慈宁宫的暖阁里飘着淡淡的檀香，鎏金铜炉里的银丝炭烧得正旺，将满室烘得暖意融融。林砚捧着太后递来的杏仁酪，小口啜饮着，目光却不自觉落在案上那盏青釉瓷瓶里的腊梅上 —— 花瓣凝着薄霜般的光泽，倒比京城里寻常的腊梅多了几分清雅。
“这杏仁酪是哀家宫里的小厨房新做的，加了点蜂蜜，你尝尝合不合口味。” 太后坐在铺着貂裘软垫的软榻上，手里捻着一串紫檀佛珠，目光温和地落在林砚身上。她今日没穿朝服，只着一身石青色暗纹褙子，鬓边簪着支赤金点翠步摇，少了几分朝堂上的威严，多了些长辈的慈和。
林砚放下瓷碗，乖巧地应道：“谢太后娘娘，杏仁酪很甜，比家里做的还好吃。” 这话倒不是奉承 —— 宫里的点心用料实在，杏仁磨得细腻无渣，蜂蜜的甜也恰到好处，确实比侯府小厨房的手艺更胜一筹。
太后被她认真的模样逗笑，伸手揉了揉她的发顶：“你这孩子，倒比宫里那些小皇子还懂事。前日王侍郎的事，哀家都听说了，若不是你机灵，怕是还查不出他通敌的罪证呢。”
提到王侍郎，林砚心里的轻松淡了几分，她坐直身子，轻声道：“其实都是周御史和靖安王殿下的功劳，我只是碰巧发现了些线索。而且王侍郎做的事，本就瞒不住人，就算我没发现，迟早也会被其他人查出来的。”
“你倒会谦虚。” 太后笑着摇了摇头，语气却郑重了些，“哀家知道，王侍郎是哀家的远亲，可他贪墨军饷、私通敌寇，桩桩件件都是死罪，哀家绝不会因为私情护着他。你能顶住压力，把证据交出来，这份勇气和心性，比许多大人都强。”
林砚心里一暖 —— 她原本还担心太后会因为王侍郎的事迁怒于她，如今看来，太后确实是明事理的人。她正想再说些什么，就见太后身边的掌事嬷嬷进来禀报：“娘娘，吏部尚书大人求见，说是来给您送新制的暖炉。”
太后点点头：“让他进来吧。” 又转头对林砚道，“你也别拘谨，坐着就好。”
很快，吏部尚书李大人就捧着一个紫檀木盒子走了进来。他穿着一身藏青色官袍，脸上带着几分笑意，见到太后，躬身行礼：“臣参见太后娘娘，娘娘圣安。”
“免礼吧。” 太后指了指旁边的椅子，“今日怎么有空过来？”
李大人将木盒递到嬷嬷手里，笑着道：“臣新得了一批上好的银丝炭，让人打了个暖炉，想着娘娘宫里的暖炉用了有些年头了，就给您送过来试试。另外，也是想过来谢过林姑娘 —— 前几日犬子摔伤，多亏了林姑娘出手相救，不然还不知道要受多少罪呢。”
说着，他对着林砚拱手行了一礼：“林姑娘，当日匆忙，未能好好谢你，还望姑娘莫怪。”
林砚赶紧起身避开：“李大人客气了，我只是碰巧懂些医术，能帮上忙也是缘分，您不必这么客气。”
李大人哈哈一笑：“姑娘年纪小，格局却大，难怪镇北侯能教出这么好的女儿。对了，臣昨日听说，王侍郎被查了？还多亏了姑娘发现的证据？”
林砚点头：“只是碰巧罢了。”
太后接过嬷嬷递来的暖炉，触手温热，她摩挲着炉身上的缠枝莲纹，对李大人道：“王侍郎的事，皇上已经下了旨，定了死罪，抄没的家产也会用来填补西北的军饷空缺。说起来，还要多亏了林姑娘，若不是她发现了王侍郎私藏的布防图，黑风寨的人说不定真能偷袭成功。”
李大人脸色一沉：“那黑风寨真是胆大包天，竟敢勾结朝廷官员，妄图叛乱！臣已经让人加强了京城的防卫，绝不能让他们在京城兴风作浪。”
三人又聊了会儿关于黑风寨的事，李大人便起身告辞了。临走前，他还特意给林砚留下了一盒上好的笔墨纸砚，说是感谢她救了自己的儿子。
等李大人走后，太后拉着林砚的手，轻声道：“孩子，哀家知道你明日就要跟靖安王去西北了。西北苦寒，又有战乱，你一个小姑娘去，哀家实在放心不下。” 她从手腕上褪下一只羊脂玉镯，戴在林砚的手上，“这只玉镯是哀家年轻时太后娘娘赏的，据说能安神定惊，你带着它，就当是哀家在你身边陪着你。若是遇到危险，就拿着它去找当地的官员，他们会帮你的。”
玉镯温润贴肤，带着太后手心的温度，林砚心里一阵感动，她对着太后深深行了一礼：“谢太后娘娘，臣女一定好好保管玉镯，也会照顾好自己，不让娘娘担心。”
太后满意地点点头，又让人拿来一个锦盒，递给林砚：“这里面是些伤药和保暖的衣物，你带着路上用。还有，这是哀家给你爹爹写的信，你到了西北，交给你爹爹，让他务必保重身体，好好打仗，早日平定叛乱。”
林砚接过锦盒，紧紧抱在怀里：“臣女记住了，一定把信交给爹爹。”
从慈宁宫出来时，已近午时，阳光透过云层洒下来，给朱红的宫墙镀上了一层金边。青禾跟在林砚身边，小声道：“姑娘，太后娘娘对你可真好，不仅给你赏赐，还担心你的安危。”
林砚摸了摸手腕上的玉镯，笑着道：“太后娘娘是个好人，也是个明事理的人。她知道王侍郎罪有应得，没有因为私情护着他，还支持我们查黑风寨的事，这样的太后，值得我们尊敬。”
两人正说着，就看到萧澈从远处走来。他穿着一身宝蓝色锦袍，手里拿着一个纸鸢，看到林砚，眼睛一亮，快步跑过来：“林砚，你从慈宁宫出来了？太后娘娘没为难你吧？”
林砚摇摇头：“没有，太后娘娘还夸我聪明呢，还给了我好多赏赐。对了，你怎么在这里？”
萧澈晃了晃手里的纸鸢：“我本来想找你去放风筝的，听说你去了慈宁宫，就一直在这等你。对了，我爹让我告诉你，明日出发去西北的车马已经准备好了，我们在城门口集合。还有，我已经跟我爹说好了，我跟你们一起去西北！”
林砚一愣：“你也要去西北？可是西北很危险，你爹同意吗？”
萧澈点点头，脸上满是兴奋：“我爹一开始不同意，后来我跟他说，我可以帮你查黑风寨的线索，还能照顾你，他就同意了。你放心，我已经跟着我爹学过一些武功了，遇到危险，我能保护你！”
看着萧澈认真的模样，林砚心里一阵温暖。她知道萧澈是担心她，想跟她一起去西北，帮她分担风险。她笑了笑：“好，那我们就一起去西北。不过，到了西北，你一定要听我和你爹的话，不能乱跑，知道吗？”
萧澈用力点头：“我知道！我不会给你们添麻烦的！”
三人一起往宫外走，萧澈边走边说：“对了，我还查到一个消息。那个‘福记商行’的掌柜，昨天在天牢里自尽了！”
林砚心里一沉：“自尽了？是被人灭口了吗？”
萧澈点头：“我爹怀疑是黑风寨的人干的，他们怕掌柜的说出更多关于黑风寨的事，就提前下了手。不过，我们已经从掌柜的嘴里问出了一些有用的线索，他说黑风寨的总部在西北的黑风山，那里地势险要，易守难攻。而且，黑风寨的人手里有不少从朝廷偷来的兵器，实力不容小觑。”
林砚皱了皱眉：“黑风山…… 我好像在哪里听过这个名字。对了，我爹爹之前给我写信，说黑风山一带经常有土匪出没，没想到那里就是黑风寨的总部。看来，我们到了西北，要先派人去黑风山侦查一下，了解一下黑风寨的兵力和布防。”
萧澈道：“我爹已经安排好了，他会派一些精锐的侍卫去黑风山侦查。我们到了西北，先跟你爹爹汇合，然后再制定计划，攻打黑风寨。”
三人走到宫门口，萧澈突然想起什么，从袖袋里掏出一个香囊递给林砚：“这个是我娘给我求的平安符，里面装了些辟邪的草药，你拿着吧。祝你在西北平平安安，早日平定叛乱。”
林砚接过香囊，香囊上绣着一只展翅的雄鹰，针脚细密，看得出来绣香囊的人很用心。她抬头看向萧澈，笑着道：“谢谢你，萧澈。你也要平平安安的，我们还要一起回京城放风筝呢。”
萧澈用力点头：“好！我们一言为定！”
回到宅院，林砚把太后给的赏赐和信件交给祖母，又把萧澈要跟他们一起去西北的事告诉了祖母。祖母听完，沉默了一会儿，道：“萧公子也是一片好意，不过，西北确实危险，你到了那里，一定要跟萧公子互相照顾，不能让他出事。”
林砚点点头：“我知道，祖母。我会照顾好自己，也会照顾好萧澈的。”
晚上，林砚收拾行李时，看到了祖母给她的那个锦盒。她打开锦盒，拿出里面的信，信上是母亲娟秀的字迹，写着她对父亲的思念，还有对林砚的期望。林砚看着信，眼眶有些湿润 —— 她虽然不是真正的林砚，但她已经把父亲和祖母当成了自己的亲人，把镇北侯府当成了自己的家。她暗暗发誓，一定要平定黑风寨的叛乱，保护好自己的亲人，保护好大靖的百姓。
第二天一早，林砚就跟着祖母来到了城门口。靖安王已经带着兵马在那里等候，萧澈穿着一身劲装，站在靖安王身边，看到林砚，挥手跟她打招呼。
林砚跟祖母告别后，就跟着靖安王和萧澈上了马车。马车缓缓驶动，林砚掀开窗帘，看到祖母站在城门口，身影越来越小，直到消失在视线里。她心里一阵酸涩，却也更加坚定了自己的决心 —— 她一定要平安回来，回到祖母和父亲身边。
马车行驶在官道上，萧澈坐在林砚身边，兴奋地跟她讲着自己查到的关于黑风寨的线索。林砚认真地听着，偶尔提出自己的疑问。两人聊得正开心，突然，马车猛地停了下来。
林砚和萧澈对视一眼，都有些疑惑。萧澈掀开窗帘，问道：“怎么回事？为什么停下来了？”
外面传来侍卫的声音：“萧公子，前面路上有一棵大树倒了，挡住了去路！”
林砚心里一紧 —— 好好的，怎么会有大树倒在路上？难道是黑风寨的人搞的鬼？她立刻起身，对萧澈道：“我们下去看看！”
两人下了马车，看到前面的路上果然横着一棵大树，树干粗壮，看起来不像是自然倒下的。靖安王也走了过来，他蹲下身，检查了一下树干，沉声道：“这棵树是被人砍倒的！而且刚砍没多久，斧头的痕迹还很新！”
林砚心里一沉，看来，黑风寨的人已经知道他们要去西北了，还在路上设下了埋伏！他们接下来的路，恐怕不会太平了。