北镇抚司诏狱的青砖地上，血迹尚未洗净。沈炼的皂靴踏过斑驳的暗红，停在第三间囚室前。铁门“吱呀”一声打开，一股混杂着霉味与血腥气的浊气扑面而来——鬼爪被两个缇骑押着，左手缠着渗血的布条，右眼乌青，显然经历过一番搏斗。
“沈炼！”鬼爪一见到沈炼，便嘶吼起来，挣扎着要扑上去，“你这锦衣卫鹰犬，上次炸了我的‘黑鹞子’，今天又想怎样？”
沈炼抬手制止缇骑，目光如冰：“鬼爪，别装糊涂。老周救了你，却没告诉你——他是我锦衣卫的人？”
鬼爪的身体猛地一僵。老周救他时说“骆安指挥使已知你冤情”，他只当是骆安念及旧情，却不想竟是锦衣卫的圈套。他想起老周塞给他的葫芦里那句“活着去见证严党的覆灭”，突然意识到自己不过是对方手中的一枚棋子——用来传递假消息，或引诱严党暴露更多破绽。
“你想问什么？”鬼爪的声音低了下去，带着一丝绝望，“严世蕃给了你们多少钱？值得你们这么费心？”
“钱？”沈炼冷笑一声，从袖中掏出那本皱巴巴的账册，“你该问问严世蕃，他给你的‘鬼爪’令牌值多少钱——现在，它在我手里。”他晃了晃令牌，鬼爪的目光瞬间黯淡下去。
“带他去刑房。”沈炼对缇骑道，“用‘血滴子’取他十指血——我要拓手印。”
刑房中央的木架上，鬼爪被绑得结结实实。他的十指被分开固定，指尖对着桌上一盏油灯——灯芯跳动着幽蓝的火苗，映得他指腹的薄茧格外清晰。
沈炼站在桌前，手中托着一个铜盘，盘中放着几张雪白的宣纸、一方松烟墨，还有一个物件——血滴子真器。
这不是模型，而是货真价实的锦衣卫刑具：半球形铜罩内藏三片旋转刀片，外沿布满细密的锯齿，一根铁链从罩顶伸出，末端系着个小小的铜铃。沈炼曾用它对付过严党死士，知道这东西的厉害——只要扣住人头，铁链一收，刀片瞬间旋转，连皮带骨削下头颅，故称“血滴子”。
“鬼爪，”沈炼的声音在刑房里回响，“你左手缺二指，是幼年被火铳炸的，对吗？”他突然抓起鬼爪的左手，将血滴子铜罩对准他的断指处，“若我再给你添个‘无指’的记号，严世蕃还会认你这个‘爪’吗？”
鬼爪浑身一颤。他想起严世蕃曾拍着他的肩膀说“鬼爪乃我左膀右臂”，可如今自己被锦衣卫抓住，严世蕃怕是早把自己当成弃子。
“大人……我说实话……”他终于崩溃，“要我做什么？”
“很简单。”沈炼将血滴子移开，换成一把小刀，刀刃磨得极薄，专为取血设计，“割破十指指尖，血滴在宣纸上，拓出手印。若你敢耍花样……”他指了指血滴子，“我不介意让你尝尝‘无头’的滋味。”
鬼爪不敢再反抗。他看着小刀划破指尖，鲜血滴在宣纸上，晕开一朵朵暗红的花。苏芷晴在一旁记录：“左手拇指、食指、中指……右手无名指……”
当最后一滴血从鬼爪右手中指滴落时，沈炼将十张血手印并排铺在桌上，对苏芷晴道：“去，把严嵩密信残页拿来。”
所谓“严嵩密信残页”，是三日前沈炼从严世蕃府上死士身上搜出的。那是一张泛黄的桑皮纸，边缘被火烧过，仅剩巴掌大一块，上面用蝇头小楷写着：
“以佛乱民，以械饲兵，待其两败俱伤，吾辈坐收渔利。严嵩手书。”
字迹工整，笔锋却带着一股狠厉——正是严嵩晚年特有的“鹰隼体”。沈炼初见时便觉蹊跷：严嵩一向以“老成持重”示人，这般露骨的“驱虎吞狼”之计，与他平日的“持重”大相径庭，反倒像极了严世蕃的狠辣。
此刻，沈炼将血手印与残页并排放置在灯下。他取出一张透明薄绢，覆盖在残页上，再用鬼爪的血手印一一比对——当比对到“鬼爪”右手拇指的血手印时，薄绢下的字迹突然发生了变化：
“以佛乱民，以械饲兵，待其两败俱伤，吾辈坐收渔利。严嵩手书。”
血手印的纹路与字迹的墨痕竟完美重叠！尤其是“严嵩手书”四字的最后一笔“书”字，血手印的指纹漩涡与墨痕的飞白完全重合——这说明，这张残页上的字，是鬼爪用这只右手拇指蘸墨写的！
“原来如此。”沈炼的瞳孔骤然收缩。他想起184章王五的供状：“严世蕃府上‘鬼爪’赵奎，负责验货、付款。”又想起183章林三嫂的控诉：“张真人勾结严党，用漕运夹带军火。”——严嵩的密信，是写给严世蕃的指令，鬼爪作为亲信，亲手誊抄并传递了这份密信！
“严嵩……严世蕃……”沈炼的指尖划过残页上的“坐收渔利”四字，“你们父子俩，竟想让白莲教与官军两败俱伤，自己好独占漕运、军工、边贸的好处——这就是你们的‘富贵共享’？”
苏芷晴倒吸一口凉气：“大人，这‘以佛乱民’指的是白莲教，‘以械饲兵’指的是给白莲教运佛郎机炮，让他们与官军开战……最后严党坐收渔利？”
“不止。”沈炼突然翻转残页——背面竟用蒙古文写着一行字，旁边附着朱砂翻译：
“可汗狼头印：待白莲教与官军两败俱伤，狼骑兵自宣府入，取嘉靖项上人头。严嵩顿首。”
“蒙古文？！”苏芷晴的声音发颤，“可汗狼头印……这是蒙古可汗的印信！严嵩父子不仅要让白莲教和官军互斗，还要引蒙古兵入关，弑君夺位！”
沈炼将残页、血手印、蒙古文翻译并排铺在案头，又取出之前的物证：
人证：林三嫂、王五、鬼爪；
物证：
佛郎机炮（刻“蓟州军器局造·供佛专用”；
漕运账册（盐引格式，记“顺风号”运军火30门、火铳500支）；
严嵩密信残页（鬼爪血手印重叠字迹，背面蒙古文“可汗狼头印”）；
白莲教“弥勒佛藏火药”佛像；
严嵩密信指令“以佛乱民，以械饲兵”→严世蕃派鬼爪、张真人执行→用漕运夹带佛郎机炮给白莲教→白莲教借庙会“天罚嘉靖”煽动叛乱→与蒙古可汗约定“两败俱伤后入关弑君”。
“闭环了。”沈炼沉声道，提笔在纸上写下标题——《严党通敌铁证疏》。他写道：
“臣沈炼，查得严嵩、严世蕃父子通敌叛国，罪证如下：
一曰‘以佛乱民’：严世蕃指使白莲教‘先天派’张真人，篡改‘无生老母’画像，煽动‘弥勒降世’谣言，于涿州庙会藏火药于佛像，欲借‘天罚’之名屠戮百姓；
二曰‘以械饲兵’：严党控制蓟州军器局，造佛郎机炮、火铳，用‘顺风号’粮船夹带，销往直隶‘弥勒堂’，武装白莲教；
三曰‘通敌弑君’：严嵩密信‘待其两败俱伤，狼骑兵自宣府入’，残页背面蒙古文‘可汗狼头印’，印证其与蒙古可汗约定‘借兵反明’；
四曰‘贪腐坐收’：漕运账册用盐引格式，记军火交易、蒙古订金，严党欲独占边贸、军工之利……”
写到此处，沈炼的笔尖突然顿住。他想起严嵩在《九边密档》中写的“帝星黯淡，严氏当兴”，又想起嘉靖帝自焚前塞给他的《火龙经》残卷——严嵩的阴谋，竟筹划了二十年，从宁夏兵变到如今的“以佛乱民”，每一步都算计好了。
“大人，”苏芷晴的声音打断他的思绪，“东厂麦福派人来问，说您‘私审重犯、伪造证据’，要带鬼爪去东厂审讯。”
沈炼冷笑一声，将《严党通敌铁证疏》装入锦盒：“让他来。鬼爪的血手印、严嵩的密信残页、蒙古文的‘可汗狼头印’，麦福若敢看，就让他看看严党通敌的铁证——看他敢不敢再诬陷我。”
鬼爪被押回囚室时，双腿还在发抖。他看着沈炼手中的《严党通敌铁证疏》，突然嘶吼起来：“沈炼！你杀了我吧！严世蕃不会放过我老婆孩子的！”
“你老婆孩子在哪？”沈炼突然问道。
鬼爪愣住了。他以为严世蕃早把他们沉塘了，却听沈炼道：“骆安指挥使已派人去涿州接他们了。只要你肯指认严世蕃，我保他们平安。”
鬼爪的眼泪瞬间涌了出来。他想起老周说的“丹书铁券已备好”，想起骆安的承诺，终于瘫软在地：“我说……我都说……”
他供述了严嵩密信的传递过程：严嵩写好密信后，命鬼爪用右手拇指蘸朱砂誊抄，再由他亲自送给严世蕃；严世蕃看后，用“鬼爪”令牌调派死士，监督张真人铸造藏火药的佛像；蒙古可汗的使者“秃鹫”上月曾在宣府马市与严世蕃密会，约定“白莲教叛乱时，狼骑兵从居庸关入”。
“还有……”鬼爪从怀中掏出一块碎布（那是他逃跑时从老周那里偷的），“老周说，骆指挥使的丹书铁券，是嘉靖皇帝特赐的‘免死金牌’，可抵一次死罪。他让我转告您——‘严党倒了，锦衣卫还是锦衣卫’。”
沈炼接过碎布，上面用炭笔写着“速面圣”三个字——是老周的笔迹。他望向窗外的夜空，星光黯淡，却有一轮明月高悬。
“苏芷晴，”他转身对副手道，“备轿，去紫禁城。带上《严党通敌铁证疏》、血手印、蒙古文密信——今日，便要让陛下看清严嵩父子的真面目！”
当沈炼的轿子驶出北镇抚司时，东厂的番役已将衙门围得水泄不通。麦福手持东厂令牌，脸色阴沉：“沈炼！你私审重犯、伪造血手印，该当何罪？”
沈炼掀开轿帘，冷冷地看着他：“麦掌刑，你东厂的职责是监察百官，如今却跑来锦衣卫地盘抓人，莫非是想掩盖严党通敌的罪行？”他故意提高声音，“鬼爪已招供，严嵩密信、蒙古文‘可汗狼头印’、漕运账册，所有证据都在我手中！”
麦福的瞳孔微微收缩。他当然知道严党通敌的事，甚至参与过密会。此刻被沈炼当众点破，他心中一慌，却仍强装镇定：“一派胡言！严阁老乃国之栋梁，岂会通敌？你这是想借机扳倒严党，独揽大权！”
“是不是胡言，见了陛下便知。”沈炼不再理会他，转身上了轿，“起轿！”
麦福望着轿子远去的背影，脸色铁青。他转身对手下说：“去，立刻通知严阁老——沈炼已拿到《严党通敌铁证疏》，要面圣告状了！”
轿内的沈炼，将怀中的锦盒攥得更紧了。他知道，麦福的诬陷只是开始，严党的反扑会更疯狂——但他不怕。有了鬼爪的血手印、严嵩的密信残页、蒙古文的“可汗狼头印”，这一次，他要让严嵩父子万劫不复。