那种被窥视的感觉，像一条冰冷的蛇，缠绕在沈清辞的脊背上。她不敢回头，只能加快脚步，希望能尽快穿过这片荒凉的丘陵地带。乡间土路崎岖不平，两旁是半人高的杂草和稀疏的灌木丛，视野并不开阔，更添了几分阴森。
她强迫自己冷静，回忆着阿福交代的要点：遇事莫慌，走为上策；若被纠缠，示弱为先，必要时弃财保命，但核心之物……想到食盒夹层里那几颗小小的果实，沈清辞的心揪紧了。这东西，比钱财重要百倍，绝不能有失！
她不动声色地将食盒换到另一只胳膊挎着，让夹层一侧更贴近身体，另一只手悄悄摸向怀里——那里有阿福留给她的一个小纸包，说是遇到恶犬或纠缠时撒出去能暂时脱身的“防身粉”。
又走了一里多地，前方出现一个岔路口，一条路继续向前，另一条小路拐向一片更茂密的树林。沈清辞正犹豫该走哪条，身后突然传来一阵急促的脚步声和粗鲁的呼喝：
“前面那小娘子！站住！”
沈清辞心头一凛，暗道不好！她非但没停，反而猛地向前跑去！
“嘿！还敢跑！追！”身后传来骂骂咧咧的声音和更快的脚步声，听起来不止一人！
沈清辞咬紧牙关，拼尽全力奔跑。她一个姑娘家，体力终究有限，而身后的脚步声越来越近，还夹杂着猥琐的笑声：
“跑啥呀小娘子？哥几个就想跟你打听点事！”
“就是！身上挎的啥好东西？给哥哥们瞧瞧！”
眼看就要被追上，沈清辞心一横，猛地将手伸进怀里掏出纸包，看也不看就朝身后一扬！一股刺鼻的辛辣粉末弥漫开来！
“咳咳！妈的！什么玩意儿！”
“臭娘们！使阴招！”
趁对方被粉末阻挠的瞬间，沈清辞拐上了那条通往树林的小路！她希望借助林木的掩护摆脱追兵。然而，她低估了对方的凶悍和地形的不利。那几人显然熟悉此地，很快绕过粉末区，狞笑着追进了树林。
“看你往哪跑！”
沈清辞在林间跌跌撞撞，树枝刮破了她的衣服和手臂，食盒也变得沉重无比。她听到身后的喘息声和脚步声越来越近，绝望渐渐涌上心头。
就在一只脏手即将抓住她胳膊的刹那，侧前方一棵大树后，猛地闪出一道黑影！动作快如闪电！只听“砰”、“哎哟”几声闷响和惨叫，追得最紧的两个汉子竟被人干脆利落地放倒在地，抱着肚子或小腿哀嚎不止！
后面跟来的两人吓了一跳，猛地停住脚步，惊疑不定地看着突然出现的黑衣人。那人身形挺拔，黑布蒙面，只露出一双锐利如鹰的眼睛，手中并无兵器，但周身散发出的冷冽气势却让人不寒而栗。
“哪条道上的？少管闲事！”其中一个歹徒色厉内荏地喝道。
黑衣人一言不发，只是向前踏了一步，目光扫过剩下两人。那两人被这气势所慑，互看一眼，竟不敢上前，搀起地上呻吟的同伙，撂下几句狠话，狼狈地退走了。
变故发生得太快，沈清辞惊魂未定，背靠着一棵树大口喘息，看着眼前陌生的黑衣人，心中警铃并未解除。这人是谁？是敌是友？
黑衣人见歹徒退走，并未追击，也未理会沈清辞，只是转身，目光似乎在她紧抱着的食盒上停留了一瞬，随即身形一晃，便消失在密林深处，来得突然，去得也干脆，仿佛从未出现过。
沈清辞愣在原地，心脏依旧狂跳。得救了？可救她的人是谁？为何蒙面？为何一言不发？是阿福安排暗中保护的人？还是……另有所图？她不敢久留，强撑着发软的双腿，辨明方向，赶紧离开了这片是非之地。
直到走出树林，重新看到开阔的田野和远处升起的炊烟，沈清辞才感觉重新活了过来。她检查了一下食盒，完好无损，这才真正松了口气。回想起刚才惊险的一幕，尤其是那个神秘的黑衣人，她心中充满了疑问和后怕。阿福只说了接应，并未提及沿途保护，这人出现的时机太过巧合，身手又如此了得，绝不寻常。
天色渐晚，必须找地方投宿了。前方不远有个小小的村落，几缕炊烟袅袅升起。沈清辞整理了一下凌乱的衣衫和头发，尽量让自己看起来不那么狼狈，这才向村口走去。
村口有棵大槐树，树下坐着几个正在闲聊的老人。沈清辞上前，福了一礼，柔声问道：“几位老丈请了，小女子是去州府探亲的，路过贵宝地，天色已晚，不知村里可有能借宿的人家？银钱好商量。”
老人们打量了她几眼，见她一个姑娘家独自赶路，虽然衣衫有些刮破，但举止有礼，不像坏人。一个须发皆白的老者开口道：“姑娘一个人？前头不远了就是州府，咋不赶赶夜路？”
沈清辞露出疲惫和为难的神色：“老丈，实不相瞒，方才在路上遇到些波折，受了惊吓，实在不敢走夜路了。”
另一个老婆婆心软，叹道：“唉，一个姑娘家是不容易。村东头张寡妇家有空房，她人干净利索，姑娘要是不嫌弃，可以去问问。”
沈清辞连忙道谢，按照指引找到了张寡妇家。
张寡妇是个四十岁上下的妇人，面容憔悴但眼神清亮，家里收拾得干干净净。听说沈清辞要借宿，又见她确实狼狈，便爽快地答应了，只收了很少的饭食和柴火钱。
安顿下来后，沈清辞帮着张寡妇做了些家务，两人边做饭边闲聊。
“大娘，您一个人住吗？”沈清辞问道。
张寡妇往灶膛里添了把柴，神色黯淡：“唉，男人前年进山采药，遇上塌方，没了。就剩我和一个小子，小子在州府铺子里当学徒，不常回来。”
沈清辞心生同情，安慰了几句。她又状似无意地问起：“大娘，我方才从北边过来，看那边丘陵地带林子挺密的，平时……太平吗？”
张寡妇闻言，手上动作顿了顿，压低声音：“姑娘你算是问着了。那边啊，近几个月是不太安生。听说……有外来的流匪窜到那边林子里落脚了，偶尔劫个道。前阵子还有人说看见过生面孔在那边转悠，不像好人。姑娘你一个人，以后可尽量别走那条路了！”
流匪？生面孔？沈清辞心中一动。今天袭击她的人，口音确实不像本地人，行事也颇为嚣张。难道……不是冲着她来的，只是碰巧遇上的劫道土匪？那救她的黑衣人呢？也是恰巧路过？她总觉得事情没那么简单。
夜里，沈清辞躺在简陋但干净的床铺上，却毫无睡意。白天的惊险、黑衣人的神秘、张寡妇的话，在她脑中反复交织。她轻轻摩挲着放在枕边的食盒，感受着里面那几颗小小果实的分量。这条路，比她想象的更加凶险。前方，还有多少未知在等待着她？