凯因大将军宣布的“终极考核”——真实的边境巡逻任务，像一块巨石投入平静的湖面，在六个孩子心中激起了巨大的波澜。那一晚，营房里的气氛与往日截然不同。没有训练后的疲惫酣睡，也没有偷偷分享零食的窃窃私语，取而代之的是一种混合着紧张、兴奋和些许不安的沉寂。
诺拉躺在床上，睁大眼睛望着天花板，军营硬板床的触感从未如此清晰。边境、兽人、地精……这些曾经只在故事书和学院课本里出现的词汇，如今变成了即将面对的、活生生的现实。她摸了摸枕头下阿斯特爸爸给她的传送定位器，冰凉的触感带来一丝虚幻的安全感，但随即，她用力摇了摇头，把定位器塞得更深了些。“诺拉·暗焰才不会当逃兵！”她在心里对自己说，白天主动站出来的那股勇气再次涌上心头，虽然指尖依旧有些发凉。
隔壁床的艾莉丝同样辗转反侧。她悄悄点亮一丝微弱的圣光，抚摸着母亲伊莎贝拉给她的那枚圣光护符，低声祈祷着秩序之光的庇护。墨菲和赛琳挤在一张床上，赛琳纯净的眼眸里更多的是好奇，而墨菲则把脸埋在被子里，身体微微发抖，仿佛已经听到了兽人沉重的脚步声。男生宿舍那边，托尔倒是心大，短暂的兴奋过后就鼾声渐起，而小石头则一直保持着打坐的姿势，呼吸绵长，试图将心中的杂念如同潭水中的泥沙般沉淀下去。
第二天，天际刚泛起鱼肚白，尖锐的军号声比往日更加刺耳。六个孩子迅速穿戴整齐，跑到集合点时，发现凯因大将军、影歌统领和克莱尔顾问已经等在那里。除了他们，还有一支十人组成的、浑身散发着剽悍气息的边防巡逻小队。小队成员个个眼神锐利，皮肤黝黑，装备精良，沉默地站在那里，就像一群蓄势待发的猎豹。为首的队长是一个脸上带着一道刀疤、眼神如同鹰隼般的中年汉子，他向凯因敬了个礼：“将军，‘灰狼’小队集合完毕，随时可以出发！”
凯因点了点头，目光扫过六个紧张中带着坚毅的孩子，沉声道：“这位是汉克队长，经验丰富的边境老兵。未来三天，你们将编入‘灰狼’小队，一切行动听从汉克队长指挥。记住，你们是去学习、去历练，不是去逞英雄。任何擅自行动，都可能将整个小队置于险境。”他的目光尤其在诺拉和托尔脸上停留了一瞬。
“是！大将军！”六个孩子挺起胸膛，努力让自己的声音听起来不那么颤抖。
汉克队长走上前，锐利的目光如同刀子般在六个“菜鸟”身上刮过，没有丝毫客套：“我叫汉克，规矩很简单：跟上，闭嘴，听令。掉队了自己爬回来，惹麻烦军法处置。明白了吗？”
“明……明白了！”孩子们被他那股冷硬的气势慑住，连忙应道。
没有更多的告别和叮嘱，出发的时刻到了。影歌和克莱尔走上前，克莱尔默默地为每个孩子整理了一下衣领，眼神中充满了担忧和不舍。影歌则只是用力拍了拍小石头的肩膀，又深深看了一眼被克莱尔抱在怀里、还在揉着眼睛的艾莉西娜。
“出发！”汉克队长一声令下，“灰狼”小队如同离弦之箭，沉默而迅速地向军营外开拔。六个孩子深吸一口气，紧紧跟上，融入了这支铁血队伍的末尾。
凯因、影歌和克莱尔站在原地，望着他们远去的背影，直到消失在清晨的薄雾中。
“放心吧，”凯因的声音打破了沉默，带着一种不容置疑的坚定，“汉克是我手下最好的斥候队长。而且，我们看着呢。”他指了指身后指挥帐中已经亮起的、显示着边境区域详细地图和数个移动光点的魔法沙盘。影歌和克莱尔点了点头，但紧握的拳头暴露了他们内心的不平静。
队伍行进的速度很快，脚下的道路从平整的军营石板路逐渐变成了崎岖的山地小径。四周的景色也从人工规划的营区变成了荒凉而壮丽的边境风光：连绵的灰石山丘，稀疏的耐旱灌木，空气中弥漫着尘土和野草的气息。
一开始，孩子们还能勉强跟上，但很快，体力的差距就显现出来。托尔凭借泰坦血脉还好，小石头身法轻盈也无大碍，但诺拉、艾莉丝、墨菲和赛琳就开始气喘吁吁。汉克队长丝毫没有减速的意思，反而时不时回头投来冰冷的一瞥，让四个女孩咬紧牙关，拼命迈动双腿。
诺拉第一次没有抱怨行军辛苦，她银牙紧咬，汗水顺着额角滑落，心里只有一个念头：不能掉队！不能给小队拖后腿！她甚至开始下意识地调整呼吸，模仿着小石头教她的吐纳方法。艾莉丝脸色苍白，但眼神坚定，圣光在体内微微流转，支撑着她疲惫的身体。墨菲和赛琳互相搀扶着，几乎是用意志力在挪动脚步。
“灰狼”小队的老兵们沉默地行进着，彼此间通过简单的手势和眼神交流，默契十足。他们偶尔会有人不动声色地放慢一点脚步，挡住吹向女孩们的强风，或者巧妙地用身体隔开一些尖锐的荆棘，但脸上依旧是那副生人勿近的冷漠表情。
中午时分，队伍在一处背风的山坳短暂休整。孩子们几乎瘫倒在地，抱着水囊大口喝水。汉克队长走过来，丢给他们每人一块硬邦邦的肉干和一块压缩军粮：“吃。十分钟后继续。”
诺拉看着手里能硌掉牙的肉干，苦着脸，但看到旁边老兵们面不改色地啃着同样的食物，她还是努力撕咬起来。味道确实不怎么样，但饥饿是最好的调味料。
就在这时，汉克队长蹲下身，用匕首在地上划拉着，开始低声讲解边境巡逻的基本要点：如何识别可疑的足迹和痕迹，如何利用地形隐蔽，如何判断水源是否安全，以及遭遇不同敌人时的基本应对策略。他的语言简洁实用，没有一句废话。孩子们立刻围拢过来，聚精会神地听着，连诺拉都忘了抱怨肉干难吃。
短暂的休整后，队伍再次出发。下午的行程更加艰难，需要翻越一座陡峭的山脊。然而，孩子们的状态却似乎比上午好了一些。或许是因为身体开始适应，或许是因为汉克队长那些实用的知识给了他们一丝信心。
当夕阳将天边染成一片瑰丽的橘红色时，“灰狼”小队抵达了预定的第一晚宿营地——一处靠近水源、视野开阔且易于防守的岩壁下。
扎营、取水、布置警戒哨……一切都在沉默而高效中进行。孩子们被分配了简单的任务，比如收集干柴、帮忙铺设简单的防潮垫。虽然笨手笨脚，但没有人抱怨，都努力地学着做。
夜幕降临，篝火燃起。围着跳动的火焰，啃着烤热的肉干，听着远处不知名野兽的嚎叫，感受着边境夜晚刺骨的寒风，六个孩子互相靠在一起，第一次如此真切地感受到“任务”的重量。
诺拉看着跳跃的火苗，白天行军的疲惫和紧张渐渐被一种奇异的平静取代。她偷偷看了看身边的小伙伴们——托尔在认真擦拭着他的训练用短棍，小石头在闭目养神调整气息，艾莉丝在轻声安抚还有些害怕的墨菲和赛琳。
“我们真的做到了……”诺拉在心里轻声说，一丝微小的、却无比坚实的成就感，在她心中悄然萌芽。
而在遥远的艾尔丹军营，指挥帐内的魔法沙盘上，代表六个孩子的光点，正安全地停留在预定的宿营位置。凯因、影歌和克莱尔，都微微松了口气。与此同时，凯因大将军的通讯晶石，不出意外地又开始闪烁起来。北境那位“远程总教官”的夜间质询，虽迟但到。
诺拉的日记：
（日期模糊，大概是在路上） 晚，宿营地，篝火旁。累！累死了！脚都不是自己的了！汉克队长是魔鬼！肉干像石头！但是……我们真的走到这里了！边境的晚上好黑，风好大，但是篝火好暖和。看着托尔擦棍子，石头哥打坐，艾莉丝照顾墨菲赛琳，突然觉得……我们好像真的成了一个队伍。虽然还是菜鸟队伍啦！明天还要走更远，据说可能会发现痕迹了……有点紧张，但更多的是……兴奋？诺拉船长和她的船员们，正在真正的海上航行了！（画了一堆小人围坐在篝火边，背景是巨大的、陌生的星空）
凯兰的铁影通讯（远程焦虑升级版）：
“凯因！怎么样怎么样了？！到地方没有？宿营了？营地安全吗？有没有野兽？篝火够不够旺？孩子们冷不冷？吃的什么？还是那硬死人的肉干？能不能给他们热点汤？！汉克那小子有没有照顾他们？诺拉脚上起泡没有？托尔吃饱了没有？小石头有没有着凉？艾莉丝怕不怕黑？墨菲和赛琳有没有被吓到？……什么？一切正常？正常个屁！老子光听着就觉得不正常！你给老子盯紧点！一有风吹草动，立刻！马上！把他们给我接回来！听见没有！”
（背景音是凯因试图用“老兵经验”安抚，但被凯兰的“想象力”完全碾压的无奈……）