第一章 河西故土，将星初现
北宋大中祥符元年（1008年），河西之地刚经历了一场严冬的洗礼，汾州西河（今山西汾阳）的乡野仍覆着一层薄雪。狄家村东头那间茅草覆顶的土坯房里，一声婴孩的啼哭划破了黎明。这个在寒风中降生的男婴，被父亲狄望取名为“青”——取“青出于蓝”之意，寄托着这个贫寒农家对下一代最朴素的期盼。
狄青的出生并未在乡间引起多少波澜。狄家虽与唐代名相狄仁杰有着血脉牵连，但至狄青祖父狄宏一代，家道早已中落，沦为依附地主生存的佃户。狄宏年轻时曾是乡里有名的猎户，据传景德年间，有猛虎袭村，伤数人性命，乡民惶恐不敢夜出。狄宏独携祖传硬弓，埋伏三日，终在月夜一箭射穿虎目，为民除害。此事在乡间传为美谈，狄宏也因此被推为乡兵教头，教导青年射艺。
然而勇武并未能改变狄家的境遇。狄宏晚年伤病缠身，无法再从事重体力劳作，家中光景一日不如一日。狄青的父亲狄望继承了父亲的勇力，却未能继承其射艺天赋，只是个老实本分的庄稼人，租种着本地张姓地主三十亩薄田，年景好时勉强糊口，遇上天灾则难免饥馑。
狄青五岁那年，汾州大旱，田地产出不足往年的三成。张家地主依旧逼租，狄望无力缴纳，被打得遍体鳞伤。年幼的狄青躲在母亲身后，眼睁睁看着家中所剩无几的粮食被尽数夺走，父亲蜷缩在炕上呻吟。那是他第一次体会到贫穷带来的屈辱与无力。
“娘，为什么我们家这么穷？”夜里，狄青蜷在母亲怀中，小声问道。
母亲轻轻抚摸着他的头，没有回答。但第二天，她却从陪嫁的木匣中取出一枚已经发黑的铜钱，用红线串了，挂在狄青颈上。
“青儿，这是你高祖追随狄公仁杰征战时留下的压胜钱。狄公当年位极人臣，却始终心系百姓。你身上流着狄氏的血，不论贫富，都不可失了志气。”
狄青似懂非懂地点点头，将那枚铜钱紧紧攥在手心。
狄家村口有棵老槐树，据说是狄仁杰年少时亲手所植，如今已需三人合抱。每到夏日，里正狄诚便会召集村中孩童，在树下讲述先贤故事。狄青最爱听的是狄仁杰断案如神、辅国安邦的传奇。
“狄公年轻时在太原府为法曹，明察秋毫，一月内连破七桩悬案，被百姓称为‘神探’。”狄诚须发皆白，声音却洪亮，“后来官至宰相，武则天陛下曾赞他‘北斗之南，一人而已’。意思是普天之下，无人能及。”
小狄青坐在最前面，眼睛一眨不眨。当听到狄仁杰不畏权贵、力谏女皇还政于李唐皇室时，他不禁攥紧了拳头。
“里正爷爷，狄公那么大的官，为什么我们却这么穷？”一个孩子天真地问道。
狄诚叹了口气：“狄公为官清廉，去世后家无余财。其后人因‘黄巢之乱’南迁，我们这一支留在北地，历经战乱，才渐渐没落。但你们要记住，人的价值不在金银，而在品格与作为。”
这番话在狄青心中种下了种子。回家后，他捡来木炭，在自家土墙上画起了听来的行军阵图——狄仁杰征讨突厥时的“长蛇阵”，蜿蜒曲折，首尾相顾。
“青儿，你画的是什么？”邻居家的牛娃好奇地问。
“这是兵阵！”狄青兴致勃勃地解释，“你看，这里是前锋，这里是后备，敌人从这里攻，我们就从这里包抄...”
牛娃听得云里雾里，摇摇头跑了。狄青却不气馁，每日都在墙上画不同的阵型，用石子代表士兵，演练攻防。
一日，乡塾先生周文举访友归来，路过狄家破败的土墙，不经意间瞥见墙上的图画，顿时驻足。只见墙上不仅有阵型图，还标注了简单的攻守符号，虽稚嫩，却暗合兵法要义。
“这是何人所画？”周文举惊讶地问正在院内劈柴的狄望。
狄望抬头，见是乡塾先生，连忙行礼：“犬子胡闹之作，污了先生慧眼。”
这时，狄青抱着柴火从后院走出，见父亲与一儒雅长者站在自己涂画的墙前，不由紧张地站住。
周文举打量这个衣衫褴褛却目光炯炯的孩子，柔声问道：“这些阵图，是你画的？”
狄青点点头，小声回答：“是听里正爷爷讲的故事里学的。”
“可知这些阵法如何使用？”
狄青眼睛一亮，捡起几块石子，在土地上摆弄起来：“这是雁行阵，适合包抄；这是鱼鳞阵，利于攻坚...里正爷爷说，狄公征突厥时，曾用变阵大破敌军。”
周文举越听越惊，这孩子不仅记忆力超群，对兵法的理解更是远超同龄人，甚至有些见解，不似懵懂幼童所能及。
“你可愿入乡塾读书？”周文举心生爱才之念。
狄青眼中顿时绽放出光彩，但当他看向父亲窘迫的神情时，那光芒又迅速黯淡下去。
“多谢先生美意，”狄望苦涩地说，“只是家中实在无力支付束修...”
周文举沉吟片刻：“若是为此，我可免去束修，只盼此子不负天赋。”
狄望激动得就要跪下，被周文举急忙扶住。站在一旁的狄青，更是欢喜得说不出话来。
然而，命运似乎总爱与这贫寒之家开玩笑。就在狄青即将入塾的前夜，父亲狄望旧伤复发，咳血不止。请医买药，花光了家中所有积蓄，还欠下债务。作为长子，七岁的狄青不得不放弃读书的机会，随母亲下田劳作。
周文举得知后，亲自登门，表示仍愿收狄青为徒。狄望卧在病榻上，虚弱地摇头：“先生厚爱，狄家感激不尽。但为人子者，当以孝为先；为人兄者，当以悌为重。青儿下面还有弟妹，他若读书，家中便少一劳力，弟妹何以存活？”
狄青站在门外，听着父亲与先生的对话，默默擦去眼角的泪水。当晚，他将那枚压胜钱埋在老槐树下，发誓终有一日要出人头地，重振门楣。
无法入塾，狄青并未放弃学习。他常在劳作间隙，跑到乡塾窗外偷听。周文举发觉后，不但不驱赶，反而故意提高音量，有时还会“无意”间掉落几页手抄书稿。狄青如获至宝，深夜就着灶火的微光，贪婪地阅读着那些残破的书页。
《孙子兵法》、《吴子》、《司马法》...这些兵家典籍为他打开了新的天地。没有纸笔，他就在沙地上练字；没有棋子，他就用石子、木棍代替，推演阵法。
春去秋来，狄青十岁这年，河西一带马匪猖獗，时常骚扰乡里。里正狄诚组织乡兵自卫，每日操练。狄青年纪尚小，不能参加，却每日站在场边观看，将操练阵型默记于心。
一晚，马匪突袭邻村，狄诚率乡兵驰援。狄青偷偷爬上村口老槐树，远远观望战况。只见乡兵虽勇，却阵型散乱，被马匪分割包围，情势危急。
狄青心急如焚，从树上滑下，找到正在照顾伤员的周文举。
“先生！我有一计，或许可破马匪！”
周文举讶然：“你这孩子，战场凶险，莫要胡闹。”
狄青急切地说：“马匪依仗骑兵，来去如风。乡兵结方阵自守，被动挨打。不如分兵三路，一路继续正面抵抗，两路绕道两侧林中，以弓箭扰敌。待马匪阵型混乱，正面部队突然变阵为锥形，直插其心腹！”
周文举本是博学之士，略通兵法，听狄青一席话，不由震惊。这分明是《孙子兵法》中“以正合，以奇胜”的精髓。
时间紧迫，周文举来不及细想，急忙找到狄诚之子狄勇，转达此计。狄勇初时不信，但见战况愈加不利，只得一试。
果然，乡兵变阵后，马匪措手不及，首领被狄勇一箭射中肩膀，匪众顿时大乱，仓皇退去。
乡兵大胜而归，狄勇如实禀报破敌之策的来源。乡民们惊讶地发现，这个平日沉默寡言的贫家少年，竟有如此谋略。
狄诚抚须长叹：“昔年乡塾先生曾言，此子若得际遇，当为卫霍之流。今日观之，诚不我欺！”
卫青、霍去病，那是汉武帝时期北击匈奴、立下不世之功的名将。将狄青与这两人相提并论，足见狄诚对他的看重。
然而，赞誉并不能改变生活的艰辛。狄青十二岁时，父亲狄望伤病加重，不幸离世。临终前，他将狄青叫到榻前，颤巍巍地从枕下摸出一本页面发黄、边角破损的手抄本。
“这是你祖父留下的箭谱...他曾说，狄家子孙，可以贫，不可无志...可以卑微，不可忘国...”
狄青双手接过箭谱，重重磕头。父亲的后事几乎掏空了这个本就一贫如洗的家。作为长子，狄青不得不扛起家庭的重担。他白日在地主家做长工，夜晚则就着月光，研读祖父的箭谱和那些捡来的兵书。
河西之地，民风彪悍，骑射之风盛行。狄青天赋异禀，加之刻苦练习，不出两年，箭术已远超同龄人。他能百步穿杨，甚至能在飞奔的马上回身射中飘落的树叶。
一日，狄青在地主家田间劳作，忽闻马蹄声疾。抬头望去，只见三骑快马直冲而来，马上骑士面色凶狠，手持明晃晃的马刀——正是肆虐乡里的马匪。
“张家小子，快回去报信！”狄青对地主家的儿子喊道，自己则握紧了手中的锄头。
张公子吓得魂飞魄散，连滚爬爬地向村里跑去。狄青冷静地观察四周，迅速躲到一棵大树后。
马匪显然是有备而来，直扑张家粮仓。狄青心知乡兵赶来还需时间，必须设法拖延。他取下背上的猎弓，搭箭拉弦——这是祖父狄宏的遗物，一张硬弓，寻常壮汉都难以拉开。
“嗖”的一声，一箭射出，正中为首马匪的坐骑。马匹吃痛，人立而起，将匪徒摔下马来。
另外两名马匪大惊，四下张望，却不见人影。狄青借助树木掩护，迅速变换位置，又是一箭，射中另一匹马的缰绳，马匹受惊，狂奔而去。
“何方鼠辈，藏头露尾！”剩下的马匪怒吼道。
狄青从树后走出，手持猎弓，昂首而立：“狄家村狄青在此！”
那马匪见对方只是个半大孩子，又惊又怒，策马冲来。狄青不慌不忙，弯弓搭箭，直指对方眉心。
“再进一步，休怪箭下无情！”
马匪被他的气势所慑，竟真的勒住了马。就在这时，乡兵赶到的锣声响起，马匪不敢久留，悻悻而去。
此事很快传遍乡里。狄青“神箭退匪”的事迹被添油加醋，越传越神，甚至有人说他得了祖父狄宏的真传，能开三百斤硬弓，百发百中。
周文举听闻后，再次来到狄家，对狄青的母亲说：“此子非凡器，久居乡野，犹如明珠蒙尘。我有一故交，如今在并州为将，正缺亲兵。不如让青儿前去投奔，或可搏个前程。”
母亲泪眼婆娑，看着年仅十六岁的狄青，不忍放手。
“娘，让我去吧。”狄青跪在母亲面前，“家中弟妹渐长，我若从军，既可得军饷养家，又能建功立业，不负平生所学。”
母亲最终点头应允。临行前夜，狄青独自来到老槐树下，挖出了那枚埋藏九年的压胜钱。铜钱已被泥土侵蚀得更加斑驳，但上面的字迹依然可辨：“精忠报国”。
次日清晨，狄青拜别母亲与乡邻，背上简单的行囊和祖父的猎弓，踏上了前往并州的路。周文举亲自送他到村口，赠他一套亲手抄录的《孙子兵法》。
“青儿，切记：为将者，不惟勇武，更需智谋与仁心。你身上流着狄公的血，万不可辱没先人。”
狄青郑重接过，三拜而别。
河西的风吹过黄土高原，卷起阵阵沙尘。少年狄青回头望去，狄家村在视野中渐渐模糊，只有那棵老槐树依然挺立，如同一位沉默的守望者。
他不知道的是，在不久的将来，他的名字将响彻大宋疆场，成为与卫青、霍去病齐名的一代名将。而此刻，他只是一个离开故土的贫家少年，怀揣着家族的期望与自己的梦想，走向未知的远方。
河西的黄土，孕育了一颗即将在历史星空中熠熠生辉的将星。