宁远城头硝烟散尽，袁崇焕独立残阳，目光越过斑驳城墙，投向远方后金退兵的方向。他知道，这来之不易的胜利，不过是暴风雨前短暂的宁静。
“抚台，捷报已快马送往京师。”满桂拖着伤臂上前，脸上却无喜色，“此战虽胜，我军伤亡亦重。”
袁崇焕回身，见满桂臂上绷带渗血，轻叹一声：“速去疗伤。虏骑虽退，必卷土重来。努尔哈赤此败，伤的不只是兵马，更是锐气。以他的性子，岂会善罢甘休？”
果然，不出半月，探马回报：努尔哈赤重伤不治，皇太极继位。这个消息在宁远城中引起一阵欢呼，唯独袁崇焕眉头紧锁。
他对诸将分析道：“努尔哈赤刚猛，皇太极隐忍。刚猛易防，隐忍难测。今后辽东，恐更不太平。”
为应对变局，袁崇焕上疏朝廷，提出“守为正着，战为奇着，和为旁着”的九字方略。他在奏疏中写道：“虏骑野战如虎，我兵守城如狼。以城为骨，以炮为牙，以民为肉，方能在辽东立足。”
朝中却议论纷纷。有大臣指责他“畏敌如虎”，更有甚者，弹劾他“拥兵自重」”。袁崇焕不为所动，亲自督导加固宁远、锦州城防，又在大小凌河修筑堡垒，形成纵深防御。他深知，明军精锐在萨尔浒、广宁接连丧尽，如今这些新募之兵，尚需时间锤炼。
天启七年五月，辽东春暖花开，战火再燃。
皇太极果然为报父仇，亲率五万大军，绕过宁远直扑锦州。旌旗蔽日，马蹄声震天动地。锦州守将赵率教站在城头，望着城外密密麻麻的后金军营，面色凝重。
“将军，是否立即向宁远求援？”副将急切问道。
赵率教摇头：“袁抚台早有预料。他昨日密信已到，称皇太极必先攻锦州。嘱咐我等坚守待援，不可轻出。”
他展开袁崇焕的亲笔信，上面清晰写着：“敌欲速战，我偏持久。多备火器，夜袭扰敌。锦州城坚，足可支撑月余。待敌疲敝，自有奇兵。”
当夜，赵率教依计派出小股精锐，携带火器夜袭后金大营。火光四起，杀声震天，后金军猝不及防，自相践踏，损失不小。皇太极大怒，次日加紧攻城。
锦州攻防战惨烈异常。后金军驱赶俘虏和百姓在前，充作肉盾，逼迫明军不敢全力放箭开炮。赵率教见状，亲自登上城楼，下令：“战场无情，岂能因小失大？放炮！”
炮火轰鸣，硝烟弥漫。城墙下尸横遍野，鲜血染红护城河。锦州守军伤亡日增，城中箭矢、火药日渐减少。
宁远城中，诸将纷纷请战。
“抚台，锦州危在旦夕，若再不发兵，恐城破有日！”祖大寿情绪激昂。
袁崇焕却异常冷静：“皇太极围城不打援，就是要诱我出城野战。若中其计，非但救不了锦州，宁远亦危。”
他走到地图前，手指划过锦州后方：“祖将军，你率四千精骑，绕道敌后，断其粮道。记住，袭扰为主，不可恋战。”
又命水师从海上策应，多张旗帜，虚张声势。
皇太极围攻锦州二十五日，始终无法破城，后方又频频告急，只得转攻宁远。这正是袁崇焕预料之中的第二步。
宁远城外，明军早已严阵以待。袁崇焕独创的“车营”在城外列阵，战车相连，组成移动堡垒，火铳手、弓箭手藏身其后。当后金骑兵冲锋时，先遭红夷大炮远击，再遇车营火器齐射，损失惨重。
激战中，袁崇焕亲临前线指挥。突然，一箭破空而来，正中他的左臂。众将大惊，要护送他回城。
“区区箭伤，何足挂齿！”袁崇焕拔出箭矢，简单包扎后继续指挥，“传令炮队，集中轰击敌军左翼！”
主帅身先士卒，明军士气大振。皇太极见宁远难下，再回师锦州。而此时，赵率教养精蓄锐多时，趁机出击，斩获颇多。后金军粮草将尽，只得退兵。
宁锦大捷的消息传遍天下，这是明军对后金取得的又一次重大胜利。
然而，北京的封赏却迟迟未至。这一日，袁崇焕在宁远衙署中，接到了朝中的邸报。他的脸色渐渐沉了下来。
“岂有此理！”满桂拍案而起，“宁锦大捷，功劳竟全归了魏忠贤的阉党！抚台您血战负伤，反倒落了个暮气难鼓的罪名！”
赵率教也愤愤不平：“朝中诸公，难道都瞎了眼吗？”
袁崇焕默然良久，才缓缓道：“我袁某人守辽，为的是社稷百姓，非为一己功名。”
话虽如此，当他再次登上宁远城头，望着自己一手经营的关宁锦防线，仍不免心潮起伏。残阳如血，洒在这座历经战火的坚城上。他轻声吟道：
“功名劳十载，心迹渐多违。
忍说还山是，难言出塞非。“
天启七年秋，袁崇焕罢官归乡。临行前，他对送行的将士说：“守土有责，不在其位，亦当谋其政。我虽去，心在辽东。”
然而，局势的变化出乎所有人意料。同年，天启帝驾崩，信王朱由检即位，即崇祯帝。新帝即位后，以雷霆手段诛杀魏忠贤，整顿朝纲。
崇祯元年四月，一匹快马驰入袁崇焕家乡。
“圣旨到！宣袁崇焕即刻进京觐见！”
北京城，平台召对。崇祯帝面色凝重，看着风尘仆仆的袁崇焕。
“建部跳梁，十载于兹，封疆沦陷，辽民涂炭。卿万里赴召，忠勇可嘉，所有方略，可具实奏来。”
袁崇焕慨然应答：“臣受陛下特眷，愿假以便宜，计五年，全辽可复。”
此言一出，举座皆惊。崇祯帝眼中放光：”五年复辽？卿需何支持，尽管道来！”
“钱粮、器械、用人，皆需朝廷全力支持。更要紧的是，”袁崇焕抬头直视皇帝，”将在外，君命有所不受。辽东之事，请陛下全权委任，勿听谗言，勿从中制。”崇祯帝略一沉吟，当即应允：“只要能复辽土，朕无有不从！”
退朝后，给事中许誉卿私下拉住袁崇焕：“元素兄，五年之期，果能践否？”
袁崇焕长叹一声：“圣心焦劳，聊以是相慰耳。”
许誉卿大惊：“皇上英明，安可浪对？异日按期责效，奈何？”
袁崇焕默然。他何尝不知五年复辽困难重重？辽东经多年战乱，民生凋敝，兵员不足；而后金在皇太极治理下，日益强盛。更不用说朝中党争不断，边事往往成为政争筹码。但国势如此，除了背水一战，还有何路可走？
七月，崇祯帝任命袁崇焕为兵部尚书、右副都御史、蓟辽督师，赐尚方剑。临行赐宴时，崇祯亲自执壶斟酒，殷殷嘱托：“愿卿早奏凯歌。”
袁崇焕感泣下拜：“臣必竭尽全力，以报陛下知遇之恩。”
然而，就在他离京赴任的同时，危机已经潜伏。他提出的统一事权、协调蓟州、登莱、天津各处防务的要求，触动了朝中诸多官员的利益。而他更不知道的是，远在辽东，一场导致他万劫不复的风暴，正在悄然酝酿。
离京前夜，袁崇焕独坐驿馆，给远在广东的家人写信:“臣以身许国，不得复顾家私。倘有不测，亦是命数。”写到这里，他停笔沉思，窗外月色如水，映照着他坚毅而又忧虑的面容。
这一次重返辽东，等待他的不仅是凶残的敌人，还有朝中的明枪暗箭。五年复辽的承诺，如同一把利剑悬在头顶。然而，袁崇焕深知，自己已无退路。大明的江山，需要有人来守护，哪怕付出生命的代价。