皇帝的旨意如同一道催命符，重重压在了格物院和太医院头上。
“全力攻关淬火柔化工艺，限期半月！”
口谕传到格物院时，刘三正对着一炉刚刚因为淬火不当而炸裂的熟铁胚发呆。飞溅的铁屑和腾起的白烟尚未散尽，匠人们脸上写满了疲惫与沮丧。听到太监尖利的嗓音宣读着那不容置疑的命令，以及那短短的“半月”期限，刘三只觉得眼前一黑，一股腥甜涌上喉头，又被他死死咽了回去。
半个月？莫说是改进淬火工艺，就是要系统地将现有的各种淬火方法重新验证一遍，时间都远远不够！这分明是…
但他不敢抱怨，更不能流露丝毫抵触。陛下的耐心显然已经耗尽，这道旨意与其说是命令，不如说是最后通牒。完不成，之前所说的“陪葬”，恐怕就要成为血淋淋的现实。
“臣…领旨。”刘三跪在地上，声音干涩，额头重重磕在冰冷的地砖上。
送走传旨太监，格物院上下死一般的寂静。所有工匠、学徒都停下了手中的活计，目光齐刷刷地投向刘三，那眼神里充满了茫然、恐惧，还有一丝微弱的、几乎被绝望淹没的期待。
刘三站起身，深吸了一口满是煤烟和金属腥气的空气，强行压下心中的惊涛骇浪。他走到院子中央，目光扫过一张张灰扑扑、带着倦容的脸。
“都听到了？”他的声音努力保持镇定，却依旧带着一丝不易察觉的颤抖，“陛下给了我们方向！‘火淬’、‘钢性烈需柔’！这是…这是李院使…或许是天佑我格物院，给出的启示！”
他必须给这些人一点希望，哪怕这希望渺茫得如同风中残烛。
“从今日起，所有人分成三班，炉火不能熄！把所有古籍里记载的、民间传闻的、能想到的所有关于淬火、退火、正火的方法，全都给我一试！用水、用油、用盐卤、用尿、用药汤！不同的火候，不同的烧炼时间，不同的冷却速度！记录！每一次都给我详详细细地记录下来！哪怕只有一丝一毫的差异，也不能放过！”
命令下达，格物院如同一个被强行注入兴奋剂的垂死之人，再次疯狂地运转起来。炉火燃得更旺，风箱拉得呼呼作响，各种稀奇古怪的淬火介质被不断搬入院中，空气中弥漫着铁腥、油臭和各种草药、矿物混合的怪异气味。
每一次尝试都伴随着巨大的期待，而每一次的结果，却大多是失望。
“刘院判！三号炉，桐油淬火，钢胚表面硬脆，内部绵软，一锤就裂！” “院判！五号炉，尝试了太医提供的‘五毒药液’淬火，钢胚色泽发乌，韧性稍增，但强度大跌，不堪用！” “院判！七号炉，反复锻打后高温入尿淬之…气味刺鼻，钢胚易锈，性能并无显着改善…” “院判！古籍所载‘地泉冷萃’之法试了，效果还不如寻常井水…”
失败，失败，还是失败。
时间一天天过去，堆积的废料越来越多，匠人们眼中的血丝越来越密，刘三嘴上的燎泡起了一串又一串。他们像是在一片无尽的迷雾中盲目冲撞，偶尔看到一点似是而非的光亮，扑过去却发现只是磷火，转瞬即逝。
太医院那边同样焦头烂额。太医们被要求从故纸堆里寻找可能用于“柔化钢材”的古方奇药，这简直是闻所未闻的要求。一群精于人体经络、药性温寒的医者，如今却要对着《五金志》、《熬波图》乃至一些荒诞不经的方士笔记绞尽脑汁，提出来的方子不是药性猛烈可能损及铁胚，就是成本高昂得不切实际，送到格物院一试，大多也是泥牛入海，毫无成效。
压力与恐惧与日俱增。期限如同悬在头顶的铡刀，正在一寸寸落下。
东宫偏殿。 朱棣每日依旧会来，但他的“维护”变得越来越敷衍和粗暴。大量精纯的龙血精气不再用于温养那残破的结晶网络，而是如同探针般，蛮横地在李时珍的经脉和意识深处扫荡，试图再次逼出一点有用的信息。
那日得到的碎片化回应，如同在他干渴的心田滴入了一滴甘露，非但没能解渴，反而彻底激发了他更深层的贪婪与焦灼。他确信李时珍必然知道更多！那超越时代的见识，绝不止于这点模糊的提示！
“告诉朕！究竟用什么淬？火候如何？‘柔’到底何解？！”低沉而充满胁迫的声音一次次在李时珍耳边响起，如同魔咒。
然而，寒玉榻上，再无任何回应。那日的“开口”仿佛真的耗尽了最后一点本源，三颗结晶体的裂纹在朱棣粗暴的“探索”下，甚至有了微微扩大的趋势，光芒黯淡至虚无。无论朱棣如何催动龙气威逼，甚至再次以格物院和太医院的性命相挟，李时珍都如同彻底死去了一般，毫无反应。
这种沉默，让朱棣的怒火日益炽盛。他感觉自己在对着一座宝山，却找不到入口，这种抓狂的感觉几乎让他发疯。看向李时珍的目光，也从审视探究，逐渐变得冰冷而不耐烦。
废物！难道真的没用了？那留着还有何用？！ 这个念头一旦升起，便如同毒藤般在他心中蔓延。
冷宫。 “呵呵呵…”老者听着中年人的最新汇报，发出愉悦的低笑，“淬火柔化？病急乱投医！朱棣真是昏了头了，竟指望从那些医书和土法里找出炼钢的秘诀？真是滑天下之大稽！”
他抿了一口茶，悠然道：“不过，这样也好。让他把最后的人力和资源都浪费在这种毫无希望的试错上。格物院和太医院如今已是怨声载道，人心惶惶了吧？”
“正是。”阴影中的中年人答道，“格物院废料堆积如山，刘三数次欲求见陛下陈情，皆被挡回。太医院几位院判亦是愁眉不展，私下多有怨言，认为此举荒诞，有违医道本心。”
“怨言好，怨言好啊。”老者点头，“继续盯着。必要时…可以再给他们添一把火。比如，让咱们的人，‘无意中’透露一些看似有效实则谬误的‘古方’给那些太医，或者‘建议’格物院尝试一些极易导致炉毁人伤的危险方法…总之，要让他们的失败，看起来更惨烈一些。”
“属下明白。”
期限，转眼已过去十天。 格物院的气氛已经压抑到了极点。连续不断的高强度劳作和巨大的心理压力，让工匠们身心俱疲，事故开始频发。一名年轻学徒在尝试用烈酒淬火时，操作不当引发爆燃，虽经抢救保住性命，但面部和手臂严重烧伤，惨状令人不忍目睹。
这场事故如同最后一根稻草，压垮了本就紧绷的神经。恐慌和绝望的情绪在院内蔓延，有人开始偷偷哭泣，有人则变得麻木呆滞。
刘三看着这一切，心如刀绞。他知道，不能再这样下去了。就算最后期限到了，陛下要问罪，他也必须去争一争！至少，要为这些拼尽全力的工匠们，争一线生机！
他整理好这十天来所有的试验记录，厚厚一摞，上面密密麻麻记载了数百次失败的尝试和各种数据。他抱着这摞沉甸甸的、浸满了汗水和失望的纸卷，不顾一切地冲向皇宫，求见陛下。
他跪在乾清宫外冰冷的石阶上，等了足足两个时辰，才被太监引入。
朱棣正在批阅奏折，脸色阴沉得能滴出水来。国库空虚的报表、各地矿脉开采不利的奏报、朝中官员隐晦劝谏的本章…每一份都像是一把刀子，戳在他的心窝上。看到刘三抱着那摞废纸进来，他眼皮都未抬一下。
“陛下！”刘三噗通一声跪倒在地，将手中的记录高高举起，声音嘶哑，带着哭腔，“臣无能！辜负圣恩！十日来，格物院上下竭尽全力，尝试淬火之法凡三百四十七次，耗铁料无数，皆…皆未得显着之效！此乃所有记录，请陛下御览！非是臣等不尽心，实是…实是此道艰难，非半月之功可成啊！求陛下…宽限些时日！再给格物院一个机会吧！”
他将额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。
朱棣终于抬起头，目光冰冷地扫过刘三和他手中那摞记录，却没有去接。他沉默了片刻，空气中弥漫着令人窒息的威压。
“三百四十七次…”朱棣的声音没有任何温度，“也就是说，失败了三百四十七次。”
刘三浑身一颤，不敢抬头。
“朕，给了你们方向。”朱棣缓缓站起身，一步步走到刘三面前，居高临下地看着他，“而你们，用了十天时间，用了朕无数的钱粮，只告诉朕…不行？”
“陛下！非是臣等…”
“闭嘴！”朱棣猛地一声厉喝，如同炸雷般在殿中响起，吓得刘三浑身一抖，后面的话全都噎在了喉咙里。
“艰难？朕不知道艰难吗？！”朱棣的声音陡然拔高，充满了暴戾之气，“朕要的是结果！是能用的钢！是能打的兵器！不是你这堆废纸和借口！”
他猛地一脚踢散刘三高举的那摞记录，纸张哗啦啦散落一地，上面密密麻麻的数据和失败描述，此刻显得无比刺眼和可笑。
“朕再给你们最后五天！”朱棣指着刘三的鼻子，眼神凶狠如饿狼，“五天之内，若再拿不出像样的进展，证明这‘淬火柔化’之路可行…哼，刘三，你就带着你格物院上下，一起去诏狱里，慢慢研究你们的‘失败’吧！”
“至于太医院…”朱棣冷哼一声，“一群废物，连个方子都找不出来，留着也是浪费朕的米粮！”
刘三如遭雷击，瘫软在地，面色惨白如纸，连求饶的话都说不出来了。
“滚出去！”朱棣厌恶地挥挥手。
两名侍卫上前，将失魂落魄的刘三拖出了大殿。
朱棣喘着粗气，胸中的怒火与失望几乎要炸开。他目光阴沉地扫过满地狼藉的记录，最终，那冰冷的视线投向了东宫的方向。
都是那个废物！给的什么狗屁提示！浪费朕的时间！耗费朕的心力！
或许…真的该彻底放弃了。