卢晚四人也跟着行礼，神情肃穆。
周平连忙摆手，有些手足无措：“使不得，使不得……我不过是痴长几岁罢了。你们都是天之骄子，将来前途无量，可别忘了拉老哥哥一把。”
他的话语里，带着期盼与落寞。
宋河看着他，认真道：“周先生放心，若我们有幸上榜，定不忘先生今日教诲之恩。”
……
转眼，府试之期已至。
贡院门前，人山人海，车水马龙。
考生们在家人的簇拥下，怀着忐忑的心情，汇入拥挤的人潮。
宋河与卢晚四人，倒是显得格外镇定。
五个半大少年，背着考篮，孑然而立，在人群中格外显眼。
“老大，跟咱们在县里考时，阵仗完全不一样啊。”
墨卿伸着脖子，四下张望。
“人更多，官差更凶，考生的脸色……也更白。”
赵雷补充道，还学着那些面色惨白的考生，做了个两股战战的搞怪表情。
李魁一巴掌拍在他后脑勺上：“别贫了，准备进场！”
有了周平的提前预警，和县试时的经验，五人从容不迫。
轮到他们搜检时，他们主动解开发髻，脱下鞋履，将考篮里的笔墨纸砚一一取出，任由官差检查。
那官差本是一脸凶神恶煞，见他们如此配合，又看他们年纪尚幼，神色不由缓和了几分，检查的速度也快了不少。
顺利通过龙门，踏入贡院，一股肃杀之气扑面而来。
一排排号舍，如鸽子笼般整齐排列，狭窄，逼仄，散发着陈腐的霉味。
一名小吏领着他们，按照考牌上的编号，将他们一一送入各自的号舍。
“哐当。”
号舍的木门从外面锁上。
一方小小的天地，便是未来三天三夜的战场。
宋河坐在冰冷的木板上，打量着这个不足方丈的狭小空间。
一张木板是桌，放下是床。
头顶一线天光，面前一堵高墙。
与世隔绝。
他闭上眼，调整呼吸，将外界的嘈杂与内心的纷乱，一并摒弃。
当！
开考的锣声响起，沉闷悠长。
号军们迈着沉重的步伐，开始分发试卷。
薄薄的纸张，却承载着无数人一生荣辱。
……
另一间号舍里，卢晚的心跳得厉害。
他毕竟是知府之子，这场考试，他比任何人都更输不起。
若是考砸了，丢的不仅是自己的脸，更是宋河的脸。
他深呼吸，试图让自己平静下来，可颤抖的手，却出卖了他内心的紧张。
他展开试卷，目光落在卷首。
第一场，考经义、策论。
经义题中规中矩，出自《礼记》，是宋河带着他们温习过的篇章。
卢晚心中稍定。
他的目光缓缓下移，落在了策论的题目上。
两道题。
其一：“论桑弘羊均输平准之法。”
其二：“青州水患频发，何以治之？”
当看清第一道题的瞬间，卢晚的瞳孔猛然收缩。
大脑有那么一刻的空白。
随后，他几乎要忍不住放声大笑！
是这道题！
真的是这道题！
宋河押的三道策论题中，最核心，讲解最透彻，让他们反复辩论推演过无数次的一道题！
他至今还记得，宋河当时是如何分析的。
“王学政是实干派，最重经世致用之学。”
“而本朝财政，一直依赖于农税，商税征收混乱，国库时有空虚。”
“桑弘羊的理财之术，虽然在历史上颇有争议，但其核心思想，对于当下的朝廷，极具借鉴意义。”
“这道题，既考史学功底，又考经济见识，最能看出一个人的格局。十有八九，会考！”
当时他们还半信半疑，觉得宋河有些过于自信。
现在看来，这哪里是自信，分明是神机妙算！
卢晚激动得浑身发抖，他下意识地抬头，望向宋河号舍的方向，虽然隔着厚厚的墙壁，但他仿佛能看到那个少年淡定的脸庞。
一股难以言喻的钦佩，油然而生。
老大，你简直是我的再生父母！
他再看第二道题。
“青州水患频发，何以治之？”
这题，宋河也提过。
虽然没有作为重点押题，但宋河曾带他们去青州府的水利司，借阅过历年的水文档案。
宋河当时说：“我们身为青州人，治水是绕不开的话题。就算不考，多了解一些，总没坏处。”
没想到，竟然也考了！
卢晚此刻的心情，已经不能用狂喜来形容。
那是一种尘埃落定的安稳，一种胜券在握的从容。
他仿佛看到，金灿灿的“秀才”功名，正在向他招手。
他扭头，看向不远处李魁的号舍，又看了看另一边赵雷和墨卿的方向。
他看到，那几个家伙，也都探出头来，脸上挂着同款的、压抑不住的、傻子一样的笑容。
四人隔着长长的甬道，无声地对视了一眼。
一切尽在不言中。
他们心中的紧张与不安，早已被巨大的惊喜冲刷得一干二净。
取而代之的，是前所未有的昂扬斗志。
卢晚收回目光，拿起毛笔，饱蘸浓墨。
笔尖落在纸上，稳如磐石。
往日里那些被宋河逼着背诵的典籍，那些在争辩中逐渐清晰的观点，此刻汇入脑海，即将奔涌于笔下。
他知道，这一战，稳了。
……
三天三夜，是一场对精神与肉体的双重熬炼。
第一天，考生们精神饱满，笔走龙蛇。
到了第二天，许多人便已显出疲态。
号舍狭小，无法安眠。
夜里寒气侵体，白天暑气蒸腾。
再加上精神高度紧张，不少人的身体开始吃不消。
呕吐声、咳嗽声、梦呓声，在寂静的夜里此起彼伏。
有考生受不住这般折磨，开始用头撞墙，哭喊着要出去，最终被号军拖走，前功尽弃。
宋河所在的区域，就有一个考生崩溃了。
那是一个三十多岁的汉子，在第二天夜里，突然开始撕扯自己的卷子，一边撕一边狂笑，状若疯魔。
“十年了！十年了！我写这些有什么用！我老婆孩子都快饿死了！”
凄厉的哭喊，响彻在每个考生的心上。
宋河只是默默听着，手里的笔，没有片刻停顿。
他的身体同样疲惫。