至宁元年（1213）秋，中都城迎来了更猛烈的风暴。成吉思汗亲率蒙古大军再度南下，这一次，他的目标不仅是掳掠，更是要彻底摧毁金朝的统治中枢。
耶律楚材站在自家书斋中，听着城外震天的战鼓声。他轻轻抚摸着祖父留下的浑天仪，知道这座百年帝都的陷落已在旦夕之间。数月前，他预见到局势危急，已将母亲杨氏送往河南亲戚家避难，自己却选择留守。
公子何不南避？老管家最后一次劝道。
耶律楚材摇头：我耶律氏世代受金朝俸禄，危难之时，岂可独善其身？
九月十九日，蒙古军攻破中都通玄门。楚材穿上最庄重的儒服，端坐正堂，静候命运的安排。当蒙古士兵破门而入时，他从容起身：带我去见你们的大汗。
战火中的中都城已成炼狱。耶律楚材被缚双手，行走在浓烟滚滚的街道上。昔日繁华的市集化为焦土，护城河里漂浮着无数尸骸。在一个十字路口，他看见一位老儒生怀抱书卷，被蒙古骑兵践踏而过，鲜血染红了《论语》的书页。耶律楚材闭上双眼，默诵《道德经》：兵者，不祥之器...
他被关押在南城的一处俘虏营中。这里原是国子监的校场，如今挤满了被俘的官员、士子和工匠。夜晚，寒风中传来俘虏们压抑的哭泣声。楚材靠坐在一截断墙下，望着北斗七星，忽然想起祖父的话：天道无常，唯德是辅。
转机发生在被俘的第七日。这日清晨，一队精锐的蒙古亲卫来到俘虏营，为首的通事官用生硬的汉语喊道：哪个是耶律楚材？大汗要见他！
原来，成吉思汗在清点俘虏名册时，发现了这个特殊的名字。身旁的契丹降将萧也先提醒道：此人是辽朝皇族后裔，精通汉学，还擅长星象占卜。
成吉思汗大感兴趣：带他来！朕要看看，这个契丹皇族有何特别之处。
耶律楚材被带进昔日的金朝皇宫，如今的蒙古大汗行营。崇政殿内，文武分立两旁，正中虎皮椅上端坐的，正是威震天下的成吉思汗。这位蒙古大汗年近五旬，面色黝黑，目光如鹰，虽未着龙袍，却自有一股睥睨天下的气势。
跪下！卫士厉声喝道。
耶律楚材整了整衣冠，执汉礼长揖：大金臣子耶律楚材，见过大汗。
殿内一片哗然，蒙古将领们对这个俘虏的倨傲深感不满。
成吉思汗却不以为忤，饶有兴趣地打量着他：你就是耶律楚材？朕听说你是契丹皇族。辽与金乃世仇，今朕灭金，汝当欣喜才是，为何面有忧色？
这个问题暗藏杀机。若答得不好，立即就有杀身之祸。楚材从容抬头，声音清朗：
臣祖父耶律履官至金朝尚书右丞，家父耶律耶律也食金朝俸禄。臣自出生便是金臣，世代受金恩，岂敢因私仇而忘公义？且君子之道，不以私怨废公义，不以旧仇忘民生。今见战火荼毒，生灵涂炭，心中唯有悲悯，何来欣喜？
这番话让殿内安静下来。成吉思汗眼中闪过惊讶之色，他没想到这个文弱书生竟有如此气节。正要再问，忽然探马来报：昨夜荧惑星犯尾宿，军中巫师认为这是不祥之兆。
成吉思汗转向楚材：朕听说你精通星象。荧惑犯尾，主何吉凶？
这是一个更危险的考验。蒙古人极重天象，若解释不当，可能会动摇军心。楚材略一思索，朗声答道：
尾宿属燕分，主兵戈。荧惑犯之，确非吉兆。然天象示警，正宜修德政，恤民情。昔商汤时桑谷共生于朝，太戊修德而桑谷死；宋景公时荧惑守心，子韦劝其修德而荧惑徙。天人感应，自古而然。若大汗能体天心，恤民命，天象自转凶为吉。
这番解释既尊重了天象的警示，又引导向仁政德治，显示出高超的智慧。成吉思汗闻言大喜：说得好！天象示警，正要人君修德。
这时，耶律楚材注意到成吉思汗案上放着一本《孙子兵法》，书页间夹着几片草叶作为书签。他灵机一动，继续说道：臣观大汗案上有《孙子兵法》，可知用兵之道。孙子曰：上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。今大汗已得中都，若欲得天下，当以德服人，而非以力制人。
成吉思汗双目炯炯：如何以德服人？
耶律楚材答：昔周武王克商，封比干之墓，式商容之闾。今大汗若能在中都效法先王，保全士人，安抚百姓，则天下闻风而归，可不战而屈人之兵。
殿内一位蒙古将领忍不住插话：汉人狡诈，何必善待？耶律楚材正色道：治天下如牧马，鞭挞可使马畏，草料可使马亲。若只知鞭挞，终有一日马会惊逃。
这个生动的比喻让成吉思汗哈哈大笑：好个牧马之喻！他走下宝座，亲自为耶律楚材解开绳索：朕得你，如得良马。你就留在朕身边，做个顾问吧。
当晚，耶律楚材被安置在昔日的翰林院中。月光如水，他独立庭中，思绪万千。回想日间经历，恍如隔世。他取出随身携带的毛笔，在墙壁上题诗明志：
破碎山河入战图，生民何计乐樵苏。
凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。
幸得明主垂青眼，愿将经纶献良谟。
他日若遂平生志，必使苍生免荼毒。
这时，门外传来脚步声，原来是成吉思汗派来的侍从送来衣食。耶律楚材注意到，这些蒙古人虽然粗犷，却对他这个俘虏礼遇有加。这让他看到了希望：或许这位上帝之鞭，并非不可教化。
次日清晨，成吉思汗召耶律楚材陪同巡视中都城。行走在残破的街道上，楚材见一队蒙古兵正在驱赶百姓，立即进言：大汗既得此城，当视城中百姓为子民。昔刘邦入关中，约法三章，遂得民心。
成吉思汗沉吟片刻，下令：传朕命令：敢有杀伤百姓、掠夺妇女者，军法处置！
此令一出，中都的秩序逐渐恢复。耶律楚材又建议设立粥厂，赈济饥民。看着百姓领到食物时感激的眼神，成吉思汗若有所悟：原来得民心，比得城池更难，也更重要。
在接下来的日子里，楚材逐渐赢得了成吉思汗的信任。他不仅讲解星象历法，还传授治国之道。一次，成吉思汗问他：你们汉人常说，何为天命？
耶律楚材答：天命无常，唯德是辅。夏桀商纣，自谓有命在天，终至亡国。周文周武，敬天保民，遂得天下。可见天命在德不在力。
成吉思汗沉思良久，忽然问道：若朕以你为相，当如何治国？
耶律楚材知道这是一个重要的机会，他整理衣冠，郑重回答：若蒙大汗不弃，臣当以三事为先：一曰止杀，兵者凶器，不得已而用之；二曰兴学，建国君民，教学为先；三曰劝农，仓廪实而知礼节。
这番话深深打动了成吉思汗。虽然他当时并未立即采纳这些建议，但止杀安民的种子已经播下。在后来西征花剌子模时，成吉思汗确实多次表现出对楚材建议的重视。
一个月后，蒙古大军北返。耶律楚材骑着马，走在成吉思汗的仪仗队中。回首望去，中都城在晨曦中渐渐模糊。他知道，自己的人生已经翻开全新的一页。前路漫漫，吉凶未卜，但他坚信：以仁义化干戈，以文明导野蛮，才是真正的天道。
临行前，他在给母亲的信中写道：儿今北去，非为富贵，实欲以儒道化胡。昔孔子欲居九夷，今儿往漠北，亦圣人之志也。惟愿母亲勿忧，他日必当使胡汉一家，天下太平。
这封信，道出了耶律楚材毕生的理想。而实现这个理想的漫长道路，才刚刚开始。