残阳如血，将庭州城外的战场染成一片触目惊心的赭红色。硝烟尚未完全散去，混合着浓重的血腥与焦糊气味，在晚风中弥漫。唐军士兵们拖着疲惫不堪的身躯，沉默地清理着战场，收敛同袍的遗体，补刀未死的敌人，收缴散落的兵器。胜利的喜悦被这惨烈的代价冲淡，每个人的脸上都写满了疲惫与沉重。
李恪没有留在城外接受欢呼，他将追击残敌和清理战场的任务交给苏定方与王德，自己则带着一队亲卫，径直回到了都督府。
府衙内同样一片狼藉，不少门窗破损，墙壁上留有箭矢的痕迹，显然也经历了战斗。留守的文吏和仆役见到李恪归来，无不激动落泪，纷纷上前拜见。
“周钧呢？格物司情况如何？”李恪最关心的是这个。
一名脸上带着烟灰的佐官连忙回禀：“王爷，周大人无恙！格物司在城防战中出力巨大，尤其是最后那几架‘霹雳炮’，立下大功！只是……作坊在吐蕃投石车的反击中损毁了一部分，工匠亦有伤亡。”
李恪心中一紧：“带本王去格物司。”
格物司分院位于城内相对安全的后方，但此时也显得颇为凌乱。院墙有多处破损，一座工棚被巨石砸塌，工匠们正在周钧的指挥下清理废墟，抢救设备和图纸。空气中除了硝烟味，还弥漫着一股金属和化学品混合的奇特气味。
周钧见到李恪，立刻放下手中的活计迎了上来。他比之前更加消瘦，眼窝深陷，但眼神却异常明亮，带着一种劫后余生的亢奋与坚定。
“王爷！您回来了！属下……属下幸不辱命！”他的声音有些沙哑。
李恪看着他，又看了看周围忙碌而疲惫的工匠们，用力拍了拍他的肩膀：“辛苦了！你们都是功臣！庭州能守住，格物司当居首功！”
他环视着被损毁的工坊，沉声道：“损失如何？人员伤亡情况？”
周钧神色一黯：“工匠阵亡七人，伤十五人。部分精密工具和正在试验的新器械被毁，最可惜的是……我们积累的一些实验数据和几份改进中的‘惊雷铳’图纸，没能全部抢救出来，可能落入了吐蕃人手中……”
李恪眉头微蹙，图纸流失是个隐患，但此刻也顾不上了。“人没事就好！工具可以再造，数据可以重新积累！立刻统计损失，优先修复与城防、军备相关的设施和工具。阵亡工匠，双倍抚恤，其子女由王府供养至成年！”
“是！王爷！”周钧和其他听到命令的工匠无不感激动容。
“另外，”李恪压低声音，“‘霹雳炮’暴露了，吐蕃人下次必有防备。我们必须有新的东西。之前提到的那种，射程更远、威力更大，或许能改变攻城守城规则的火器，研制进度如何？”
周钧眼中精光一闪，也低声道：“王爷，根据您留下的构想和部分原理图，属下与几位老师傅已有初步眉目，暂命名为‘火龙出水’。只是其中几个关键之处，尤其是密封和发射药的控制，尚未完全解决，风险极大。”
“加快进度，但要确保安全。”李恪叮嘱道，“需要什么，直接跟王德说，优先供应。”
离开格物司，李恪又去探望了受伤的赵崇玼等将领，巡视了城防修复情况，直到深夜才回到都督府书房。
王德早已在此等候，脸上带着一丝疲惫，但更多的是一种完成任务后的松弛。
“王爷，初步清点完毕。此战，毙伤吐蕃估计超过三万，俘获数千，缴获军械、粮草无算。我军……阵亡四千七百余人，伤者逾万，庭州守军，折损近半。‘震天雷’库存几乎耗尽，箭矢、滚木等常规守城物资也所剩无几。”
听到这个数字，李恪沉默良久。虽然取得了辉煌的胜利，但代价同样惨重。这些都是跟随他浴血奋战的忠诚将士。
“厚葬所有阵亡将士，立碑纪念。抚恤之事，你亲自督办，务必落实到每一个家庭，绝不能让将士们流血又流泪。”
“是，王爷！”
“吐蕃残部动向如何？”
“松赞干布收拢了约四五万败军，已退至三百里外的野马滩一带扎营，并未继续远遁。看情形，似乎心有不甘，还想卷土重来。”王德语气凝重。
李恪走到沙盘前，看着野马滩的位置，冷笑一声：“败军之将，何以言勇？他若敢再来，本王就让他把剩下的家底也留在这里！”话虽如此，他心中清楚，庭州经此一战，已是元气大伤，急需休整和补充。短期内，不宜再发动大规模进攻。
“援军情况？”
“凉州、沙州方向后续步卒正在赶来，约有一万余人，三日后可抵达。粮草也在调配途中。”
李恪点了点头：“传令苏定方，加强斥候巡逻，严密监视吐蕃动向。全军轮换休整，修复城防，补充物资。另外，以本王名义，起草捷报和请功奏疏，六百里加急，送往长安。”
“是！”
安排完诸多事宜，书房内只剩下李恪一人。他走到窗边，望着窗外庭州城的夜色。一些破损的房屋还在冒着缕缕青烟，但更多的窗户里透出了久违的、微弱的灯火。这座城市，终究是守住了。
他不由自主地想起了长安，想起了那道以“孝”为名将他召回的命令，想起了朝堂上的明枪暗箭，想起了东宫那张因恐惧和怨恨而扭曲的脸，也想起了……那抹水碧色的身影和那双清澈沉静的眼眸。
崔芷柔……不知道她在长安，是否安好？她那句“珍重”的提醒，如今想来，更是意味深长。
就在这时，一名亲卫敲门而入，呈上一封密信：“王爷，长安来的，加急密件。”
李恪心中一凛，迅速拆开。信是王德留在长安的副手所写，内容让他刚刚松弛下来的心神再次绷紧！
侯君集在天牢中“畏罪自尽”！死前留下血书，喊冤不止，声称所有罪行皆是受吴王李恪胁迫构陷！
同时，太子李承乾因“受奸人蒙蔽”、“驭下不严”、“行为失检”被下旨严厉申饬，闭门思过，但太子之位……暂时未动。
而朝中，开始出现一些流言，暗指吴王在安西“尾大不掉”，“挟寇自重”，甚至将此次吐蕃大举入侵，归咎于他此前对吐蕃的“过度刺激”！
“呵……”李恪将密信攥紧，指节发白，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
果然如此。侯君集成了弃子，太子被高高举起，轻轻放下。而所有的脏水，又开始试图泼到他的身上。
长安的那些人，终究是见不得他安稳，见不得他立功。
他走到书案前，铺开纸张，提笔蘸墨，却久久未能落下。
庭州的烽火刚刚平息，长安的暗箭已然再临。
这帝国的狂澜，从未真正平息。而他这根砥柱，注定要在惊涛骇浪中，承受来自四面八方的冲击。
他深吸一口气，眼中重新燃起坚定不屈的火焰。
无论前方是明枪还是暗箭，是沙场还是朝堂，他都将一一接下！
这笔，终究要落下去。这盘棋，还远未到终局。
他低头，开始奋笔疾书，不仅要向父皇陈述战况，更要为他自己，为安西浴血奋战的将士，争一个应有的公道！
夜色深沉，庭州都督府的书房内，烛火再次亮至天明。