的陆军，早已非吴下阿蒙，随时可以跨过江去！凌峰可在沿线布防，监控边境，肃清日人间谍。
其四，情报，他看向那位情报将领和阴影中的何三，加大对日情报搜集，尤其是其海军动向和国内决策。朕要知道东京那帮人到底想干什么！何三，着你遣精干人手，密赴朝鲜、日本，探查其军事部署与高层意图。
命令被迅速执行。
新京的抗议照会送到了日本公使手中，措辞之强硬远超以往。
帝国水师的铁甲巨舰拉响汽笛，升起赤龙旗，劈开黄海的波浪，驶向朝鲜西海岸。钢铁舰体在阳光下闪烁着冷冽的光芒，给惶惶不安的朝鲜朝廷和侨民带来了些许安慰，也向日本传递着清晰的警告信号。
鸭绿江畔，帝国陆军新军举行了规模浩大的实弹演习，炮声隆隆，硝烟弥漫，德式操典训练出的严整军容和强大火力，被对岸的日本间谍尽收眼底，迅速报回国内。
然而，帝国的强硬反应，似乎并未能吓退东京的战争狂热派，反而可能刺激了他们的神经。
在日本参谋本部看来，中华帝国虽然庞大，但毕竟新立，内部未稳，海军虽有几艘巨舰，但训练和协同必然生疏，其表现出来的强硬，不过是色厉内荏。这正是之机，必须在帝国真正强大起来之前，打断它的崛起进程，夺取朝鲜！
数日后，一份更加紧急、甚至带着血腥气的密电摆在了柏凌云的案头。
电文来自帝国驻朝鲜总领事，内容触目惊心：一队日本浪人及武装人员，在朝鲜南部蓄意制造事端，袭击了帝国侨民开设的商行，与闻讯赶来的帝国商务护卫队发生激烈枪战。双方互有死伤，但日方显然有意扩大事态，反诬帝国方面蓄意挑衅，伤害日本臣民。
几乎同时，日本外务省向帝国驻日公使递交了措辞蛮横的照会，不仅对浪人行为轻描淡写，反而要求帝国立刻道歉、赔款、严惩，并撤走驻朝军队，保证不再发生类似事件。
颠倒黑白！无耻之尤！柏凌云看完电文，怒极反笑，将电文重重拍在御案上。殿内空气瞬间凝固，众臣屏息，皆知陛下已动真怒。
殿内空气瞬间凝固。所有人都明白，日本人这不是在谈判，而是在故意制造开战的借口！
陛下，柏凌岳声音低沉，带着杀气，倭寇已亮獠牙，恐再无转圜余地。请陛下决断！我新练之师，正可一试锋芒！
柏凌云深吸一口气，压下怒火，目光恢复冰寒。他环视殿中重臣，深知此战关乎国运。
传旨：水师各舰提升战备，弹药上膛，加强巡逻警戒，严防偷袭。驻朝陆上力量，固守要点，若遇攻击，坚决还击！
电令驻日公使，严正驳回日本一切无理要求！告知日方，一切后果，由其承担！
命令大都督府，拟定对日作战方略！陆军向边境集结，水师准备迎敌！凌川，着你协调后勤，确保军需物资调拨畅通！
他走到窗前，望着东方那片阴云密布的海域，一字一句地说道：
他们想要战争，那便给他们战争！正好用倭寇之血，来祭朕新练之师，来铸帝国不败之威！
战争的阴云，伴随着电报线的电流与海上的硝烟，瞬间笼罩了东亚的天空。一场决定两国国运的碰撞，已不可避免。