应天府的秋夜来得早，沈炼坐在旧档库的木梯上，膝头摊着卷《漕运司旧案辑录》。烛芯噼啪炸响，火星子溅在他玄色官服上，烫出个极小的焦痕——这是他今日第三次被烛火惊动，皆因案头那封匿名信。
信是戌时三刻送来的，油蜡封口压着朵半干的桂花，拆开时飘出阵清苦的香。信笺是普通的竹纸，字迹却刻意揉成团状，像是怕被人认出笔锋：沈总旗，扬州运河鬼市，本月十五子时，有交易。切记，此物非寻常毒草，乃北镇抚司诏狱催命药
大人！赵小刀的声音从梯下传来，他抱着个粗布包裹，发梢还沾着夜露，您猜我在应天府旧档里翻到什么？
沈炼将信笺收进袖中，跳下木梯时踩稳了青砖：可是与有关的？
赵小刀眼睛发亮，抖开包裹，里面躺着本泛黄的《南直隶毒植志》。他翻到某一页，指尖点着朱砂批注：您瞧，新禾，又名断魂草，茎叶含剧毒，研磨成粉可致人癫狂。北镇抚司诏狱尝以此药处决重囚，民间谓之催命药更奇的是......他翻到夹页，那里贴着片干枯的草叶，叶背密布针孔大小的虫洞，这虫洞，是食腐虫咬的。我上月跟着张猛去义庄收尸，在诏狱后巷的腐尸堆里见过这种虫。
沈炼接过草叶，对着烛火细看。虫洞边缘整齐，像是被某种极小的螯肢反复啃噬而成——与他在诏狱案卷里见过的图谱分毫不差。三年前案的卷宗突然浮现在记忆里：那张被指甲划花的供词，最后半句是张承业说...扬州的鬼市，才是真正的老虎窝......
水蛇没说完的话，终于有线索了。沈炼将草叶收进袖中，望向窗外。月亮刚爬上东墙，桂树的影子在青瓦上摇晃，像极了去年冬夜，林雪倚在窗边替他补官服的模样。
张猛！李石头！他提高声音，廊下立刻传来脚步声。张猛扛着朴刀进来，刀鞘上还沾着上午练刀时蹭的泥；李石头背着个枣木箱子，箱盖上刻着四个小字，是他特制的工具箱。
大人，张猛把刀往地上一戳，震得青砖嗡嗡响，您说去扬州鬼市，我今早去了铁匠铺，把刀刃重新淬了火。他蹲下来，用粗粝的手指摩挲着刀身，上回对付张彪的亲兵，这刀还缺了点狠劲。
李石头打开箱子，里面整整齐齐码着易容用的油彩、缩骨用的竹片，还有几包药粉：大人，我查过了，扬州鬼市的码头在戌时开闸，子时最热闹。我做了套扬州商人的行头，您换上......他突然顿住，目光落在沈炼腰间——那里挂着两枚玉牌，一枚是林雪留下的半块飞鱼纹玉，一枚是苏芷晴今早塞给他的平安符。
平安符是湖蓝色的，绣着并蒂莲，边角还沾着苏芷晴身上的茉莉香。沈炼摸了摸那柔软的丝绦，想起今早苏芷晴站在院门口给他系符的场景：您总说替我看遍好风景，可这次...我要您活着看。她的声音轻得像片云，可眼神却坚定得像块玉。
大人？李石头的话打断了回忆。
沈炼回过神，将平安符往怀里塞了塞：小石头，把缩骨术的诀窍再教张猛一遍。那鬼市的码头闸口，守卫都是练家子，得能钻进去。
得嘞！李石头应了声，从箱子里掏出个泥人，这是我照着闸口守卫的样子做的，您看，这脑袋是方的，肩膀比常人宽三寸——钻的时候得先收左肩，再塌腰......
张猛凑过去看，挠了挠头：这泥人咋还长着俩酒窝？
那守卫爱喝酒，酒窝是常年的酒渍。李石头翻了个白眼，您当缩骨术是变戏法？得摸准人的骨头缝。
沈炼看着两人斗嘴，嘴角不自觉地上扬。三年前他初到应天府时，手下只有三个老弱残兵，张猛是个只会耍刀的莽夫，李石头总把工具箱锁得死死的，赵小刀还因为偷他的药粉被罚跪过。如今这四人站在一处，张猛会替李石头挡酒，李石头会偷偷给赵小刀留点心，赵小刀...他摸了摸袖中那封匿名信，若不是赵小刀认出食腐虫，这线索还不知要埋多久。
苏姑娘呢？他突然问。
在厨房。张猛咧嘴笑，说要给您煮碗桂圆粥，说您这两天总熬夜，得补补。
沈炼的心头一暖。苏芷晴是三个月前搬来的，那时他刚被诬陷贪赃，躲在破庙里养伤。她提着药箱找上门，说自己懂医术。
大人，赵小刀突然从袖中摸出个纸包，我在应天府书坊查到，扬州最近来了个姓顾的盐商，住在鬼市最里头的松月楼。那楼是三年前建的，正好是案之后......
顾盐商？沈炼接过纸包，里面是张泛黄的告示，松月楼招绣娘的帖子，落款是顾记盐行。他将告示与匿名信并排摊开，突然发现那字的写法，与张承业私印上的字如出一辙。
沈炼将所有线索收进袖中，去松月楼。
夜凉如水，运河的水泛着青黑的光。沈炼换上扬州商人的月白长衫，腰间挂着苏芷晴的平安符，玉牌则贴身收着。张猛扮作随从，扛着个装满的木箱——箱底藏着张猛的朴刀和李石头的迷药。赵小刀扮作账房先生，背着算盘，眼里闪着精明的光。李石头则缩在箱子里，只露出一双眼睛，随时准备钻闸口。
到了。张猛停下脚步，松月楼的飞檐在月光下泛着冷光，门口挂着两盏灯笼，写着客似云来。门房是个络腮胡，盯着沈炼腰间的玉牌眯了眯眼：这位爷面生，是来做买卖的？
寻顾老板。沈炼拱了拱手，听说松月楼的绣娘最巧，我那内子要绣幅并蒂莲，特来订料子。
门房的态度立刻软了：顾老板今儿在顶楼雅间，您跟我来。
楼梯是螺旋式的，每走一步都发出吱呀声。沈炼留意到墙角有个铜铃，绳子系得极松——这是他们提前让李石头做的手脚，等会儿闹起来，铃铛一响就能引开守卫。
顶楼雅间的门虚掩着，飘出阵浓郁的脂粉香。沈炼伸手推门，突然手腕一紧——门后藏着根细铁链，正是机关。
动手！他低喝一声。
张猛的朴刀劈开门闩，李石头从箱子里窜出来，用迷药捂住门房的口鼻。赵小刀的算盘珠子劈头盖脸砸向屋内的烛台，火光骤灭的瞬间，沈炼看见屋内站着个穿玄色锦袍的男人，腰间挂着块镇北将军府的玉佩。
北镇抚司的人？沈炼抓住那男人的手腕，摸到他脉门处的茧子——是常年握刀的痕迹。
沈炼？男人突然笑了，我等你很久了。
他的脸在月光下显形，竟是上个月来应天府查案的漕运司张承业！他身后站着个戴斗笠的人，斗笠边缘垂着红绳，正是钱老三供词里提到的。
张主事，沈炼将张猛拉到身前，催命药的交易，玩得可真妙。
张承业的脸色变了变，随即冷笑：沈总旗，你可知这的来历？北镇抚司要处决的重囚，都是犯了谋逆大罪的。用处决，是替朝廷省事。他摸出块令牌，这是北镇抚司的腰牌，你敢动我？
我敢。沈炼身后的苏芷晴突然出现，她不知何时跟了过来，手里举着火铳。
张承业的瞳孔骤缩：苏芷晴.
放箭！张承业突然大喊。
窗外传来羽箭破空声，沈炼推开苏芷晴，挥刀格开两支箭。张猛扑过来，替他挡下一箭，鲜血溅在青砖上，像朵绽开的红梅。
张猛！李石头疯了似的扑过去，用迷药喷倒两个守卫，抱起张猛。
沈炼扯下腰间的平安符，塞给苏芷晴，去运河边，找李石头备的船！
苏芷晴抓住他的手，我要和你一起。
沈炼轻轻推开她：去船上等我。
他转身冲进雅间，张承业正举着腰牌冷笑：沈炼，你以为你能查到头？这背后是镇北将军，是......
是诏狱的，是南城的，是扬州的。沈炼将张小刀的算盘砸向他，张主事，你漏算了一个人——我。
算盘珠子劈头盖脸砸下，张承业捂着脸后退，沈炼趁机抄起桌上的茶盏，砸向他的太阳穴。
大人！苏芷晴的声音从窗外传来，带着哭腔。
沈炼冲出去，只见苏芷晴站在运河边，怀里抱着张猛的朴刀。月光下，她的脸苍白如纸，却笑得极甜：我等你回来。
沈炼握住她的手，将平安符系在她腕间：等我回来，带你去看江南的春天。
远处传来晨钟，新的一天开始了。沈炼望着运河上漂浮的晨雾，摸了摸腰间的玉牌——那是林雪留下的，也是他与黑暗对抗的信念。
而此刻，他知道，真正的风暴才刚刚开始。但这一次，他不再是孤身一人。
他转身走向苏芷晴，两人并肩站在河边，看着第一缕阳光穿透云层，洒在波光粼粼的河面上。
风景正好，他不会再退缩。