刑场设在应天府衙门前的空地上，青石板地面被昨夜的雨水浸得发亮，倒映着灰蒙蒙的天。辰时刚过，四下已围满了百姓，黑压压的人头攒动，嗡嗡的议论声像潮水般起伏。朱允熥站在人群后，指尖无意识地绞着衣角——他本不想来，却被老王头硬拉着挤到前排，老头嘴里念叨着“得让这些当官的看看，百姓的眼睛亮着呢”。
忽然有人高喊“来了”，人群瞬间安静，所有目光齐刷刷投向街角。一队锦衣卫押着一串囚车过来，铁链拖地的“哗啦”声刺破晨雾，最前面那辆囚车里，郭恒穿着囚服，头发散乱地贴在汗津津的脸上，曾经油光水滑的肚皮瘪了下去，眼神涣散得像滩烂泥。
“呸！就是这狗官！”前排一个穿粗布短打的汉子猛地啐了一口，“去年我家缴的粮，被他克扣了三成，老娘差点饿死！”
“还有我儿子！考了功名被他压着不批，说要拿五十两银子才肯递上去！”一个老妇人抹着眼泪，手里还攥着皱巴巴的诉状。
囚车停在刑场中央，锦衣卫掀开木笼，将郭恒拖了下来。他腿一软摔在地上，挣扎着想爬，却被一脚踩住后背，脸狠狠磕在石板上，溅起的泥水糊了满脸。监斩官展开卷宗，尖声念起罪状：“原户部侍郎郭恒，勾结各司官员，侵吞浙西秋粮一百九十万石，私分官银七百万两，强占民田三千亩……罪大恶极，今依大明律，凌迟处死！”
“好！”百姓里爆发出震天的叫好声，石块、烂菜叶雨点般砸向郭恒，他蜷缩着身子，发出呜咽的求饶声，却没人理会。
朱允熥看得手心冒汗，忽然听见身旁的老王头冷笑：“这才刚开始呢，他那些同党，一个都跑不了。”
果然，监斩官话音刚落，又有几辆囚车驶来，里面全是与郭恒勾结的官员，有户部的主事，有应天府的通判，甚至还有两个穿着教谕官服的老者。百姓的怒火更盛了，骂声此起彼伏——
“张通判！你还记得去年强拆我家铺子吗？”
“李教谕！你收了我家的礼，却让我儿子落榜，良心被狗吃了！”
“这群蛀虫！就该千刀万剐！”
刽子手提着明晃晃的刀走上前，寒光闪过，第一颗人头落地。人群里爆发出更大的欢呼，有人举着拳头高喊“陛下圣明”，有人跪在地上磕头，哭着说“终于能活下去了”。朱允熥看见一个瞎眼的老婆婆被人搀扶着，颤抖着摸向断头台的方向，嘴里念叨着“我儿的冤屈终于能伸了”。
血腥味渐渐弥漫开来，混着雨后的泥土气，形成一种怪异的味道。朱允熥胃里一阵翻涌，刚想转身，却被老王头按住肩膀：“小郎君，别怕。你以为这是残忍？当年他们贪走赈灾粮时，那些饿死的百姓，连个全尸都没有！”
他顺着老王头的目光看去，见几个锦衣卫正往郭恒的皮里塞草，做成了稻草人。那稻草人被插在竹竿上，扛着游街示众，百姓跟在后面，有的用石头砸，有的用针扎，嘴里骂着“贪官去死”。阳光慢慢爬上来，照在那具稻草人上，油光锃亮的皮肤在光线下泛着诡异的红，像极了他曾在画里见过的“剥皮实草”图。
“你看，”老王头忽然叹了口气，“百姓要的从来不多，就是一口饱饭，一句公道。可这些官啊，连这点念想都要抢……”
游街的队伍渐渐走远，刑场上的血迹被黄土掩盖，可空气中的血腥味却挥之不去。朱允熥望着人群散去的方向，忽然想起皇爷爷常说的“水能载舟，亦能覆舟”。他以前总不懂，此刻却像被什么东西狠狠砸中——原来百姓的欢呼里，藏着多少血泪；这刑场的血腥里，又浸着多少绝望后的畅快。
回到便民楼时，徐文茂正在算账，见他脸色发白，递来一杯热茶：“殿下，您去看了？”
朱允熥点点头，捧着茶杯暖手，指尖还在发颤。
“殿下”徐文茂叹口气，“当年我刚到应天，也见过一次。那时候才明白，陛下为什么对贪官这么狠……不是不爱惜臣子，是太怕百姓心寒啊。”
窗外，阳光正好，街上的叫卖声渐渐恢复了热闹，仿佛刚才的血腥从未存在过。可朱允熥知道，有些东西不一样了——他看着账本上“便民楼”三个字，忽然觉得，自己守着这方寸小店，让百姓花最少的钱买最实在的东西，或许也是一种力量。
至少，能让那些刚从刑场回来的百姓，进店喝碗热汤时，眼里能多一分安稳。
朱允熥望着窗外熙攘的人群，开口道：“老徐，你说这世上的事，真能分得清黑与白吗？”
徐文茂抬眼，镜片后的目光带着几分诧异。
“就说郭桓他们，贪赃枉法，该杀，这是黑。”朱允熥转过身，手里捏着半块没吃完的薄荷糖，糖纸在指尖轻轻打着转，“可那些跟着被牵连的小吏，有的人不过是收了两匹布，为的是给生病的老娘做件棉衣，这也是黑吗？”
他缓缓地走到墙边，目光落在那幅徐文茂临摹的太极图上。这幅图以黑白两色为主调，相互交织缠绕，宛如两条灵动的鱼儿在水中嬉戏，又似宇宙间阴阳两极的完美交融，浑然天成，毫无违和之感。
朱允熥凝视着这幅图，心中涌起一股感慨。他伸出手指，指着图上那两个鱼眼，轻声说道：“你看这太极，黑中有个白点儿，白中又藏着个黑点儿。这看似简单的一点，却蕴含着无尽的哲理。说是黑，却偏偏有白在里头；说是白，却又有黑躲藏其中。这就如同那些百姓一般，昨日在刑场之上，他们为贪官的伏法而叫好；今日却来到店里，购买着生活必需的盐巴。他们嘴里骂着贪官污吏，转头却又盼望着自家的孩子将来能够为官一方——您说，他们的心中，到底是恨官，还是想当官呢？”
徐文茂放下算盘，沉默了片刻：“小殿下是说……人性本就复杂？”