“惊雷弩”的锋芒虽未公诸于世，但那日骊山演武的余波，依旧在帝国最高层的小圈子里悄然扩散。皇帝陛下对武研院，尤其是对吴王李恪那不动声色的支持与掌控，让许多蠢蠢欲动的心思暂时按捺了下去。东宫那边异常的安静，仿佛那日的震撼从未发生过。但李恪知道，这平静之下，是更加汹涌的暗流。
他依旧保持着低调，大部分时间泡在武研院和格物司，偶尔去城外视察水力工坊的进展，或是听取沈括关于“格物轩”经营状况的汇报。商业网络的铺开，不仅带来了稳定的财源，更像一张无形的蛛网，将市井百态、物资流通乃至一些隐秘的消息，源源不断地汇集到他的耳中。
这一日，沈括带来了一位特殊的客人——一位风尘仆仆、高鼻深目、身着典型西域胡商服饰的中年人，名叫阿史那伦，据称是来自西突厥别部，常年往来于丝绸之路。
“尊敬的吴王殿下，”阿史那伦操着有些生硬的官话，恭敬地行礼，“小人久闻殿下贤明，更听闻殿下麾下能工巧匠云集，善于制造各种新奇器物。小人冒昧求见，是有一事相求，亦有一桩生意，想与殿下洽谈。”
李恪坐在上首，神色平静：“哦？何事？又何生意？”
阿史那伦从怀中珍重地取出一块用丝绸包裹的物事，层层打开，露出一截颜色暗沉、却隐隐泛着金属幽光的断刃。“殿下请看，此乃小人家传宝刀之残片，乃用西域乌兹钢所铸，吹毛断发，坚不可摧。然年前遭遇强敌，不幸折断。此乌兹钢炼制之法极其隐秘，失传已久。小人遍访西域匠人，无人能修复，更无人能仿制。”
他双手捧着断刃，呈上前来，语气带着恳切：“听闻大唐技艺高超，尤以殿下之武研院为最。小人恳请殿下，能否遣麾下巧匠，尝试修复此刀，或者……若能探明此钢奥秘，仿制成功，小人愿倾尽所有，答谢殿下！”
乌兹钢？李恪心中一动。他自然知道这大名鼎鼎的大马士革钢的前身，以其独特的花纹和极佳的性能闻名于世。若能掌握其冶炼技术，对大唐军械的提升将是革命性的！
他没有立刻去接那断刃，而是目光锐利地看向阿史那伦：“你方才说，还有一桩生意？”
阿史那伦见李恪对此感兴趣，精神一振，连忙道：“正是！殿下有所不知，如今西域道颇不太平。西突厥内部纷争不断，各部族相互攻伐，丝绸之路时断时续，商队屡遭劫掠。高昌国（西域古国，位于今新疆吐鲁番）依仗地利，对过往商旅课以重税，甚至时有扣留货物之举。像小人这等行商，已是举步维艰。”
他顿了顿，压低声音道：“小人愿为殿下耳目，将西域诸国动向、兵力部署、乃至那高昌国的城防虚实，尽数禀报！只求殿下将来若有意西顾，能保小人与族人商路畅通，并……允许小人独家经营由武研院出产的某些……特色商品，销往西域。”
李恪眼中精光一闪。这个阿史那伦，是个聪明人，更是个有胆魄的投机者。他不仅想修复家传宝刀，更想借大唐之势，在这混乱的西域中，为自己谋取一条通天商路，甚至可能想借唐军之手，除掉像高昌国这样的绊脚石。
信息，独家代理权……这确实是一桩值得考虑的“生意”。西域的动荡，他通过兵部邸报也略有耳闻，但远不如这亲身经历的胡商来得真切。
“乌兹钢……西域情报……”李恪手指轻轻敲击着座椅扶手，沉吟片刻，“修复此刀，武研院可以一试。但乌兹钢冶炼之法，乃不传之秘，能否探明，本王无法保证。至于西域情报……”
他看向阿史那伦，语气平淡却带着压力：“本王需要的是确凿、及时的消息。若你有心，可先送些‘样品’过来。若真有价值，你所求之事，并非不可商量。”
他没有立刻大包大揽，而是保持了谨慎和主动权。
阿史那伦脸上露出喜色，连忙躬身：“多谢殿下！小人明白！定不会让殿下失望！”
送走阿史那伦，李恪拿着那截乌兹钢断刃，反复观摩。触手冰凉，质地致密，那独特的、如同波浪般起伏的暗纹，诉说着其不凡的来历。这确实是一个挑战，也是一个机遇。
“王爷，此人可信吗？”王德低声问道。
“商人逐利，无所谓绝对可信。”李恪淡淡道，“但他所求，与本王所欲，目前并无冲突。西域……确实需要一双眼睛。让沈括留意着他，也通过其他渠道，核实他提供的消息。”
他将断刃交给王德：“送去武研院，交给雷老头和几位精通冶铁的老师傅，列为甲等机密项目，集中精力研究。告诉他们，不必强求立刻复原，重点在于分析其成分、结构，摸索其特性。”
“是！”
处理完胡商之事，李恪的心思却并未平静。阿史那伦带来的西域信息，像一颗种子，在他心中生根发芽。帝国的西陲，那片广袤而富饶的土地，丝绸之路的黄金通道，如今正陷入混乱。这既是危机，也是……巨大的机遇。
若能将影响力拓展至西域，不仅能为帝国打通商路，获取巨大的财富，更能构筑一道坚实的西部屏障，战略意义非凡。而且，远离长安这个权力漩涡中心，或许能为他提供更广阔的施展空间。
数日后的常朝，议题恰好涉及西北边事。有御史弹劾凉州都督李大亮，言其治下对西域商旅管理不善，导致税赋流失，边境时有摩擦。
朝堂之上，对于西域政策，再次出现了分歧。有主张怀柔，加强与西突厥各部联系，维持商路畅通；有主张强硬，认为当惩戒高昌等不臣之国，彰显天朝威严。
李世民高坐龙椅，听着臣工议论，并未立刻表态。他的目光扫过群臣，最后落在了李恪身上。近段时间，这个儿子似乎安静得有些过分。
“吴王，你于格物、军械颇有见地，对此西北边事，可有看法？”
李恪出列，他没有直接回答该如何对待西域，而是换了一个角度：“父皇，诸位大人。西域之重，在于丝路。丝路之利，在于商贾。然如今西域动荡，商路梗阻，于我大唐而言，损失的不仅仅是税赋，更是与西方诸国交流之渠道，是获取外界信息、奇珍异物之窗口。”
他顿了顿，继续道：“儿臣近日偶与西域胡商接触，听闻其言，高昌等国之所以敢如此跋扈，西突厥各部之所以纷争不休，其一在于我大唐兵威未加，其二在于……其内部缺乏一个足够强大、且心向我大唐的势力，来稳定秩序，维护商道。”
他这话，隐隐指向了扶持代理人的策略。
“故而，儿臣以为，对待西域，或可刚柔并济。一面，遣使申饬不臣，陈兵边境以示威慑；另一面，则可遴选西域诸国中，心慕王化、且有一定实力者，暗中给予支持，助其整合各部，维护商路。如此，既可省却大军远征之耗，亦可借力打力，使我大唐于西域，拥有更强之影响力与话语权。”
他没有提军事征服，而是强调了经济、政治和代理人手段，这与他之前展现的军事强人形象似乎有所不同，更符合他如今“格物”、“商贸”的人设。
李世民眼中闪过一丝思索。李恪的策略，听起来确实比单纯的怀柔或征伐更具操作性，也更符合当前帝国需要休养生息、同时又要维持影响力的现状。
“你所言，不无道理。”李世民缓缓道，“然，遴选何人支持，如何支持，尺度如何把握，皆需慎重。此事，交由鸿胪寺与兵部共同议个章程上来。”
他没有立刻采纳，但也没有否定，而是将其纳入了正式讨论流程。
“儿臣遵旨。”李恪躬身退下。他知道，这只是第一步。将西域事务的议题重新摆上台面，并且提出了新的思路，这就够了。
退朝之后，李恪并未返回王府，而是去了兵部衙门，寻到了侯君集。
“侯尚书。”李恪拱手。
“吴王殿下！”侯君集对李恪如今是真心佩服，连忙还礼，“殿下今日朝上所议西域之事，末将觉得颇有见地！那高昌国，确实嚣张，早就该教训教训！”
李恪笑了笑：“高昌不过疥癣之疾。本王此来，是想向侯尚书讨要一些关于西域，尤其是西突厥各部、高昌、焉耆等国的详细舆图、兵力部署、以及近年来的动向情报。越详细越好。”
侯君集愣了一下：“殿下您这是……”
“知己知彼，百战不殆。”李恪淡淡道，“即便不行征伐，多了解一些，总无坏处。或许，格物司将来改良驼马用具、研究适应沙漠戈壁的器械，也能用得上。”
他再次抬出了“格物”作为幌子。
侯君集虽然觉得有些奇怪，但吴王如今圣眷正浓，又掌管武研院，要些舆图情报研究“器械”，也说得过去。他爽快答应：“这个好说！末将这就让人整理，给殿下送去！”
“有劳侯尚书了。”
拿到西域的详细资料，李恪回到武研院，立刻将自己关进了值房。巨大的西域舆图在桌上铺开，上面标注着山川、河流、沙漠、绿洲、城池以及各方势力的范围。他的手指沿着丝绸之路的轨迹缓缓移动，目光锐利，如同鹰隼。
高昌、焉耆、龟兹、于阗……西突厥十姓……一个个名字在他脑中闪过。
阿史那伦的身影，也再次浮现。
或许，这个胡商，可以成为他撬动西域的第一块砖。
他需要更详细的情报，需要在那里埋下更多的钉子。
西域，这片充满机遇与挑战的土地，
似乎正向他，
缓缓敞开了大门。
而他，
必将在这条古老的丝绸之路上，
留下属于他的，
惊雷足迹。