裂天刀还插在沙里，刀身微微颤着，像是没睡醒的野兽。叶天寒站在旁边，没动，也没说话，脚底下的血泥已经干了半边，黏在靴底像块甩不掉的牛皮糖。
亲兵想来扶他，刚伸手就被陈虎一巴掌拍开：“你瞎啊？没见火长正站着立规矩呢？”
那人缩回手，嘀咕：“可他也快倒了……”
“倒？”陈虎靠在旗杆上，龇牙咧嘴地扯了扯绷带，“我背过的人多了，就他最能撑。你看他那眼神，跟死牢里爬出来时一个样——不站稳，绝不躺下。”
话音刚落，远处马蹄声由远及近，尘土扬起一道黄线。铁辕侯来了，身后跟着几名副将和幕僚，一个个脸色凝重，目光扫过满地残甲断刃，眉头越皱越紧。
马停在烽燧台前，铁辕侯翻身下马，靴子踩进血沙里，发出轻微的咯吱声。他没看任何人，先绕着战场走了一圈，脚步很慢，像是在数地上每一具尸体。
最后，他在叶天寒面前停下。
叶天寒单膝跪地，膝盖砸进沙中，声音哑得像被砂石磨过：“末将……守住了。”
铁辕侯沉默片刻，忽然伸手，一把将他拽了起来。
“不是守住。”他盯着叶天寒的眼睛，“是夺回来的。”
风卷着焦味吹过，两人谁都没眨眼。
“起来吧。”铁辕侯松开手，转头对身后众人道，“都看看。三百人迎敌两万，战至仅存三十七。箭垛烧塌了七处，火油沟炸裂三道，敌军撤退时丢下战旗十一面、将领佩刀三口。你们说，这种仗，侥幸打得赢？”
一名幕僚低声开口：“伤亡过重，是否……战术上有可商榷之处？”
铁辕侯没理他，只看向叶天寒：“带我去看看。”
叶天寒点头，转身引路。他走路还有点晃，左臂用布条吊着，右手拄着刀鞘当拐杖。走到一处焦黑的壕沟前，他停下：“这里原是第一防线，敌军三次强攻都被火油逼退。赵三锤带着九个人轮番点火，烧光了三桶油。”
又走到北侧断墙，他指了指墙上几道深痕：“这是阿古尔的刀砍的。他冲到这里时，被我一刀劈中肩胛，往后退了七步，死在这块石头上。”他抬脚踢了踢一块染成暗红的石头，“首级割下后挂在旗杆三天，敌军再没人敢喊他的名字。”
铁辕侯蹲下，捡起半截断矛，上面刻着蛮族图腾。他翻来一看，冷笑：“他们以为这是南下劫掠，其实是来送命。”
回到空地中央，赵三锤抱着一堆缴获的兵器走来，往地上一扔：“报告！清点完毕：斩敌将三人，俘敌旗官两名，收敌弓八十七张、战马四十三匹，另有一面主将令旗，已交文书封存。”
铁辕侯点点头，回头看向随行将领：“现在还有人觉得，这是一场‘惨胜’？”
没人应声。
他朗声道：“此战非但不该贬，更该记入北境战册。以三百破两万，非勇者不能为；临危不退，非忠者不能为；统兵有序，火攻得法，非智者不能为。诸位若不信，大可派自己部下去守一次烽燧台试试。”
说完，他转向叶天寒，声音沉了下来：“叶天寒。”
“在。”
“此役指挥若定，身先士卒，火烧敌阵，绝境反杀，功不可没。自今日起，擢升为百夫长，赐新甲一领、战刀一口，另加俸银三十两。”
叶天寒抱拳，动作牵动伤口，疼得眉心一跳。但他没谢恩，只问了一句：“大人，我能否继续驻守此地？”
铁辕侯看着他，忽然笑了：“你说呢？这刀都插进沙里不拔了，还想去哪儿？”
“那就归你了。”他拍拍叶天寒肩膀，“从今往后，烽燧台由你镇守。缺人补人，缺粮报账，直接找军需官要。”
四周一片寂静，随即有人低声议论起来。
“伙夫出身，真让他带百人？”
“他以前不是伙夫营烧火的吗？怎么一下子就成了百夫长？”
这话传到叶天寒耳朵里，他没理会，只低头看了看自己那双沾满血泥的靴子，又抬头望向远方。
那边，三十七名残卒正列队站好，有的拄着刀，有的互相搀扶，没人挺直腰板，但也没人坐下。
铁辕侯也看到了，叹了口气，转身高声道：“今日论功，不止一人。”
他一挥手，亲兵捧出一枚铜牌，上刻“忠勇”二字。
“陈虎！”
“在！”陈虎被人扶着走出来，脸色发白，走路一瘸一拐，可还是努力挺直了背。
“断后救主，带伤再战，激励全军，功在社稷。特授‘忠勇校尉’衔，赏银二十两，休假一月，养伤期间仍享校尉俸禄。”
陈虎咧嘴一笑，差点没站稳：“多谢大人！不过……能不能把假给我改成酒？我这伤，喝点烈的比躺床上管用。”
众人哄笑。
铁辕侯也忍不住摇头：“行，给你十坛北境老烧。”
“够意思！”陈虎举起拳头，结果牵动伤口，哎哟一声，赶紧捂住胸口。
赵三锤在一旁看得眼热，凑过来小声问叶天寒：“火长，我现在算你手下了吧？”
“嗯。”
“那我是不是也能升个什么？比如……副百夫长？”
“你刚才清点战利品的时候，少报了五支箭。”
“啊？哪有！那是……损耗！战场损耗懂不懂？”
“下次再漏，罚你去伙房切三天菜。”
赵三锤立刻闭嘴，低头踢沙。
太阳渐渐西斜，余晖洒在裂天刀上，映出一道长长的影子。铁辕侯最后环视一圈，对叶天寒道：“好好带兵。北境需要的不是听话的狗，是能咬人的狼。”
“明白。”
“另外——”他顿了顿，“朝中有人弹劾你滥杀俘虏，说我偏袒。我已经压下了。但你要记住，功劳越大，盯你的人越多。”
叶天寒点头：“只要让我站在前线，背后那些风言风语，我不怕。”
铁辕侯看了他很久，终于转身翻身上马。
队伍启程离开时，陈虎忽然喊了一嗓子：“大人！等会儿那十坛酒，记得派人送到烽燧台啊！别让别人顺走了！”
“滚！”铁辕侯头也不回地骂了一句，嘴角却翘了翘。
尘烟散去，烽燧台又恢复了安静。
叶天寒走到队伍前，看着眼前这三十七张脏兮兮的脸，有的包着头，有的断了手指，可全都睁着眼，等着他说话。
他没讲什么豪言壮语，只抬起手，指向那把仍插在沙中的裂天刀。
“明天开始，每天晨练两个时辰。伤没好的，躺着也得喊口令。我要让整个北境都知道——”
他顿了顿，咧嘴一笑，血痂从嘴角裂开一点：“咱们这三十七个人，能把两万人打出屎来。”
底下先是沉默，接着不知谁先笑了一声，然后一群人全笑了，笑得咳嗽的咳嗽，扯到伤口的捂肚子，可就是没人坐下。
赵三锤抹了把脸，突然问：“火长，新刀啥时候发？这回总该换把趁手的了吧？”
“明天。”
“那今晚我能摸一下吗？就看一下成色？”
“不行。”
“抠门。”
叶天寒懒得理他，转身走向临时搭起的帐篷。路过裂天刀时，他顺手摸了摸刀柄，铁链轻轻响了一下。
风又起了，吹得残旗哗啦作响。
他刚掀开帐帘，就听见外面陈虎大声嚷嚷：“喂！谁把我酒坛子搬走了？那是我的疗伤药！”