日头西沉，如同一个巨大的、失去热力的赤金火球，挣扎着坠向昌平连绵的群山之后。天际被染上一片凄艳而短暂的酡红，像是美人呕出的残血，很快便被蔓延上来的青灰色暮霭吞噬。最后几缕残光，挣扎着掠过永陵高低错落的殿宇屋顶、琉璃瓦当和鸱吻兽头，给这片森严的建筑群镀上了一层冰冷而虚幻的金边，旋即迅速褪去，留下更深沉的阴影。
白昼的短暂温暖被彻底抽离，北风重新变得凛冽刺骨，卷着地上的枯枝败叶和沙尘，在署衙空旷的院落里打着旋，发出呜呜的悲鸣。气温骤降，呵气成霜。
沈炼独自站在署衙院中的一棵老槐树下。槐树早已落光了叶子，光秃秃的枝桠如同无数扭曲的鬼爪，狰狞地伸向昏昧的天空。他身上那件玄色大氅的下摆在寒风中猎猎作响，身影在越来越浓的暮色中，显得愈发孤峭而坚定。
张猛踏着沉重的步伐从院外走来，靴子踩在冰冻的土地上，发出咯吱咯吱的声响。他走到沈炼身后三步远的地方停下，抱拳行礼，声音因疲惫和压抑的怒火而显得有些沙哑：
“大人，都清点过了。”他顿了顿，似乎在组织语言，汇报这令人沮丧的一日，“享殿内外，能查的地方，兄弟们都细细过了一遍，肉眼所见，干净得像是被狗舔过，别说脚印、撬痕，连根多余的头发丝儿都没找到。署衙库房抬来的那些卷宗，更是烂账一本，缺页、污损、涂改，就没几页能看清的整话。胡老头和那几个阉人的口供，您也亲自问过了，哼，倒是一个模子刻出来的，连先迈哪只脚都快说成一样的了！”
他的语气中充满了愤懑和不甘，拳头攥得咯咯响。这一整天的徒劳无功，像一块巨石压在心头。对手的狡猾和老练，让这位惯于冲锋陷阵的悍将感到了一种有力无处使的憋闷。
沈炼没有回头，依旧静静地站在那里，目光越过署衙低矮的院墙，投向远处那座在暮色中更显巍峨、也更显阴森的享殿。此刻的享殿，如同一个巨大的、沉默的黑色剪影，匍匐在汉白玉月台之上，它的轮廓在渐浓的夜色里模糊了棱角，却散发出更加浓重、更加咄咄逼人的压迫感。那里面隐藏的秘密，仿佛在黑暗中无声地嘲笑着他们的努力。
寒风卷过，带来远处松林如潮的呜咽，更添几分凄凉。
良久，沈炼才缓缓开口，声音低沉而平稳，却像这暮色中的寒气一样，带着一种穿透骨髓的冷冽：
“猛子，”他唤道，依旧望着享殿的方向，“你看出来了吗？”
张猛一怔，有些不解：“大人指的是？”
“我们面对的，”沈炼的声音不高，却字字清晰，敲打在凝固的空气中，“不是一两个身手高强、来去无踪的飞贼，也不是什么装神弄鬼的邪祟。”
他微微停顿，仿佛在斟酌词语，又像是在让张猛消化他话中的含义。
“我们面对的，是一堵墙。”
“一堵……墙？”张猛浓眉紧锁，更加困惑。
“嗯，一堵墙。”沈炼肯定地重复道，他的目光似乎变得更加深邃，要穿透那建筑的物理存在，看到其背后无形的东西，“一堵由这皇陵的森严‘规矩’、由那些人的集体‘沉默’、由他们众口一词的‘谎言’、还有彼此心照不宣的‘默契’，共同筑成的墙。”
他抬起手，指向享殿的轮廓，动作很慢，却带着千钧之力：“这堵墙，看不见，摸不着，但它就立在那里，立在这永陵的每一寸土地上，立在每个人的心里。它比砖石垒砌的宫墙更高，比钢铁浇铸的闸门更厚。它让我们看到的，是它想让我们看到的‘井然有序’；它让我们听到的，是它精心编排好的‘巧合’与‘无奈’。它保护着墙后面的东西，也将我们，牢牢地挡在了真相的外面。”
沈炼的声音很平静，但张猛却从中听出了一种前所未有的凝重。他顺着沈炼手指的方向望去，那座黑暗中的殿宇，此刻在他眼中，果然变得不同了。它不再仅仅是一座建筑，而真的像是一头盘踞的、用无形之力构筑而成的怪物，散发着令人窒息的敌意。
一天的挫败感，在此刻找到了根源。不是他们不够努力，而是对手用一种非常规的、系统性的方式，构建了一个几乎完美的防御体系。
沈炼收回目光，转向张猛。在昏暗的光线下，他的脸庞轮廓显得愈发坚毅，眼神却亮得惊人，如同暗夜中燃烧的火焰。
“常规的询问，表面的勘察，恐怕是难以撼动这堵墙了。”沈炼的语气变得果断，“对手早已做好了万全的准备，就等着我们按部就班地去碰壁。”
他深吸了一口冰冷的空气，继续吩咐道：“明日开始，改变方法。”
张猛精神一振，挺直了腰板：“请大人示下！”
“你带人，明松暗紧。”沈炼沉声道，“表面上，可以放缓对孙公公那些人的逼问，卷宗也可以暂时封存，做出一种调查受阻、难以为继的姿态。让他们以为，我们被这堵墙挡住了，或许会知难而退，或者转向他们希望我们去的错误方向。”
“那暗地里呢？”张猛急切地问。
“暗地里，”沈炼的眼中闪过一道锐光，“你的人要盯得更紧！特别是那个胡工匠，还有今日问话时表现最不自然的那个小太监。注意他们与什么人来往，有无异常举动，哪怕是一个眼神的交汇，一句低声的交谈，都可能藏着线索。但要记住，不必逼得太甚，以免打草惊蛇，或者……将他们置于险境。”
他顿了顿，声音低沉下去，仿佛自言自语，又像是在做最后的决断：“至于我，自有计较。”
这“计较”是什么，他没有明说。但张猛从沈炼那深邃而坚定的目光中，看到了一种不容置疑的决心。他知道，大人已经找到了新的方向，一个可能打破眼前僵局的方向。
沈炼的心中，思路已然清晰。这堵“无形的墙”看似坚固，但既然是人筑成的，就必然有缝隙。这缝隙，可能存在于那些被精心擦拭却无法完全抹去的微小物证中，可能存在于那些看似天衣无缝的谎言之下的心理漏洞中，也可能存在于这陵区之外、那更广阔天地中的某条线索上。
他需要更锐利的眼睛，去发现尘埃下的痕迹；需要更耐心的耳朵，去倾听沉默中的回响；需要将视线投向这高墙之外，去寻找那能撬动整个局面的支点。
真正的猎人，从不与坚固的屏障正面角力，而是会寻找那最细微的裂缝，然后，将力量集中于一点，缓缓撬开。
夜幕，终于彻底降临。最后一抹天光被黑暗吞噬，整个永陵完全陷入一片死寂。远处的山峦和近处的殿宇，都融入了浓得化不开的墨色之中，只有风中松涛的呜咽，如同无数冤魂的哭泣，更加清晰可辨。
署衙屋檐下，不知何时点起了几盏气死风灯，昏黄的光晕在寒风中摇曳不定，勉强照亮方寸之地，却将更广阔的黑暗衬托得更加深邃莫测。
沈炼独立于这寒夜与孤灯之下，玄色大氅几乎与夜色融为一体。白日里积累的挫败感和那堵“无形的墙”所带来的沉重压力，如同这冰冷的夜色一般，从四面八方包裹而来，试图侵蚀他的意志。
然而，在他那双如同古井寒潭般的眼眸深处，非但没有丝毫气馁和退缩，反而燃起了一簇更加炽烈、更加坚定的斗志之火。压力，如同磨刀石，只会让他的意志更加锋锐。
这第一日的受挫，并非终结，而仅仅是开始。
一场无声的、却更加凶险的较量，已然在这沉沉的夜幕下，悄然拉开了序幕。
他转身，迈着沉稳的步伐，向署衙内为他准备的临时居所走去。脚步声在寂静的院落里回响，坚定，而充满力量。
真正的较量，才刚刚开始。而那破开迷雾的曙光，或许，就隐藏在他明日将要探寻的那些被所有人忽略的、最细微的角落之中。