晚膳时分，回廊下的张妈刚听完春桃哭诉“小姐晕过去水米不进”，便攥紧帕子匆匆出府。春桃转身回房，正对上沈澄葭冰冷的眼神：“她信了？”
“信了，走得比兔子还快。”
沈澄葭点头，指尖叩响桌面：“等的就是这出。”
次日清晨，安嘉郡主刚要入宫，太后身边的冯德海已带着太医堵在府门。
闺房内，沈澄葭靠在床头，脸色白如宣纸，额间冷汗涔涔，见太医进来，只虚弱地唤了声“娘”，便歪头“晕”在枕上。
安嘉郡主的心瞬间揪紧，快步走到床边，伸手握住女儿冰凉的手，指尖触到她掌心的凉意时，眼底的担忧更甚：“葭儿，你怎么样？哪里不舒服？”
在冯德海眼神示意下，太医上前为沈澄葭搭脉，凝神片刻后，才收回手躬身道：“回公公，郡主娘娘，沈小姐这脉象虚浮，气血两亏，应是忧思过度所致，开些安神汤药静养即可。”
冯德海身后的王嬷嬷假意为她掖被，语气藏刀：“小姐这身子骨太娇弱，可经不起这般折腾。太后娘娘常念叨，若是东宫里有个知冷知热、能替太子分忧的人，许多事情也就不必让沈将军在外如此艰辛了。”
沈澄葭心中冷笑，皇室照拂？前世便是这“照拂”，让她家破人亡！萧济的东宫，那是比蛇窟虎穴更可怕的地方，她岂会再踏足第二次？
沈澄葭装作没听出话里的深意，只虚弱地摇了摇头，声音细若蚊蚋：“嬷嬷……我头晕得厉害，好多话都听不真切……想再睡会儿……”春桃连忙上前扶住她，对着王嬷嬷轻声道：“嬷嬷，小姐实在撑不住了，您看要不先让她歇着？”
王嬷嬷见状，只得笑着告辞。
待宫里的人走后，安嘉郡主立刻追问：“葭儿，你这到底是怎么了？”
沈澄葭从枕边摸出一个青釉小瓷瓶，晃了晃：“娘，我没真生病。这是外祖父给的‘虚脉丸’，服下后脉象会变虚，太医也查不出来。”
安嘉郡主又气又无奈地戳了戳她的额头：“你这孩子！还好没被发现。只是北疆的事……”
“商队和镖队已经出发，赵副将也会接应，粮草定会送到。”沈澄葭安慰道。
……
仁寿宫内，檀香袅袅。冯德海带着太医与王嬷嬷躬身立于殿中，待太医将沈澄葭的“病情”细细禀报完，太后白时雨缓缓睁开眼，手中的佛珠仍在指缝间轻轻转动，嘴角却噙着一丝若有若无的冷嘲：“忧思成疾？看来安嘉养的这个女儿，空有几分小聪明，身子骨和心性却如此不经事，一遇风浪就倒了。这般不堪，将来如何母仪天下？”
冯德海连忙躬身附和，声音里满是谄媚：“太后娘娘圣明。沈小姐终究是闺阁女子，怎经得起这般朝堂风波与家国重压？与您亲手调教的白小姐相比，自是云泥之别。白小姐端庄大气，遇事沉稳，才是东宫太子妃的不二人选。”
提到侄女白茹意，太后眼底的冷意稍退，多了几分柔和：“茹意那孩子，心思纯善，又懂分寸，哀家是看着她长大的，自然放心。只是她心里念着皇帝，可皇帝……”话语顿住时，她眼中闪过复杂的情绪，有对萧衍的嫌弃，有掌控不住儿子的怨恨，还有一丝被权力扭曲的母性，“……他心里恨着白家，恨着哀家当年的所作所为，绝不会让茹意靠近半分。哀家纵是想为茹意谋个前程，也无从下手。”
“娘娘思虑周全。”
冯德海的声音压得更低，像藏在暗处的毒蛇，“陛下身边的人都是他的心腹，铁桶一般无从渗透。但东宫太子殿下不同。殿下是您看着长大的，最是孝顺听话，对您言听计从。如今让沈家女先占着太子妃的位置，替殿下稳住镇国将军府的军权，扫清朝堂上的障碍。等日后殿下根基稳固，您再让白小姐常去东宫走动，以白小姐的品貌才情，何愁不能打动殿下？届时，沈家女若‘体弱病故’，或是被查出‘德行有亏’，后位终究要回到真正配得上它的人手里。”
太后闭上眼，指尖的佛珠转得更快，仿佛在勾勒那幅白家掌权的图景：白茹意入主东宫，太子依附白家，萧衍彻底被架空，白家的权势将再无对手。
再睁开眼，太后眼中已是冰冷的决断：“冯德海。”
“奴婢在。”
“你即刻去见我父亲。告诉他，火候已到。再亲自去一趟东宫，让济儿亲自去将军府探病。他是太子，主动登门既是仁厚，也是施压，断了沈家的退路！你让他记住——”太后的指尖重重按在佛珠上，“这不过是桩交易，是哀家为他日后江山稳固走的棋，他的太子妃，哀家心里一直另有人选，让他不必对沈家女假戏真做，费太多心思。”
冯德海心领神会，躬身道：“奴婢明白。先去丞相府，再赴东宫，定将娘娘的深意原原本本带到。”
“去吧。”
太后挥挥手，佛珠在她指间缓缓转动，眼中的算计如同深不见底的寒潭。
冯德海刚踏出仁寿宫，便兵分两路：一路奔丞相府报信，一路直奔东宫。东宫偏殿内，萧济听完“探病”的吩咐，脸色沉了沉：“要孤去见那个拒婚的丫头？”
“太后娘娘说了，”冯德海躬身道，“不过是交易，稳住沈家军权，将来太子妃之位，另有安排。”
萧济捏紧玉扳指，眼底闪过不耐：“知道了，备车。”
……
将军府书房内，沈澄葭正将一张皱巴巴的纸条拍在苏文渊面前：“昨日匿名送到府外的，你看看。”
纸条上“恪亲王为钦差、周济民为副手”的字迹刺目。苏文渊瞳孔一缩：“周济民是白党死忠，这是引狼入室！”……
“未必。”沈澄葭指尖点在“周济民”三字上，眼神锐利，“若他真是死忠，怎会被推给刚正的恪亲王？要么是有人想麻痹白家，要么……他是双面间谍。”
她起身走到堪舆图前，指尖划过北疆：“我们就顺水推舟——你去联络老部将，力荐恪亲王；若白党要安插人，就‘主动’推周济民做副手。”
“冒险了！”
“眼下没有退路。”沈澄葭打断他，“母亲入宫求皇后哭粮草，你去推钦差人选，双线并行。太后要逼婚，我们就用‘北疆安危’拖死她！”
苏文渊看着沈澄葭冷静的眼神，心中渐渐安定，躬身道：“属下明白了，这就去联络诸位大人，务必促成此事。”
苏文渊刚领命出门，秋菱便撞了进来，声音发颤：“小姐！太子的车驾已到府门，说要亲自探病！”
沈澄葭猛地转身，与镜中苍白的“病容”对视。
太后的施压，来得比预想中更快。
“告诉太子，”她对秋菱冷声道，“我‘晕得厉害’，请太子在前厅稍候。让母亲先去前厅应付，就说我刚被唤醒，连起身的力气都没有。”
秋菱刚跑出去，沈澄葭便对身后的春桃低语：“守住卧房外的回廊，若太子敢强行闯门，就‘不小心’打翻药碗。让他知道，沈家的人，不是好拿捏的。”
沈澄葭闭紧眼，唇角勾起一丝冷笑。
这场博弈，她不能输，沈家不能输，北疆的父兄和将士们，更不能输。